Благодаря круглосуточным трудам гильдии рунописцев первый в истории сбой облачного сервера удалось ликвидировать без лишнего шума. Никто из горожан даже не заподозрил, что в системе произошла катастрофа.
Более того, жители и туристы в один голос заявляли, что праздник удался на славу, и требовали повторения.
— Все в полном восторге от событий этой ночи! — воодушевлённо передавал настроение толпы мэр Оуэн. — Горожане надеются, что к каждому празднику нас будет ждать нечто подобное!
«То есть вы хотите, чтобы сервер ложился при каждом удобном случае?!»
Ангел едва сдерживал желание показательно рухнуть без чувств прямо перед мэром.
Для мастерской «Волшебная Шестерёнка» последствия падения сервера вовсе не исчерпывались одной бессонной ночью. В коде одна ошибка неизбежно порождает каскад новых. И пусть внешне проблему удалось замять, убытки мастерская понесла колоссальные.
— В результате этого «карнавального бага» магический счёт каждого игрока пополнился в среднем на три тысячи очков. По твоим изначальным расчётам, на накопление этой суммы у них должно было уйти не меньше двух месяцев, — бесстрастно зачитал отчёт Чёрный кот Мифрил.
Вообще-то зачитывать эти сведения полагалось Серебряному Листу, но юный демонический помощник лежал на своей кровати полностью опустошённый, без сил и без малейшего желания выслушивать стенания хозяина.
Впрочем, сам Ангел выглядел не лучше: он распластался по дивану бесформенной тушкой, выжатый как лимон.
Чёрный кот, ничуть не сочувствуя глубокой моральной травме своего господина, продолжил:
— С нынешними запасами очков игроки способны мгновенно опустошить лавку предметов и пройти абсолютно все доступные игры.
Проще говоря, в системе вспыхнула гиперинфляция.
Очки признания Сесилии Ангел придумал специально к прошедшему карнавалу. Для будущих магических дев вроде малышки Шерри они служили мерилом одобрения, а для обывателей смотрелись как привычный игровой опыт. Хотя на деле это было не совсем так.
Реальность — паршивая игра с чудовищным балансом.
В настоящей игре в жанре файтинга, например, Джек с первого захода разносит соперников в пух и прах, Энлис после коротких тренировок выходит в топ рейтинга, а Ангел даже после сотен попыток остаётся непросветлённым бронзовым игроком. Обычный человек без склонности к мазохизму бросил бы такое развлечение на первых же минутах.
Поэтому с точки зрения игрового дизайна идеальным ориентиром всегда выступает уровень Энлис — средний показатель, к которому может стремиться большинство.
Но магия в реальном мире оказалась хардкором высшей пробы. Лишь единицы способны получить квалификацию мага. Энлис прошла проверку благодаря упорному труду, но большинство людей спотыкалось на самом первом этапе. Чтобы подбодрить этих «простаков» и дать им хоть какую-то награду за старания, Ангел и создал систему очков.
Шерри могла обменивать их на наряды для трансформации; посетители игровых столов — на дополнительные попытки; бойцы Магической арены — на боевые артефакты; а домохозяйки вроде госпожи Рейче получали за них скидки на проживание в гостинице. Все были счастливы и увлечены процесссом, не задумываясь об отсутствии маны.
Так что очковые запасы были скорее внутренней валютой, чем опытом. И неожиданная раздача огромных сумм во время праздника обесценила всё, грозя разрушить дальнейшие планы мастерской.
— Предлагаю повысить требования к списанию очков, — попытался снизить убытки Мифрил. — Увеличим сложность боёв, поднимем планку для выполнения заданий и взвинтим цены на ключевые товары...
— Забудь, — донёсся с дивана еле слышный, исполненный муки голос.
Ангел уставился бессмысленным взглядом в потолок. Тёмные круги под его глазами могли конкурировать с окрасом панды.
— Моя матушка в этой жизни почила больше века назад. Не надо провоцировать людей на то, чтобы они поминали её недобрым словом. Пожалей пожилую женщину.
— И что ты предлагаешь?
— Хе-хе...
Из-под тёмного капюшона вырвался зловещий смех.
* * *
На третий день после Карнавала Святого Духа к дверям «Волшебной Шестерёнки» двинулась внушительная толпа.
По старой традиции два дня после карнавала именовались «Днями стражи». Легенда гласила, что бурная праздничная ночь привлекает демонов, поэтому следующие двое суток следовало проводить дома, в кругу семьи. Для большинства жителей это были самые тихие и спокойные дни в году, когда все лавки и мастерские закрывали двери.
Однако на этот раз жителям Сесилии Дни стражи дались с трудом.
После грандиозной презентации и безумной ночи кошельки горожан буквально трещали от зажатых в них монет. Все горели желанием немедленно рвануть в «Волшебную Шестерёнку» и скупить всё подряд, так что вынужденный отдых только раздражал.
И они даже не подозревали, что хитрый маг в чёрных одеждах нацелился далеко не только на их золото.
Среди устремившихся к мастерской горожан шагал и Сяо Поло. Он пришёл не один, а привёл с собой целую ораву одноклассников. Мальчишки чинно восседали в вагоне недавно пущенного городского трамвая, привлекая удивлённые взгляды прохожих. Взрослые озирались в поисках учителя, не подозревая, что эта детвора с туго набитыми карманами едет на массовый закупочный рейд.
— Слушайте меня внимательно! — строго скомандовал Сяо Поло, подражая тону преподавателя. — Как только приедем, не зевать и по сторонам не глазеть! Сразу бегом к стойке с летающими мётлами! Покупаем безусловно, сколько бы они ни стоили! У кого не хватит монет — подходите ко мне, я добавлю!
— Сяо Поло, а у тебя правда столько денег? — усомнился кто-то из мальчишек.
— Хм! Вы презентацию видели? Видели там хрустальные шары для игр? — Поло гордо выпятил грудь. — Их производят по технологии, которую придумал я! Мне за это причитаются огромные патентные отчисления!
— Так эти шары твоё изобретение?! — Глаза ребят восхищённо заблестели. — А подаришь мне один?
— У меня у самого его ещё нет! — при этих словах лицо Поло заметно омрачилось. Он вздохнул и принялся объяснять со всей доступной девятилетнему ребёнку мудростью: — Патентные отчисления — это процент с продаж! Если товар ещё не распродан, откуда взяться деньгам? Я эти гроши у старика едва выбил!
Впрочем, за эти «гроши» Поло пришлось выдержать целую двухнедельную войну с отцом. Ему едва не выдрали все уши, и лишь когда Старый Поло окончательно устал от детских криков, он согласился отдать сыну малую долю. К тому же за последний год оружейная лавка на заказах от «Волшебной Шестерёнки» озолотилась, а судя по презентации, следующий год обещал ещё большие прибыли, так что скупиться старик не стал.
Но Сяо Поло не терпелось вернуть эти деньги обратно в мастерскую.
— Сумма там приличная, на мётлы для вас точно хватит.
Впрочем, бескорыстием мальчик не страдал. Он обвёл приятелей строгим взглядом и добавил:
— Но не вздумайте решить, будто я вам их дарю! Хотите кататься — платите магическими очками! Будете на Магической арене дарить мне боевые предметы и помогать подниматься в рейтинге! Поняли?!
— Поняли! — дружно хором ответили парни.
Очками признания мальчишки разбрасывались легко. Будучи первыми учениками в экспериментальных классах, они обладали более высоким уровнем маны, чем прочие горожане. Во время ночной «охоты на демонов» они выжали из события максимум, накопив внушительные запасы очков, и теперь искали, куда бы их применить.
Предложение обменять бесплотные очки на реальные золотые монеты богатого паренька казалось им невероятно выгодным.
— Слышь, Поло, а эта «Магическая арена» правда такая крутая? — полюбопытствовал один из мальчишек, который до этого в «Волшебной Шестерёнке» не бывал. — Что ещё за рейтинг такой?
— На месте увидишь, — буркнул Поло, явно не желая вдаваться в подробности.
Ему совсем не хотелось признаваться, что он продул девчонке.
Поло был самым первым игроком на «Магической арене» и долго удерживал позиции в первой десятке. Но с началом зимних каникул какая-то заносчивая особа по имени Лити стремительно обошла его, мертво засев в первой тройке. Она ещё и с друзьями скооперировалась, из-за чего Поло вылетел из ТОП-10.
Хуже всего было то, что окружающие постоянно сравнивали их, нахваливая девчонку: «Ах, какова малышка Лити!», «Если Лити в игре, то вершины первой достигнет именно она!»
«Да она просто обязана быть сильнее меня! Она же подружка госпожи Энлис из мастерской, у неё изначально были преимущества! К тому же ей уже двенадцать! На целых три года старше! Старая бабка!» — мысленно кипел от обиды Сяо Поло.
(Лити: «Энлис, не держи меня! Я прибью этого сопляка!»)
Поло сознательно собрал целую команду одноклассников, чтобы взять реванш и вернуть себе былую славу.
Тем временем из динамиков раздался голос вагоновожатого, и трамвай плавно остановился.
— Так, подъем! За мной!
Проявив навыки настоящего полководца, Поло повелел отряду выступать.
Однако едва группа ступила на Проспект Героев, как их стройные ряды мгновенно смешались. Улицу заполонили люди — очередь тянулась от самого входа в мастерскую. К этому Поло был готов, но его озадачило другое: прямо перед фасадом «Волшебной Шестерёнки» откуда ни возьмись вырос величественный фонтан, вокруг которого толпился народ.
— Это ещё что такое? — удивился мальчик.
— Фонтан желаний Святого Духа! — охотно пояснил прохожий.
Обращение к Святому Духу было давней традицией: после Дней стражи люди отправлялись в храмы, слушали проповеди и молились у статуй о даровании удачи на весь год.
—... Но разве за исполнением желаний ходят не в храмы?
— Это другой случай! — туманно ухмыльнулся прохожий. — Фонтан «Волшебной Шестерёнки» раздаёт настоящие подарки!
Услышав слово «подарки», мальчишки замерли. Любопытство пересилило, и они подошли ближе.
Как раз в этот момент к воде приблизился плотный мужчина. Он с подчеркнутой торжественностью вымыл руки, опустился на колени в классической молитвенной позе слуги Бога Света и истово пробормотал:
— Великая Святая Фея, умоляю, пошли мне фигурку Майи в подвенечном платье! Очень прошу, очень, очень!
С театральным жестом он извлёк свой членский кристалл и начертил в воздухе молитвенную руну.
Из кристалла вырвалось золотистое облако магических очков. Оно окружило изваяние феи в центре бассейна, и статуя вспыхнула мягким светом. В следующий миг из её рук вылетели десять светящихся сфер и плавно опустились на платформу у края воды.
Сферы различались по цвету и яркости. Одна из них горела ослепительным алым огнём.
— Ого! Судя по сиянию, это точно уровень SSR!
— А алый цвет — символ «Магической девы»! Вдруг там и правда фигурка Майи?!
— Неужели с первого раза выбил?!
Зрители принялись азартно обсуждать выпавшую добычу, словно сами участвовали в ритуале.
Мужчина дрожащими руками потянулся к платформе. К самому яркому шару он прикоснуться не решился, коснувшись сначала двух полупрозрачных.
Из первого материализовался [SR: Шлем для летающей метлы (красный)], а второй обратился иконкой [SR: Секрет победы на Магической арене (одноразовый)], улетевшей прямо в его кристалл.
Смотрины подтвердили: в призовом фонде перемешано абсолютно всё.
Сглотнув подступивший к горлу комок, мужчина наконец решился коснуться алого шара. Тот вспыхнул ещё ярче, и внутри светового кокона проявился силуэт изящной фигуры в белых одеждах.
Над платформой воспарили сияющие буквы:
[SSR: Лиза — Версия в свадебном платье]
Мужчина рухнул на колени, схватившись за голову:
— Чуть-чуть не дотянул! Проклятье!
— Да ладно тебе, всё равно же фигурка Магической девы! Почти то же самое, — попытались утешить его из толпы.
— Что значит «то же самое»?! Разве можно путать любимых героинь?!
— Эй, дядя, им обеим по двенадцать лет, ты о чём вообще думаешь?
— Сам ты о чём думаешь?! Реальность с экраном путаешь?! Мне нравится персонаж из фильма, а не настоящая девчонка! — взопрел неудачливый коллекционер. — Настоящие дети шумные и вредные, кому они вообще сдались?!
Дело явным образом шло к драке, но стоявшие сзади просто отпихнули спорящих:
— Идите ругаться в сторону! Нечего святой фее показывать свои уродливые рожи! Следующий!
Новый претендент тут же истово забормотал молитвы Покровителю ветров.
Мальчишкам до коллекционных фигурок дела не было, но выбитый шлем заставил их сердца забиться чаще.
— Слушайте, а ведь экипировку для мётлок тоже можно выбить из этого фонтана!
— И деньги тратить не надо, только очки!
— Может, испробуем удачу?
Сяо Поло всплеснул руками, закипая от досады:
— Эй! Мы же договаривались! Вы же хотели купить мётлы в магазине! Там их дают сразу в руки! А тут ещё неизвестно, выпадет ли хоть что-то!
— А вдруг выпадет?
— Очков-то надо всего ничего. Если повезёт с первой попытки, ещё и сверху кучу всего заберём!
— Я, может, разом и метлу выбью, и хрустальный шар! — спорили одноклассники.
Видя, как легко достаются призы другим, парни совершенно забыли, что редчайший артефакт выпадает один раз на пару десятков попыток, да и то далеко не факт, что достанется именно желаемое. Каждый искренне считал себя любимчиком судьбы. К тому же очки достались им даром, так что потратить их у фонтана казалось отличной идеей.
«Ну и предатели!» — зло подумал Поло.
Поняв, что упрямцев не переубедить, он решил идти в лавку один. Но не успел сделать и пары шагов, как услышал, как к его приятелям обратился какой-то прохожий:
— Тоже за летающими мётлами пришли?
— Ага! Дяденька, а в этом фонтане правда есть мётлы?
— Конечно! Только что один парень вытащил. Причём из фонтана выпадают особые, лимитированные версии! У них и расцветка не такая, как в магазине, и имя владельца сразу на рукояти выгравировано.
— Вот это да! Крутота!
Сяо Поло молча попятился назад и вклинился в середину своей группы.
Одноклассники с удивлением уставились на него:
— Ты чего, покупать расхотел?
— Хм! Я, в отличие от вас, парень удачливый, — задрал нос Поло.
Ему тоже до смерти захотелось получить лимитированную метлу с личной гравюрой!
* * *
Помимо Поло и его компании, в очереди к фонтану обретались и другие примечательные личности.
—... Ваше Высочество, неужели нам обязательно стоять со всеми? — слегка нахмурившись, поинтересовалась мисс Су.
Впрочем, «стояла» она весьма условно.
Принц Хайд и его свита прибыли в компании госпожи Рецифии. Дочь герцога по своему обыкновению распорядилась привезти личный гарнитур из стола и кресел, зонт от солнца, а также чайные приборы со свежей выпечкой. Столичные аристократки поначалу подшучивали над её изнеженностью, но здесь эта роскошь оказалась как нельзя кстати.
Сейчас Рецифия и наследный принц вольготно восседали в тени зонта, попивая чай, пока слуги заменяли их в очереди. А вот высмеивавшим её дамам места под тентом не досталось.
Мисс Су получила кресло исключительно благодаря благосклонности принца, но чувствовала себя не в своей тарелке. И хотя с девицами из высшего света она не дружила, перед лицом «общего врага» в лице Рецифии они сохраняли видимость нейтралитета. Теперь же, когда Су оказалась в привилегированном положении, остальные знатные дамы не преминут записать её в соперницы.
Однако со своим вопросом Су обратилась не к принцу, а к самой Рецифии.
Та пригубила чай и с едва уловимой издевкой ответила:
— Разумеется, вы можете не стоять! Мы можем прямо сейчас затребовать аудиенции у хозяина мастерской, и нас примут по высшему разряду.
— Не нужно! — мгновенно отрезал принц Хайд.
Встречаться с темнопокровным магом ему не хотелось ни капли.
Хотя наследник трона так и не понял до конца, что произошло во время недавнего «покушения», нутром он чувствовал, что его обвели вокруг пальца. И хотя волшебные игры пробудили в нём живопытство, а мысль переманить местного алхимика к себе на службу настойчиво лезла в голову, после той ночи от этой идеи не осталось и следа. К тому же этот чернокнижник оказался чертовски хорош собой, что тоже не добавляло принцу желания с ним видеться.
Однако отказаться от новинок мастерской Хайд не мог. Узнав, что на третьем этаже появилась игра «Магическая арена» с совместным режимом, он не выдержал и отправился «инкогнито» взглянуть на всё своими глазами.
А у входа его поджидал Фонтан желаний.
К этой забаве принц воспылал особым азартом:
— Говорят, хрустальные шары из этого фонтана отличаются оттенками от тех, что продают в лавке. Интересно, смогу ли я выбить редкий цвет?
«Да они же абсолютно одинаковые! — удручённо подумала мисс Су. — Разве что подставки немного отличаются! У вас уже есть коллекции всех размеров, зачем вам ещё и из фонтана?!»
Су с немым изумлением взирала на принца, не в силах постичь его страсть к коллекционированию, напоминавшую скупку всех оттенков помады.
— Согласна с вами, Ваше Высочество, купить вещь напрямую у чернокнижника — это как-то прозаично, — с улыбкой поддержала его Рецифия.
Она повернулась в сторону жениха, хотя, если присмотреться, её взгляд скользнул куда-то мимо него:
— Только вещь, выбитая собственными руками, может считаться предначертанной самой судьбой!
— Вот! Именно! — воодушевлённо выкрикнул Хайд.
В последнее время герцог Рой вызывал у него немало раздражения, но вот своей невестой принц был доволен чрезвычайно. У них обнаружился общий язык по части игр!
Лейя не просто заказывала всевозможные игровые столы и собирала каждую новинку — она досконально знала правила всех развлечений. Из-за этого Хайду даже не хотелось уезжать из герцогского поместья. А уж когда Лейя пообещала от своего имени заказать у чернокнижника супер-стол в виде огромного органа (пусть за материалы и работу платил сам принц, но разве он обеднеет от таких трат?), принц был тронут до глубины души.
«Когда батюшка отберет у её отца титул правителя Восточных земель, я обязательно выделю малышке Лейе уголок в своем гареме. Она ведь совсем не приспособлена к суровой жизни в изгнании», — снисходительно решил наследник.
Рецифия, почувствовав на себе откровенный взгляд принца, невольно вздрогнула. Она не знала, какие мысли крутятся в голове у этого индюка, но была уверена, что ничего хорошего они не несут.
Прикрыв лицо веером, она указала на продвинувшуюся очередь:
— Ваша очередь подошла, Ваше Высочество.
— О! Наконец-то!
Принц поднялся с места. Рецифия же сделала шаг назад, уступая своё кресло мисс Су.
«Какая скромность и уступчивость!» — Хайд проникся к невесте ещё большим уважением.
Впрочем, сейчас все его мысли занимала игра. Под восхищёнными взглядами свиты принц шествующей походкой направился к бассейну.
Очков признания у принца не было, так как в праздничных забавах он не участвовал. Но у фонтана имелся и более традиционный способ обращения к судьбе.
Хайд вальяжно щелкнул пальцами, и двое слуг с ходу вывернули в воду целый сундук отборных золотых монет.
Толпа ахнула. Из рук Святой Феи в воздух взмыла целая туча сияющих сфер.
Принц даже не знал, есть ли среди них нужная вещь, но уже расплылся в довольной ухмылке, купаясь в изумлённых и трепетных взглядах окружающих.
Именно этого ощущения он и жаждал!
* * *
В четыре часа дня.
— Нам удалось вернуть уже шестьдесят пять процентов всех магических очков! Остаток вернётся завтра, и мы даже выйдем в плюс, мяу! — отчитался Мифрил. Кот покрутил усом и добавил: — И откуда в твоей голове берётся столько подлых идей?
— Обычные рабочие схемы, — отмахнулся Ангел.
Он всё так же лежал на диване бесформенной грудой, не имея сил даже пошевелить пальцем:
— Ну что, проблемы решены?
— С чего бы это? — Чёрный кот критически оглядел хозяина. — Не говоря о последствиях сбоя сервера, у нас на носу закупка сырья, бюджет на следующий год, новые проекты и ещё куча дел! Постой здесь, я принесу отчёты.
Кот спрыгнул на пол.
Ангел помолчал полминуты, затем одним махом слетел с дивана и устремился к выходу.
Впрочем, едва переступив порог кабинета, он едва не запнулся о два распростёртых тела.
— Ой, простите... — Ангел присмотрелся к лежащим на полу лицам. — Кажется, я вас знаю...
— Я — Эрби, а это Найель, — выдавил из себя синякоглазый мастер, попытавшись улыбнуться.
Эрби до сих пор не мог понять, как всё дошло до жизни такой.
На второй день после праздника они с Найелем притащились в «Волшебную Шестерёнку». Они захватили с собой редкие рунические материалы в качестве подарка, рассчитывая лишь «просто познакомиться» с чернокнижником и произвести хорошее впечатление перед будущим собеседованием.
Но стоило им переступить порог, как хозяин мастерской задал им всего три вопроса:
«Вы рунописцы?»
«Работать прямо сейчас сможете?»
«Отлично! За дело!»
С тех самых пор их пахали без перерыва на обед и сон. Организм окончательно отказался служить, и они рухнули там, где стояли.
К счастью, маг в чёрном, похоже, признал в них сотрудников:
— Точно, вы же наши новые старшие рунописцы! Спасибо за работу! Вы так выручили мастерскую, едва успев прийти!
— Да ладно вам... пустяки... — смущённо пробормотал Эрби.
Он не знал, стоит ли воспользоваться моментом и наладить контакт с боссом или лучше сразу завести разговор о зарплате.
Но тут хозяин неожиданно подхватил их обоих под руки:
— В качестве премии предлагаю отправиться со мной в отпуск! Проживание, еда и развлечения — за мой счёт!
— В отпуск?
— Угу. Едем в Город Академий!