В полночь Мага Нефрита Фэй пробудил тревожный гул колокола.
Фэй пролежал в цепенении добрые три минуты, безуспешно пытаясь вспомнить, что именно должен означать этот звук. Но вместе с возвращавшимся сознанием в грудь вонзилась острая, колющая боль.
Это была не просто физическая мука — казалось, мелкие игольчатые шипы въелись прямо в слизистую оболочку сердца. Вредная, изматывающая боль, которую невозможно игнорировать, расползлась от сердца по позвоночнику, затопила разум и вырвалась наружу сквозь пустую правую глазницу, распустившись пышной, но колючей розой. Стебли мгновенно заполонили всю комнату.
По крайней мере, в этот раз терновник не сжал ему горло... Уже благо.
Фэй попытался сесть, но от движения шипы вокруг глазницы глубоко впились в кожу. Подавив вспышку лихорадочной спешки, он нащупал под подушкой ножницы и аккуратно, сантиметр за сантиметром, срезал вьющиеся стебли.
Саму розу он трогать не стал.
Яркий бутон скрывал уродливое увечье куда лучше, чем зияющая глазница, переплетённая колючим вьюном. Впрочем, даже выйдя наружу, он вряд ли кого-то увидит.
На то, чтобы привести себя в порядок, ушло не меньше четверти часа.
Только после этого Фэй смог подняться, смахнуть с письменного стола обрезки терновника и отыскать среди них песочные часы — подарок его наставника, Зелёного Мудреца.
Этот магический хронометр был тонкой работой. С виду обычные песочные часы, но в руках того, кто знал секрет, они не просто отмеряли время точнее любых механических часов, а открывали знающему движение светил, приливы и даже ритмы роста растений.
Сейчас Фэю не требовались столь сложные функции — достаточно было лишь узнать текущий год и месяц.
Вглядевшись в рунические деления на стекле, маг не сдержался и грязно выругался:
— Какой ублюдок позволил себе зазвонить раньше времени?! Заупокойный колокол вобьет тебе в ребра, тварь!
Обычно Фэй не отличался вспыльчивым нравом. Напротив, как и большинство магов стихии растений, он обладал прохладной, доходящей до равнодушия мягкостью. Казалось, ничто не способно вывести его из себя, но сейчас он не мог совладать даже с малейшим приступом гнева.
Впрочем, любой на его месте потерял бы обладание, прорасти в его теле колючий терновник.
Каждую секунду бодрствования Фэй чувствовал, как этот недуг разрывает его изнутри. Лишь погрузившись с помощью магии в глубокий сон без сновидений, он мог обрести краткую передышку.
А теперь его вырвали из этого спасительного забытья раньше времени, да ещё и так бесцеремонно! Гнев захлестнул его с головой.
Лишь спустя некоторое время Фэй вспомнил: этот гул — не что иное, как «утренний и вечерний колокол» лаборатории. Он давал сигнал исследователям, напоминал, что пора отправляться в Город Академий на занятия — погружённые в эксперименты маги вечно забывали о своих профессорских обязанностях.
Вот только после того самого инцидента этот распорядок давно отменили.
Фэй не слышал этого боя несколько сотен лет.
Потребовалось немало сил, чтобы хоть немного успокоиться.
— Что стряслось?.. — пробормотал он.
Маг толкнул дверь, но выходить не спешил. Подняв руку, он сконцентрировал магию — шипы тут же пробили кожу, вырвались из рукавов бурлящим потоком плетей и намертво перекрыли весь коридор.
Необходимая предосторожность.
Лаборатория пала жертвой демонизации, и главную угрозу теперь представляли бывшие коллеги. Смертоносные плети душили любое живое существо, к которому прикасались.
Чрезмерная реакция для самообороны? Возможно. Но Фэй даже не задумался об этом. Для его искажённого разума стирание любой жизни ради собственного выживания стало самым естественным делом на свете.
Разум ещё теплился в нём, но безумие уже пустило корни.
Лишь когда живой ковёр из стеблей полностью вымостил коридор, Фэй ступил на него и направился к Солнечному залу.
К счастью, Фэй слишком долго возрился со своими шипами в комнате, поэтому к его выходу все, кто должен был проснуться, уже поднялись, а кто хотел уйти — ушли. Его терновник не зацепил ни одного зазевавшегося бедолагу.
Миновав коридор, маг ступил под своды Солнечного зала и обнаружил, что здесь собрались добрые две трети выживших коллег.
Густая, зловонная смесь мутной демонической магии всколыхнула в горле тошноту.
— Прочь! — рявкнул он.
Терновые плети метнулись к кучке «людей», намереваясь смахнуть прочь эти раздражающие создания.
Однако из тьмы высунулось несколько щупалец и перехватили беснующиеся стебли. Скользкие, мягкие отростки с лёгкостью амортизировали удары — даже острые шипы не могли причинить им вреда.
Пока Синий Мудрец удерживал плети Фэя, к нему неспешно подошла Красный Мудрец:
— Малыш Фэй, проснулся?
— Отпусти! Иначе я убью вас! — с яростью выкрикнул Фэй.
В его глазах вмешательство Синего Мудреца выглядело прямым нападением. Не будь противник сильнее, Фэй задушил бы его на месте.
Красный Мудрец, судя по всему, привыкла к подобным вспышкам у своих «собратьев». За долгие века заточения даже те, кто не демонизировался окончательно, едва ли сохранили рассудок.
Привычным движением Красный Мудрец достала из-за пазухи флакон и брызнула духами прямо в лицо Фэю.
— Ты жить перестал... — Словесный поток Фэя оборвался на полуслове.
Искажённое гневом лицо на глазах разгладилось, обретая прежнюю мягкость.
Маг Нефрита растерянно моргал, переводя взгляд на Красного Мудреца. Губы его беззвучно шевелились — он хотел о чём-то спросить, но словно передумал на полуслове. Наконец в его потеплеющих глазах мелькнула острая вспышка волнения:
— Эти духи... Неужели мы... связялись с нашим родным миром?!
Выпалив это, он тут же пожалел о содеянном.
Сколько раз он страстно мечтал о возвращении домой! Но после неисчислимых разочарований Фэй был уверен, что отчаяние полностью вытравило из него надежду. Оказалось, в самых темных глубинах души всё ещё теплился уголёк.
«Не тешь себя иллюзиями», — тут же мысленно предостерег он себя.
И все же, глядя на флакон в руках Красного Мудреца, маг не мог заглушить вспыхнувший огонек.
Ведь это были особые, стабилизирующие разум магические духи. Для их создания требовались цветы, выросшие под настоящим солнцем, и чистые человеческие эмоции — компоненты, которых в Бездне найти было невозможно. А если бы они и были здесь, то давно поддались бы скверне.
Так откуда взялся этот флакон?
Фэй смотрел на Красного Мудреца с затаённым трепетом.
И та не стала разочаровывать коллегу. На её губах расплылась мягкая улыбка:
— А ты всё так же быстро соображаешь.
— Неужели...
Фэй широко раскрыл глаза.
Красный Мудрец ничего не ответила. Она лишь повернулась к центру зала. Сгрудившиеся вокруг «люди» с улыбками расступились, открывая Фэю то, что находилось в самой сердцевине комнаты.
Там стоял сундук, исчерченный знаками пространственных заклинаний. На крышке возвышался огромный медный раструб, похожий на распустившийся гигантский цветок. И прямо из этого раструба звучал голос, который Фэй сотни раз слышал в своих снах:
— Это Фэй?
— Н-наставник!.. — Фэй подбежал к медной трубе и выкрикнул это с дрожью в голосе.
— И правда ты! — вздохнул на том конце Зелёный Мудрец. Впрочем, в его тоне промелькнуло недоумение. — Мне показалось, или ты только что орал «прочь» и «жить надоело»?
— Никаких «прочь»! Вам наверняка послышалось, наставник! — с незыблемой праведностью отрезал Маг Нефрита.
Он запнулся и, не в силах сдержать волнение, спросил:
— Наставник, как вам удалось связаться с нами?
Ответил ему Синий Мудрец:
— Господин Сесилия испробовал сотни способов, пока не нашёл наши координаты. С помощью пространственного магокруга он переправил этот передатчик. Теперь мы сможем получать материальную помощь из дома.
— Ох... Вот как, — с придыханием вымолвил Фэй.
Остальные маги зашумели от ликования.
Никто из них не заметил, как Синий и Красный Мудрецы обменялись быстрыми взглядами.
Это Ангел отменил создание крупномасштабного пространственного портала.
Высшие Мудрецы были готовы к жертвам, но среди рядовых магов всё ещё жила надежда. Они жаждали вернуться на родную землю.
И если бы им прямо заявили: «Способ вернуть вас есть, но вы слишком демонизированы, поэтому мы не можем пустить вас обратно», это окончательно лишило бы их остатков разума, превратив в безумных чудовищ.
Да и вернись они — общество не приняло бы монстров, что погрузило бы их в ещё пущее отчаяние.
Ангел понимал: сейчас им больше всего нужна надежда.
«В текущем состоянии им будет трудно вернуться к людям, так что действовать будем поэтапно, — распорядился Ангел. — Пусть они постепенно привыкают к новому дому через работу. Для начала помогите мне построить Космическую станцию Бездны».
Поэтому сейчас, на той стороне связи, Зелёный Мудрец просто зачитывал заготовленный текст:
— Простите нас... Из-за технических сложностей пространственной магии мы не можем прямо сейчас открыть большой телепорт. Но не волнуйтесь, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти вас! И надеемся, что вы поможете нам открыть пространственный канал со своей стороны...
— Не стоит, наставник... мы ведь уже... — Фэй запнулся, голос его прервался. — Просто услышать ваш голос снова... Для меня этого уже более чем достаточно.
Его слова встретили дружным гулом согласия.
Лишь несколько «человек» насупились, выражая мрачное разочарование. Синий Мудрец взял их на заметку.
Впрочем, план Ангела не предполагал бросать кого бы то ни было.
— Что значит «достаточно»?! — громко рявкнул из динамика Зелёный Мудрец. — Мы потратили столько сил и ресурсов, неужели мы бросим вас?! Кем бы вы ни стали, мы примем вас обратно!
— Наставник...
На этот раз у многих на глаза навернулись слёзы.
— Но на доработку технологий требуется время, так что пока мы можем отправлять только припасы, чтобы облегчить вашу жизнь, — продолжил Зелёный Мудрец. — Господин Сесилия уже передал всё Красному Мудрецу, так что слушайтесь её.
— Слушаюсь, наставник! — откликнулся Фэй.
Он послушно повернулся к Красному Мудрецу:
— Господин Красный Мудрец, что я должен делать?
— Не спеши, тут гора припасов, скоро мы распределим задачи, — ответила та, протягивая Фэю мешочек с семенами. — Но прежде вырасти вот это... Надеюсь, ты не забыл, как обращаться с растениями?
— Конечно не забыл! — выпрямился Фэй.
У него была тысяча вопросов, но признаться перед наставником, что он растерял профессиональные навыки, было совершенно невозможно.
— Отлично. Высаживай снаружи, — Синий Мудрец указал на свод зала, в сторону далекой планеты. — Если не хватит магии, скажи, мы поможем.
— Полагаюсь на вас, — не стал отказываться Фэй.
Хотя его и готовили как преемника Зелёного Мудреца, в чистом колдовстве он всё же уступал настоящим Мудрецам.
Обвив мешок с семенами терновыми плетями, Фэй направил их через очистительный вентиляционный канал наружу, в бездонную тьму демонического миазма.
Оказавшись в скверне, терновник разросся с безумной силой, превратившись в толстые, хищно извивающиеся плети.
Не обращая внимания на беснующиеся побеги, Фэй сосредоточился на семени в самом центре. Его единственный глаз был прикован к песочным часам. В нужный миг он шепнул заклинание. Буйствующий терновник замер и рассыпался пеплом, а на его месте остался лишь хрупкий зелёный росток.
Но это было только начало. Лицо Фэя исказилось от боли, он протянул руки к Мудрецам:
— Мне нужна стихия воды для роста!
Синий Мудрец окутался мягким голубым светом.
— Мне нужна стихия огня, чтобы сжечь лишнее!
Красный Мудрец с улыбкой направила к нему поток алой магии.
Не сводя глаз с хронометра, Фэй то и дело просил помощи у стоящих рядом коллег. На глазах у всех росток разрастался всё шире и выше. Всего за полчаса он превратился в исполинское дерево бодхи, которое едва ли смогли бы обнять три человека.
Оно росло вниз головой прямо в Бездне: его корни жадно тянулись вверх, к планете, а густая, благоухающая свежестью крона склонялась к лаборатории. В ветвях за считаные мгновения созрели тяжелые гроздья плодов.
Вдруг кто-то восхищённо воскликнул:
— Это же Город Академий!
— На плодах... Проекции Города Академий!
— Постойте, там вроде и звук есть!
«Люди» во все глаза уставились на древо бодхи.
Среди шелеста листвы до них доносились смутные образы.
Это был их родной город — пускай в нём и появилось много незнакомых вещей — и всё те же дети.
«... Похоже, в сети появилось новое задание!»
«Говорят, нашли пропавших Мудрецов и магов! Нам нужно построить в Бездне зал материального телепорта!»
«Ого, квест выглядит круто! И награда щедрая!»
«Дурак, при чём тут награда! Ты историю академии читал? Найти пропавших Мудрецов — вот это событие!»
«Точно-точно! Раз вернулось столько магов, может, на факультете магии расширят набор?»
«Эх, везёт магам... Только в Академии Магии и можно нормально выучиться!»
«В следующем семестре обязательно возьму магию факультативом!»
«А-а-а, скорее бы!»
Под этот беззаботный шум Зелёный Мудрец в трубе неспешно произнёс:
— Видите? Все ждут вашего возвращения. А теперь я научу вас, как делать из плодов бодхи пространственные артефакты и подключать их к нашей магосети... Вы слушаете?
Разумеется, маги слушали.
Маг Нефрита Фэй хотел было ответить наставнику, но ком в горле перехватил дыхание. Да и колючий терновник, сжимавший его сердце, словно размяк, налился теплом и больше не причинял боли.