Пригласительное письмо от Шерри попало в руки Мидо лишь через неделю.
Конверт аккуратно запечатали сургучом. В отличие от нуворишей, норовивших приклеить повсюду нелепые гербы, здесь обошлись без излишеств. От плотной бумаги веяло едва уловимым ароматом цветущей сливы, а округлый, но уверенный почерк очень подходил самой Шерри — милый, чистый и приличный. Замечательная девочка.
Подобное послание, разумеется, соответствовало всем правилам этикета, однако особой изысканностью не отличалось.
Мидо вложила письмо в книгу и заглянула в свой календарь, сверяя планы.
К сожалению, в назначенный день она была свободна.
Впрочем, свободного времени у Мидо хватало всегда.
Будучи дочерью графа, владевшего тремя поместьями, торговой компанией и тремя мануфактурами, госпожа Мидо могла позволить себе не сомневаться: в её графике обязательно найдётся окно.
Всего три дня в неделю она посещала пансион для девиц из высшего общества, а ещё один день посвящала живописи в художественном салоне госпожи Кэтрин. Всё остальное время принадлежало ей одной.
И, судя по всему, даже после совершеннолетия и замужества этот уклад жизни не изменится ни на йоту — и так до самого смертного одра.
При этой мысли Мидо тихо вздохнула.
Она собралась уйти в мастерскую, чтобы хоть как-то убить остаток дня, но тут к ней семенящим шагом приблизилась кузина Дэйзи. В руках та держала точно такое же письмо.
— Мидо, ты тоже это получила? — с ходу выведала Дэйзи и без церемоний хмыкнула: — Госпожа Шерри отклонила уже три наших приглашения! Я уж грешным делом подумала, что от неё мы ответа так и не дождёмся.
— Возможно, Шерри просто стеснительна, — мягко улыбнулась Мидо.
— Да ну! Скорее, ей просто негде нас принять. Она ведь дочь всего лишь нищего портного.
«А ты-то сама кто?» — промелькнуло в голове у Мидо.
Хоть Дэйзи и звалась кузиной, их родство по материнской линии было настолько дальним, что не будь этой формальной связи, она даже на порог этого дома не ступила бы.
Впрочем, в этом и заключалась суть их круга.
Если бы не безвкусно одетые нувориши, седьмая вода на киселе вроде этой родственницы, иноземные аристократы да странные приятели-авантюристы, заполнившие гостиные, богатым девицам было бы абсолютно нечем развлечься.
Вот и сейчас помыть косточки новенькой в компании подружек казалось затеей сносной. Жаль только, госпожа Шерри была слишком уж бесцветной: особой неприязни не вызывала, оттого и сплетничать о ней было не слишком увлекательно.
Мидо мгновенно потеряла интерес к разговору.
Она двумя пальцами подхватила приглашение из рук Дэйзи и потянула на себя:
— Значит, ты собираешься отказаться?
— Ну уж нет! Разумеется, я пойду. Очи своими хочу увидеть, где именно она вознамерилась устроить приём!
Улыбка Дэйзи не предвещала ничего хорошего.
В назначенную субботу, пополудни, Мидо и Дэйзи уселись в экипаж и велели кучеру двигаться по указанному адресу.
— Ну и трущобы! — запричитала Дэйзи, стоит им отъехать от верхнего города. — Госпожа Шерри часом не сняла ли замухрышистую усадьбу на задворках?
— В приглашении сказано: «в клубе».
— В клубе?! — манерно ахнула Дэйзи.
С опозданием изобразив на лице испуг, она повернулась к Мидо:
— Не хочу наговаривать на госпожу Шерри, но... не вляпалась ли она в какое-нибудь подозрительное заведение?
— Вряд ли, — отозвалась Мидо.
«А жаль, — подумала она про себя. — Будь это дурное место, было бы хоть с темликом».
Но увы: окажись там хоть капля крамолы, пригласительный билет никогда не дошёл бы до её рук.
Едва эта мысль пронеслась в голове Мидо, экипаж резко затормозил.
Девушка успела вцепиться в поручень и удержалась на месте, а вот Дэйзи ощутимо приложилась о стенку кареты.
Кузина тут же гневно сощурилась и рявкнула:
— Да что там стряслось?!
— Госпожа... Кажется, нам туда? К тому зданию впереди? — неуверенно спросил кучер.
Мидо слегка нахмурилась.
Слуге из аристократического дома не подобало задавать подобные вопросы.
Даже учитывая, что этого кучера наняли уже здесь, в Сессе, и ему было далеко до старого слуги из столицы, сменившего не одно поколение их семьи, не мог же он заблудиться в трёх соснах?
Или на улице что-то произошло?
Дэйзи, обычно трещавшая без остановки, вдруг словно язык проглотила и замерла.
Мидо ничего не оставалось, кроме как самой высунуться в окно. И тут же онемела.
Тюльпан!
Невероятных размеров золотистый тюльпан.
В высоту он достигал метров семи-восьми и гордо возвышался в самом конце улицы. Его золотистые лепестки ярко переливались под лучами солнца.
— Эт-то... Тюльпан как раз находится по тому адресу, что вы давали, но... — развёл руками кучер.
Мидо наконец справилась с оцепенением.
Кашлянув, она попыталась придать голосу как можно более равнодушный тон:
— Всего лишь магическая постройка. Достаточно нанять пару чародеев. Не стоит поддаваться глупому изумлению.
«И почему никому раньше не приходило в голову сотворить с помощью магии нечто настолько изысканное? — тем не менее промелькнуло у неё в голове. — До чего же красиво...»
* * *
Разумеется, сам клуб расположился не внутри гигантских лепестков, а в двухэтажном особняке прямо под цветком.
Впрочем, домик выглядел настолько изящным и игрушечно-милым в тени исполинского растения, что вполне мог удовлетворить изысканный вкус юных дам.
Встретившая их горничная провела гостей в салон на втором этаже.
Из его балкона открывался вид на ухоженный сад снизу и на сияющий купол тюльпана сверху. Для Сессе подобный пейзаж казался чистейшей экзотикой.
Мидо и Дэйзи приехали одними из последних.
К их прибытию в комнате уже собралась целая компания хорошеньких девушек.
— Госпожа Мидо, мисс Дэйзи! Вы пришли!
Шерри с улыбкой шагнула им навстречу и, взяв Мидо под локоть, увлекла её к диванчику возле себя.
Делать нечего: пусть Мидо и опоздала, её статус всё равно оставался высочайшим среди собравшихся, так что затмить её никто бы не смог.
Дэйзи, воспользовавшись случаем, тут же протиснулась вслед за кузиной в самый центр компании.
— Тюльпан снаружи просто поразителен! — щебетала Дэйзи с притворной восторженностью. — Госпожа Шерри, в какой же удивительный клуб вы вступили? Неужели это магический салон?
В Сессе подобные слова сложно было назвать комплиментом: здесь к магии относились как к отжившим своё пережиткам старины.
Шерри, однако, спокойно улыбнулась:
— В каком-то смысле да.
Остальные девушки тоже не проявили ни тени пренебрежения.
Иногда вещи, казавшиеся безнадёжно устаревшими, из-за своей крайности неожиданно превращались в вершину изящества и писк моды.
Дэйзи от этого досадно стиснула зубы.
Её злила не столько сама Шерри, сколько любая девица с более низким положением, пытавшаяся закрепиться в их обществе — особенно если та оказывалась в центре внимания.
— Так вы, оказывается, увлекаетесь магией! — нарочито ехидно поддела Дэйзи. — Теперь понятно, отчего на зимние каникулы вы отправились именно в Сесилию.
При этих словах кто-то из присутствующих не выдержал и негромко хихикнул.
В прежнем кругу Шерри поездка в Сесилию считалась вполне приличным отдыхом. Но у знати уровня Мидо и Дэйзи к выбору курортов предъявлялись совсем иные требования.
По-настоящему престижным считался выезд в родовой замок или, на худой конец, в прибрежное поместье. Затерянная на задворках Восточных земель Сесилия категорически не входила в список респектабельных мест — тем более если причиной поездки послужила какая-то «Магическая дева».
Шерри попадала в подобные ситуации не впервые.
«Неудивительно, что матушка так рвётся в это общество, — подумала она про себя с иронией. — Готовая оценивать каждый шаг и сравнивать всё на свете ради демонстрации собственной "элитарности" — развейся, матушка, это прямо твой конек!»
Помысленно поддев госпожу Рейче, Шерри не проявила ни малейшего смущения.
В таких кругах проиграет тот, кто первым проявит неловкость.
Окинув присутствующих очаровательной улыбкой, Шерри предложила:
— Праздник Святого Духа в Сесилии прошёл просто незабываемо! Не хотите взглянуть на сувениры, что я привезла?
— С удовольствием, — улыбнулась Мидо.
Она бросила строгое предупреждение в сторону Дэйзи, заставив кузину прикусить язык.
Хозяйке вечера следовало оказать хоть немного уважения.
К тому же гигантский тюльпан у входа взбудоражил воображение Мидо, и та уже размышляла, не уговорить ли отца нанять пару чародеев, чтобы высадить исполинские цветы в их собственном поместье.
— Вы делали там снимки? — поддержала разговор одна из девушек.
Типичное девичье чаепитие аристократок проходило по раз и навсегда заведённой схеме: чашки с чаем, изысканные сладости, хвастовство нарядами да украшениями и обсуждение недавних поездок. По правде говоря, тоска смертная, но отцы и братья всё равно не позволили бы им никаких более смелых развлечений.
— Снимки... Отец и впрямь сделал их целый ворох, — с лёгким смущением ответила Шерри.
Увы, ни один из них не годился для показа.
Фотокамеры в эти дни представляли собой весьма капризную технику, а проявка плёнки открывала результат лишь по возвращении. По прибытии в Сессе выяснилось, что у господина Рейче открылся феноменальный талант к мистической фотосъёмке: кадры вышли настолько размытыми и зловещими, словно на них запечатлели призраков. В итоге их от греха подальше просто сожгли.
Казус, впрочем, вполне рядовой.
— Впрочем, перед самым отъездом из Сесилии мне подарили кое-что куда интереснее обычных фотокарточек, — добавила Шерри.
С этими словами она взмахнула тонкой ручкой в воздухе.
Гладкая стена комнаты внезапно озарилась мягким светом.
— Телевизор? — удивленно спросила одна из гостей.
— Да нет же, скорее кинофильм! — возразила другая.
Сессе всё же отличался от провинциальной Сесилии: телевизоры здесь стояли чуть ли не у шестидесяти процентов населения, так что зрелище экрана не вызвало глубокого шока.
Однако отсутствие шока вовсе не означало отсутствия интереса.
Даже в самом Сессе вещали от силы три телеканала, работавшие по восемь часов в день, где львиную долю эфира занимали унылые выпуски новостей, а по вторникам и вовсе наступал профилактический перерыв. Передач, способных увлечь молоденьких девушек, катастрофически не хватало, поэтому любое новое видео вызывало живейшее любопытство.
Все взоры устремились на вспыхнувший магический экран.
Сначала на нём возникло медленно вращающееся золотое шестерёнчатое колесо.
Большинство присутствующих отлично разбирались в геральдике и символике — это являлось базовой частью аристократического воспитания.
— Кажется, я видела такую же эмблему при входе... Это знак клуба? — проговорила одна из них.
— Но он кажется до боли знакомым...
— Постойте! Не его ли показывают в заставках к кинолентам? — подхватила другая.
Шерри мысленно взяла на заметку высказавшуюся девушку: мастерская «Волшебная Шестерёнка» выпустила всего один фильм, и запомнить его начальный логотип мог только истинный фанат «Магической девы».
— Кино? Какое ещё кино?
— А мне кажется, я видела этот знак на старинных вещах в нашем поместье...
— Точно! На набалдашнике трости моего прадедушки красуется именно такая шестерёнка!
— Неужели это герб какого-то древнего рода?
Едва дамочки вошли в азарт обсуждения, с экрана раздалось мягкое мяуканье. Кот грациозно спрыгнул с высоты и направился к величественным городским вратам, у которых мать с дочерью позировали главе семейства перед объективом.
Разглядев лицо юной барышни, зрительницы моментально позабыли и про гербы, и про шестерёнки.
— Шерри?! Это ты?!
— Ты что, снялась в кино?! — защебетали они наперебой.
Шерри задорно рассмеялась:
— Да ну что вы! Я же говорила: это просто памятная видеозапись. В Сесилии любой гость мог подать заявку, чтобы запечатлеть своё участие в Празднике Святого Духа... По сути, обычный подвижный альбом.
— И впрямь, рядом стоят господин и госпожа Рейче!
— Ах, я тоже хочу себе такой портрет! — завистливо вздохнули барышни.
Последующие кадры выжали из них ещё больше вздохов восторга.
Они завораживающе наблюдали, как Шерри, подобно героине рыцарского романа, прогуливается по улицам древнего живописного города, меняя один изысканный наряд за другим. Перед ними разворачивалось пышное шествие Карнавала Святого Духа среди вихря цветочных лепестков, а сама Шерри задорно сражалась с монстрами, взмахивая волшебной палочкой и повергая их наземь.
— Ну почему я не поехала зимой в Сесилию?! — корила себя одна.
— Интересно, удастся ли попасть туда на следующий праздник? — размышляла другая.
— Шерри, на следующий Карнавал Святого Духа мы обязательно поедем в Столицу магии вместе! — зазывала третья.
Пока остальные мечтали оказаться на месте Шерри, Мидо пристально всматривалась в финальный кадр.
Под радостные возгласы горожан, праздновавших победу над чудовищами, в ночное небо устремлялись тысячи сияющих сфер. А на балконе, на фоне исполинского перевёрнутого баньяна, восседала белокурая девушка с пышными спиралевидными локонами и вдохновенно играла на органе.
— В конце... Ведь это была принцесса Восточных земель, Рецифия Рой, не так ли? — спросила Мидо.
Ошибиться было невозможно: эти каноничные золотистые спирали ни с чем не спутаешь.
Шерри слегка замешкалась:
— Кажется... Я не уверена точно, но до меня доходили слухи, что Её Высочество Рецифия действительно состоит в этом клубе. Причём под гордым номером один.
Если точнее, принцесса просто воспользовалась положением и заграбастала статус «Почётного участника №1». О том, сколько золота ушло на подкуп мага в чёрной мантии, история умалчивала.
Услышав это, Мидо окончательно отбросила сомнения.
Раз уж сама дочь герцога состоит в данном клубе, к чему жеманничать ей, дочери какого-то графа?
— Что требуется для вступления в этот магический клуб? — напрямую осведомилась Мидо.
— А?.. — Шерри остолбенела.
* * *
Тот факт, что заведение являлось Клубом игроков, а вовсе не закрытым сообществом чародеев, Шерри так и не сумела растолковать толком.
Стоило Мидо подать пример, как почти все собравшиеся барышни воодушевились той же идеей.
Однако едва они принялись расспрашивать о деталях, выяснилось: стать членом клуба не так-то просто. Простой карты клиента мастерской «Волшебная Шестерёнка» явно не хватало.
Само собой, обычный статус члена требовался априори. Но сверх того требовался стаж от года (либо рекомендация ветерана), статус VIP10, не менее трёхсот шестидесяти часов игрового времени хотя бы в одной игре, ранг магии не ниже уровня D, да ещё и сто очков Признания Сесилии... И прочие сопутствующие условия.
Слушая разъяснения горничной-официантки, Шерри мимоходом про себя перекрестилась. По счастью, она успела примкнуть к движению раньше, иначе путь сюда был бы запечатан для неё навеки.
Именно благодаря раннему вступлению, наличию собственной волшебной палочки, обучению в «Классе ведьм» (что давало скрытые баллы) и активному участию в Празднике Святого Духа её рейтинг зашкаливал. Шерри по праву числилась в рядах «ветеранов клуба».
Обычным участникам забронировать тот салон, где они сидели сегодня, не светило ни при каких условиях.
Подобные суровые критерии, казалось бы, должны были мигом охладить пыл избалованных аристократок.
По крайней мере, именно так полагала Шерри.
Каково же было её изумление, когда уже на следующий день её пригласили в экипаж госпожи Мидо!
— Госпожа Мидо... Вы тоже хотите, чтобы я выступила вашим поручителем? — обессиленно спросила Шерри.
— «Тоже»? — Мидо не сдержала смешка. — Судя по всему, сегодня тебя донимали немилосердно!
Шерри удручённо кивнула.
Вчера ей казалось, будто подруги смирились с неудачей, однако не успело солнце зайти за горизонт, как добрые две трети вчерашней компании умудрились разыскать её и настойчиво попросить о рекомендации.
Но вишенкой на торте стали двое абсолютно незнакомых юношей, явившихся прямо к её дверям с той же просьбой! Те божились, что уже давным-давно мечтают вступить в Клуб игроков «Волшебной Шестерёнки».
— Да что в этом такого? — искренне недоумевала Шерри. — Мы ведь вчера толком ничего и не делали!
— Оказаться главной героиней в сказочной киноленте — по-твоему, это пустяк? — рассмеялась Мидо.
— Но для этого вовсе не нужно состоять в Клубе игроков! Достаточно купить пригласительный билет в магазине сувениров во время Праздника Святого Духа и съездить в Сесилию! — пробормотала Шерри.
Мидо лишь улыбнулась в ответ, промолчав.
Она не верила ни единому слову.
Да и не только она: среди вчерашних девиц не нашлось бы ни одной доверчивой простушки.
Все они выросли в одной среде, где хвастовство и манерный помпаж составляли основу общения.
Особенно когда дело касалось отдыха.
Заявит кто-нибудь: «Ах, как живописны снежные пики Севера! Особенно за полночь, когда сияние озаряет небосвод — сидеть бы на балконе с бокалом нектара и любоваться...» — будь уверена, этот хлыщ козыряет вовсе не сполохами, а семейным замком на самой вершине. Рванешься туда следом — замерзнешь в сугробе насмерть.
Заведет ли речь кто о том, что «Лето на Бескрайнем море великолепно, лучшего места для рассекания волн не сыскать!», знаток поймет: он хвалится новой яхтой, а вовсе не плаванием. Дурачок же поплывёт и просто утонет.
А уж калякает ли кто о «страстных красавицах Княжества Звёзд», так это демонстрация связей с монаршим домом, без чьего личного изволения в те земли и мышь не проскочит, а вовсе не трепетный рассказ о девицах.
Игру вели по строго определённым правилам. Хочешь сорвать аналогичный куш — будь добр завязать дружбу с правильным человеком.
Коль скоро Шерри разгуливала по Сесилии на правах сказочной принцессы, общество автоматически заключило: пусть даже ты не состоишь в близком родстве с хозяевами «Волшебной Шестерёнки», но членом этого элитарного клуба быть обязана. Иначе откуда такие привилегии?
К тому же, наведя вчера справки, дамочки к своему изумлению открыли, что заведение «Волшебная Шестерёнка» — далеко не простая лавочка.
Оставим на миг в стороне прогремевшую на всю страну «Магическую деву». Эта алхимическая мануфактура держит первенство на протяжении веков, и в закромах любого уважающего себя дома найдётся пара-тройка ее артефактов.
А уж когда в финале видеозаписи показалась сама принцесса Восточных земель...
Добавьте к этому драконовские требования к кандидатам — и статус заведения мигом взлетел до небес.
Уступить тут значило потерять лицо!
Мидо, правда, немного досадовала, что даже со связями отца достать клубную карту с ходу не вышло, но оттого её интерес разгорелся с новой силой.
Она уловила оговорку в словах собеседницы:
— Ты обмолвилась, будто «вчера вы ничего не делали». Стало быть, в клубе положено замышлять нечто особенное?
— Ну... Развлекаемся потихоньку, — уклонилась Шерри.
— И каков же характер этих развлечений? — Мидо ласково накрыла её ладонь своей.
Сладкий аромат роз мгновенно окутал Шерри.
Стоит заметить, что Шерри отличалась абсолютной, беспощадной слабостью к красивым лицам.
В кинотеатр её заманило личико малышки Майи; по пути в Сесилию её едва не умыкнул прекрасный незнакомец с золотыми волосами (как казалось господину Рейче); а едва завидев в Столице магии Чёрного Барана, она мигом позабыла обо всех блондинах на свете, лишь горько жалея о неслучившемся рукопожатии.
Но разве сравнится какой-то там принц или красавчик с благоуханием роскошной старшей подруги?
Особенно здесь, в замкнутом пространстве кареты, наедине с этой темноволосой красавицей, нежно сжимающей её пальцы своими мягкими, точёными ручками!
У Шерри сладко закружилась голова:
— Я... Я могу провести вас по временному приглашению! Госпожа Мидо, не желаете попробовать сначала?
— Ого! В клубе существуют подобные привилегии?
Мидо с лукавым любопытством наклонила голову, и её шелковистые прохладные локоны скользнули по щеке Шерри.
Остатки разума окончательно покинули бедную девушку.
И она действительно повела Мидо снимать комнату.
Личные покои Шерри располагались в том самом особняке, на втором этаже виллы «Золотой тюльпан» №3.
В отличие от вчерашней парадной залы, эта комната походила скорее на уютный девичий будуар: аккуратный столик с игровым хрустальным шаром, бесплатный чай со сладостями и даже мягкая кушетка для отдыха.
Впрочем, избалованная дочь графа вряд ли нашла бы здесь нечто экстраординарное.
— Это гардеробная? — полюбопытствовала Мидо, разглядывая огромную ростовую зеркальную панель.
Шерри ненадолго замешкалась.
— Ох, вовсе нет! Зеркало служит для абсолютно новой игры, — немного подумав, пояснила Шерри. — Первоначально я собиралась показать вам нечто базовое, но коль скоро вас привлекло зеркало, начнём сразу с новинки. Мне кажется, вам она невероятно подойдёт!
— Подойдёт? — переспросила Мидо с недоумением, однако возложила ладони на хрустальный шар.
В то же мгновение в зеркальном стекле проявилось её собственное отражение.
А закадровый голос — точь-в-точь её собственный! — произнёс:
«Меня зовут Мидо, я дочь графа.
Однажды я проснулась и обнаружила, что очутилась в совершенно незнакомом месте».
Под аккомпанемент этого повествования Мидо увидела, как её зеркальный двойник поднимается с кровати, выполненной в стиле Второй эпохи.
— Сюжет игры завязан на том, что вы перенеслись во Вторую эпоху, — подала голос Шерри, давая пояснения, — и обратились юной эльфийкой.
— Детские забавы? — усмехнулась Мидо.
Ей казалось, что из подобных игр она давным-давно выросла, однако раз уж процесс запустился, решила досмотреть до конца.
Отражение Мидо поднялось с ложа, в замешательстве дотронулось до острых эльфийских ушек и произнесло с нескрываемым испугом:
«Как я стала эльфийкой?! Где я? Что произошло?! Нет, нужно немедленно выйти и осмотреться!»
С этими словами она сделала пару шагов к двери, но замерла, оглядев свою ночную сорочку:
«Ах, нужно переодеться...»
Мидо увидела, как её двойник распахивает створки платяного шкафа, где висят несколько нарядов в духе Второй эпохи — часть эльфийских, часть человеческих.
Зеркальная Мидо растерянно посмотрела на одежду, а затем перевела взгляд прямо на стоящую перед ней девушку:
«Так какой же наряд мне выбрать для выхода?»