«Да что не так с этим Аланом?!»
Подобные типы — худшее, с чем только можно столкнуться. В них нет сознательной злобы, но из одного лишь ребяческого интереса они готовы пустить всё под откос. Наглецы, действующие по указке собственного «хочу», куда опаснее самых отпетых корыстолюбцев. Те хотя бы взвешивают риски и способны вовремя отступить, а вот искателей острых ощущений вроде Алана не остановит никто.
Зачем господину Ангелу понадобилось присылать эдакого возмутителя спокойствия в Общежитие? Чтобы устроить проверку?
Серебряный Лист насупился, погружаясь в тяжелые раздумья.
Это была его давняя беда — он вечно всё усложнял. Юноша и сам понимал, что подобная привычка до добра не доведёт, но суровый опыт выживания вынуждал въедаться в каждую мелочь. Прочие преуспевающие ученики при первых признаках опасности бежали к наставникам, Серебряный же Лист привык рассчитывать только на себя.
Разум подсказывал: мастерской требуется колоссальное количество рунных сердечников, мастера гнут спины на сверхурочных с утра до ночи, и господин Ангел заинтересован в их безопасности больше остальных. Но смутная тревога не отпускала.
Как-никак, речь шла о магнетическом и опасном Черном Мантии! А вдруг Алан взялся за свои штучки с его негласного одобрения — эдакое испытание на прочность?
Из мыслей его вырвал размеренный тройной стук в дверь.
— Кто там? — насторожился юноша.
Никто из его соседей по комнате не стучал с такой педантичной четкостью. Неужели Алан? Что этому проныре понадобилось в столь поздний час?
Серебряный Лист взглянул на настенные часы — стрелка приближалась к часу ночи. Общаться с подозрительным новоселом посреди ночи не хотелось вовсе, и юноша намеренно сонным, сиплым голосом произнес:
— Уже поздно. Если что-то срочное, давай отложим до утра.
—... Это я. Ангел.
Голос за дверью заставил Серебряного Листа мгновенно взвиться с кровати:
— Господин Ангел?
Однако отпирать засов он не спешил. Застыв перед дверью, юноша недоверчиво спросил:
— Что-то случилось?
— Ты ведь лучший на курсе? Как у тебя с математикой?
— С математикой? — растерялся юноша и откликнулся скорее по инерции: — Жаловаться не приходилось... — Если не брать в расчёт чистых технарей с профильного факультета, в Городе Академий он и впрямь считался одним из сильнейших.
— До какого раздела вы дошли? Интегралы проходили?
— Пока только производные. Интегралы, кажется, пока только исследовались на кафедре математики.
— Исследовались... Что ж, и этого должно хватить, — Ангел издал странный, тяжелый вздох и снова постучал по косяку. — Мне нужна твоя помощь. Выходи.
— Сейчас, секунду!
На сей раз Серебряный Лист колебаться не стал. Перед лицом строгой науки любые заговоры и мнимые угрозы моментально отступали на задний план.
Сбросив пижаму, юноша стремительно переоделся в повседневное. Уже протянув руку к дверной ручке, он мельком глянул в окно на ночное небо.
К счастью, луна убывала.
Юноша бегло проверил копчик, затем провел пальцами по обеим сторонам головы около висков и, убедившись, что всё в порядке, накинул глубокий капюшон плаща. Лишь после этого дверь распахнулась.
На пороге действительно стоял Ангел. Он озабоченно сверял время по карманным часам, но никакой досады из-за задержки не проявлял.
По правде говоря, маг прекрасно понимал чувства юноши. Если бы его самого в прежней жизни выдернули из постели среди ночи из-за падения серверов, он бы первым делом оторвал звонившему голову.
— Ночная смена пойдет по пятикратному тарифу. Завтра получишь отгул, — попытался утешить его Ангел.
Он и не подозревал, что от названной суммы у юного полудемона едва не перехватило дыхание, а градус тревоги взлетел до предела.
В жизни Серебряного Листа подобная щедрость означала лишь одно: товаром выступал он сам.
Охваченный волной страха, юноша взглянул на Ангела, но тот уже стремительно шагал вниз по лестнице. Серебряному Листу ничего не оставалось, кроме как покорно проследовать за ним.
Однако по мере того как они спускались, ощущение нереальности происходящего лишь нарастало.
Вокруг царила абсолютная, вымороженная тишина.
Ночь обычно полна едва уловимых шорохов: вздыхает ветхий каркас здания, подвывает в щелях сквозняк, кто-то из соседей переворачивается с боку на бок или бормочет во сне. Но сейчас все эти звуки будто стереть решили.
Если задуматься, их недолгий разговор через закрытую дверь тоже не разбудил ни души, хотя звукоизоляция в доме была отвратительной.
В какой-то момент Серебряному Листу показалось, будто во всём мире остались только они вдвоем. Выбей он сейчас носком сапога соседскую дверь — никто и ухом не поведет.
Страдала не только акустика — искажалось само пространство.
Цвета потускнели, выцветая до монохромной черно-белой гаммы. Поверхности утратили объем, превращая мир в плоский чертеж, а понятия «верх» и «низ» окончательно размылись.
Юноша отчётливо помнил, что только что спускался, но теперь ступени под ногами вели куда-то вверх.
Окружение преобразилось: они находились уже не в общежитии, а в помещении над мастерской — куда выше третьего этажа, где располагались личные покои Ангела.
— Господин Ангел, куда мы идем? — не удержался от вопроса Серебряный Лист.
— К вычислительному ядру «Небесного родника»... Проще говоря — в облачный дата-центр.
Ответ звучал дико, но юноша решил принять его буквально.
Сколько продолжался этот путь по черно-белой лестнице, Серебряный Лист сказать не мог. Чувство времени вышло из строя, и в какой-то момент он усомнился, не спит ли.
Реальность вернулась вместе со вспышкой ледяного ветра.
Юноша моргнул: звуки и краски хлынули назад.
Но увиденное повергло его в шок. Они стояли выше облаков! Над головой простиралась бездонная, усыпанная бриллиантовой крошкой бездна космоса, а далеко внизу раскинулись темные силуэты города, прорезанные тусклыми нитями керосиновых фонарей.
Самым невероятным казалось покрытие под ногами. Серебряный Лист и Ангел стояли на небольшом, пышном ослепительно-белом облачке. Оно слегка пружинило, заставляя терять равновесие, и юноше безумно захотелось скинуть сапоги, чтобы ощутить эту невесомую мягкость босыми ногами.
«Точно сон. Наяву такого не бывает», — обреченно подумал юноша.
В этот момент на голову Ангела откуда-то сверху свалился тёмный комок:
— Ну наконец-то ты соизволил явиться, мяу!
Черный кот буквально сливался с ночной тьмой — не присмотрись юноша, и вовсе бы не заметил спутника.
— Прости за задержку, — Ангел почесал Мифрила за ухом. — Как обстановка с избытком магии?
— Хуже некуда, мяу! — кот взмахнул лапой. — Если немедленно не расширить емкость, ядро просто разорвет!
— Чёрт... Откуда такой скачок? — проворчал маг.
Пока они разговаривали, облако под их ногами плавно тронулось с места.
Серебряный Лист с любопытством разглядывал ночные улицы. Пусть во тьме очертания размывались, ночное зрение полудемона позволяло различать детали. Вскоре он понял, что маршрут ему смутно знаком.
Для приезжего, не успевшего толком изучить Сесилию, это было странно.
Единственным местом, куда он выбирался дальше мастерской, была государственная школа — площадка для «образовательного эксперимента» Ангела. Юноша ходил туда не по поручению мастера, а исключительно ради сбора сведений, выкрав время в свой выходной.
Школа казалась совершенно обычной, ничем не отличающейся от тех заведений, где довелось бывать ему самому. Серебряный Лист тогда решил, что эффект от новшеств Ангела проявится не раньше чем через полгода, и отложил повторный визит.
И надо же — облако несло их ровно к той самой школе!
Здание покоилось в ночной тишине: ни учеников, ни учителей. На первый взгляд — полнейшая идиллия.
Вот только прямо над крышей творилось нечто невообразимое.
Над зданием плотным грозовым фронтом нависла гигантская туча, внутри которой беспрестанно метались зловещие молнии.
Мифрил хлопнул лапами, и облако бестрепетно устремилось прямо в эпицентр этой бури.
Снаружи туча казалась жуткой, но изнутри выглядела настоящим адом.
Воздух сделался липким, электричество трещало буквально у щек. Несколько раз искры вспыхивали совсем близко, отчего дымчато-серые кудри юноши встали дыбом, превратившись в пышную овечью шерсть.
Хуже всего было то, что плотная магия, разлившаяся в грозовом облаке, отозвалась в его собственном теле опасным гулом.
Серебряный Лист судорожно натянул капюшон пониже и в страхе бросил взгляд на мастера.
Ангел разгула стихии словно не замечал. Он даже не смотрел в сторону спутника.
Лишь когда Мифрил лапой похлопал мага по щеке, тот обернулся и оценил плачевный вид юноши.
— Прости.
Ангел повел рукой, и Серебряного Листа накрыл прозрачный магический купол, надежно защитивший его от электрических разрядов и давящей маны. Юноша перевел дух.
Тем временем они достигли самого центра грозового эпицентра.
Здесь парила перевернутая платформа, под которой висел исполинский хрустальный шар.
На этой перевернутой плоскости восседала Энлис. На фоне огромного шара девочка казалась совсем крошечной. Завидев их, она радостно замахала руками:
— Господин Ангел!
— Прости, что заставил ждать, — повторил маг.
Мифрил направил их облачный транспорт к платформе. Серебряный Лист ощутил резкую смену ориентации, а когда пришел в себя, уже твердо стоял на жесткой поверхности.
Впрочем, в хаосе сверкающих молний чувство верха и низа всё равно оставалось условным.
Стоило юноше ступить на платформу, как та мгновенно расширилась добрых в три раза.
— Вау, господин Белый Баран такой крутой! — восхищенно выдохнула Энлис.
«Белый Баран? Это она про меня?»
— Действительно, впечатляет, — Ангел тоже глянул на него с новым интересом. — А я-то грешным делом думал, что у всех полудемонов только романтика на уме. Приятно видеть исключение.
«Полудемон...?!»
Серебряный Лист онемел, внутри всё похолодело.
Он панически боялся, что маги прослышат о его происхождении. Когда-то на уроках ритуалистики милейший с виду преподаватель, узнав о его крови, в миг преобразился и попытался пустить ученика на ингредиенты. Юноше лишь чудом удалось вырваться, после чего он сбежал на рунный факультет, где риск раскрытия был минимальным.
А уж перед Черными Мантиями, обжорами и людоедами из страшных сказок, раскрываться было смертельно опасно!
— Вы... давно знаете? — с трудом вытолкнул он из себя.
— Знаю что? — не понял Ангел.
Он уже подошел к девочке и ласково потрепал её по волосам:
— Устала?
— Ни капельки! — Энлис просияла. Сам факт того, что ей доверили столь важное дело, приводил её в восторг. — Это ужасно интересно!
С этими словами она подняла длинную гибкую трубку.
Сделанная из прозрачного хрусталя, она изгибалась, подобно мягкому шлангу. Один её конец уходил в подставку хрустального шара, а второй заканчивался изящным серебряным мундштуком — вылитый кальян.
Использовала она его похожим образом.
Энлис сделала глубокую затяжку и выдохнула вверх густой белый дым.
Облачки пара в воздухе моментально сгущались, превращаясь в крошечных крылатых духов с крылышками стрекоз и пчелиными брюшками. Малыши дружно устремлялись к туче и, будто молоточками, откалывали от сформировавшихся сгустков молний аккуратные куски, перетаскивая их на платформу и прессуя в правильные квадратные блоки.
Другая группа духов суетилась неподалеку, укладывая эти блоки в высокую кладку. Похоже, они возводили какое-то здание.
Для крошечных существ работа была титанической — пока им удалось заложить лишь фрагмент фундамента.
— Давай сменишься. Помоги духам со стройкой, — распорядился Ангел.
Энлис послушно кивнула.
Маг извлек вторую трубку и протянул её Серебряному Листу:
— У Энлис отличный потенциал, но вычислительной мощности ей пока не хватает. Теперь черед за тобой.
Судя по всему, факт наличия демонической крови в жилах сотрудника мастера ничуть не волновал.
Серебряный Лист завороженно уставился на мундштук, и тяжесть, давившая на грудь, вдруг спала.
Допытываться дальше не имело смысла.
Прижав мундштук к губам, юноша сделал глубокий вдох. В голове мгновенно вспыхнул каскад сложнейших формул и чисел, но когда он выдохнул дым, разум прояснился. Ощущение было такое, словно он только что изящно щелкнул зубастую математическую задачу — непередаваемая свежесть!
Перед лицом строгой науки любые заговоры и мнимые угрозы моментально отступали на задний план.
Облако дыма, вырвавшееся из груди Серебряного Листа, оказалось куда гуще, чем у Энлис. Высыпавшая из него армия духов в два счета оттеснила разгулявшуюся грозу, и количество молний в туче стало стремительно таять, тогда как гора блоков на платформе росла прямо на глазах.
Ангел удовлетворенно кивнул и повернулся к хрустальному шару.
— И всё-таки, откуда за пару дней взялся такой безумный объем маны? — пробормотал он и приложил ладонь к прозрачной сфере.
От прикосновения Черного Мантии шар озарился мягким молочным светом, и внутри него проявилось изображение.
* * *
В эти дни Сяо Поло чувствовал себя глубоко несчастным.
Ужасно, катастрофически несчастным!
А всё потому, что времени на уроки магической медитации выделялось ничтожно мало!
Всего два академических часа в день! Даже если прибавить перемены — выходило меньше трех часов!
А ведь в учебнике черным по белому написано: настоящий маг должен медитировать минимум по три часа в сутки, чтобы восполнять расходуемую ману! Правда, Сяо Поло как-то упускал из виду тот факт, что магом он пока не являлся.
Попытки медитировать тайком на других уроках проваливались с треском.
Главная беда заключалась в «Медитации с блоками» — она была слишком заметной!
Мало того что требовалось начертить руны, так еще и появляющиеся светящиеся квадраты зависали прямо в воздухе, сопровождая процесс весёлой музычкой! Учителя нужно было иметь деревянные уши, чтобы ничего не заметить.
Впрочем, умников вроде Сяо Поло в школе хватало. За последнюю неделю педагоги отловили десяток сопляков, пытавшихся уйти в астрал прямо во время занятий.
— Раз вы так влюблены в магию — практикуйтесь дома! — гремел словесник, влепляя очередную двойку.
— Но дома мы за пределами действия Базовой станции магической силы! Там «Медитация с блоками» не работает! — огрызался Сяо Поло.
Он-то всё видел!
Учитель словесности сам после уроков только и делал, что уходил в медитацию!
К тому же преподавательские квартиры находились рядом со школой, в зоне покрытия, — они могли хоть всю ночь... медитировать! А учитель Яла с уроков медитации вообще который день приходил с синяками под глазами от недосыпа!
И тут Сяо Поло осенила дерзкая мысль.
— Слушай, а давай после уроков спрячемся и останемся медитировать в классе? — шепнул он соседу по парте.
— Ты с ума сшел? Старик-сторож перед закрытием обходит все кабинеты! Поймает — выгонят из школы!
— А мы сделаем вид, что ушли, а когда он запирает ворота — пролезем через задний двор!
— Так задняя калитка всегда на замке! — подтянулся к разговору мальчишка с задней парты.
— А под забором есть подкоп! Я прошлый раз учебник забыл и проверял — пролезть можно!
— Ну ты голова!
На том и порешили.
Организаторскими способностями ребята обижены не были. После звонка они демонстративно покинули территорию, сделали крюк и пробрались к лазу. Однако гениальный план рухнул, не успели они даже начертить первые — перед ними, словно карающий дух, вырос сторож.
— Время видели?! Вы чего тут забыли?!
— А-а-а! Монстр!
Школьники бросились в рассыпную. Сяо Поло метнулся назад, к лазу, но с ужасом обнаружил, что дыру в заборе уже кто-то заложил кирпичом!
— Врассыпную! Главное — не попадитесь! — скомандовал Сяо Поло.
В школе началась дикая чехарда.
Дети и не подозревали, что заблокирован не только подкоп, но и парадные ворота. Случись сторожу выскочить наружу — ему бы тоже пришлось несладко.
За оградой же группа старшеклассников со смехом прятала в карман тяжелый амбарный ключ.
— Ха! Мелюзга отлично отвлекла этого цербера!
— Точно. Достал уже старик! Что плохого, если мы немного задержимся в школе?
— Я в прошлый раз просто у забора постоял — и то согнали!
— Мы же не безобразничаем!
— Нам просто учиться хочется!
Школяры переговаривались без тени угрызений совести за брошенных в топку младших.
— Ладно, хорош трепаться! Время идет! — пресек разговоры старший.
Ребята мгновенно подтянулись и разом вскинули руки, чертя в воздухе символ.
Перед некоторыми мгновенно развернулись сияющие поля «Медитации с блоками», но у остальных вспыхнули алые транспаранты:
[Недостаточно трафика. Подключение к сети невозможно]
[Пополнить лимит трафика на уроках магии?]
— Ну за-а-ато! Почему опять трафика нет?! — запричитали неудачники.
— А ты меньше в «Рунический линлинькань» засиживайся! — отрезонировал кто-то. — Запас маны пустой, откуда трафику взяться?
— Но руны же интереснее медитации!
— Забей и иди качай ману через блоки!
— Ну э-э-э... — фанаты рун с надеждой уставились на сияющие экраны. — Но на уроках-то всё работало, даже когда мана кончалась!
— Потому что в толпе индивидуальный лимит не учитывается! Чтобы запустить коллективный доступ к рунам, нужно минимум девять человек!
Желающие порубиться в «Рунический линлинькань» быстро пересчитались — двоих не хватало. Они с надеждой уставились на тех, кто уже погрузился в медитацию:
— Эй, бросайте кубики, погнали в руны!
— Не-е, я ману коплю!
— Мне медитация больше нравится!
— От ваших рун глаза болят...
— Ну вы и эгоисты!
Группа подпольного факультатива уже готова была переругаться и распасться, как вдруг один из парней заметил на другой стороне улицы компанию зазевавшихся газетчиков.
— Эй, пацаны! Сюда шагайте! — помахал он рукой.
Разносчики газет насупились:
— Чего надо? Мы газеты в долг не даем!
— Хе-хе, а магии выучиться не хотите? — хищно оскалился старшеклассник.
Остальные быстро подхватили:
— Это капец как весело!
Газетчики оглядели их как законченных психов и вознамерились дать дёру.
Школяры запаниковали:
— Стойте! Мы купим ваши газеты! Все купим!
— Купите газеты... чтобы мы учили магию? — у разносчиков окончательно закрались сомнения в адекватности покупателей.
Но школьники уже выскребали из карманов последние медяки:
— Ну пожалуйста! Считайте, мы вас умоляем! Давайте учить магию вместе!