* * *
Когда Ангел в очередной раз вынырнул из тени, он обнаружил себя в подземных шахтах гномов под городком Голугелу.
Зона его перемещений существенно расширилась.
Благодаря появлению базовой станции и бесперебойному притоку магии Ангелу больше не требовались громоздкие телепортационные круги. В пределах действия станции он мог свободно передвигаться, просто фиксируя координаты собственной души.
Впрочем, для окружающих подобный способ передвижения оказывался весьма сомнительным удовольствием.
Вождь Манфу, закинув секиру на плечо и что-то весело напевая под нос, как раз направлялся в самые глубокие горизонты шахты — осмотреть свои владения, когда прямо из тьмы перед ним выткался силуэт в чёрной мантии. Гном едва не отпрыгнул от неожиданности.
С огромным трудом удержав занесённое было оружие, он разглядел лицо гостя и опешил ещё сильнее.
Точнее... это была не столько растерянность, сколько глубочайший, священный трепет.
Манфу испытывал перед господином Ангелом истинное почтение.
Подпитываемое древними сказаниями, передававшимися среди гномов из поколения в поколение, а также великими свершениями этого чародея в современном мире, чувство трепета вождя диких гномов к Великому магу было воистину безграничным.
Так, во всяком случае, Манфу уверял сам себя.
— Ваше Превосходительство Сесилия? — с поклоном вымолвил он.
— Как подвигается подготовка к запуску станции? — с ходу поинтересовался Ангел, даже не заметив, что едва не перепугал низкорослого вождя.
Ещё после заключения договора о поставках магии Ангел передал гномам чертежи, приказав обустроить всё необходимое для приёма энергии. Пока маг находился в Сессе, Манфу неустанно трудился над этим поручением.
— А? Ах, да! Всё готово! — опомнился Манфу, но тут же замешкался, вспомнив детали чертежа. — Но... Ваше Превосходительство, вы уверены, что это именно базовая станция? Честно говоря, мне показалось, будто мы строили...
«Алтарь?»
Причём не просто алтарь, а ритуальное сооружение в стиле Первого Века.
Гномы славились как искуссные мастера. Помимо ковки первоклассного оружия, равнинные гномы издавна считались непревзойдёнными зодчими. Многие архитектурные чудеса континента возводились с их участием — взять хотя бы Храм Бога Света, до сих пор возвышающийся в самом центре материка. Дикие гномы Пустошей, будучи их ближайшими сородичами, тоже кое-что понимали в строительстве.
По мнению Манфу, «диспетчерская базовой станции», которую заставил построить Ангел, являлась классическим святилищем Первого Века.
Его воздвигли прямо над плавильным горном.
Строение представляло собой спиралевидный храм с традиционной планировкой того времени: статуи богов-хранителей, купель для омовения, молитвенный зал, сам алтарь и постамент для идола.
Единственное отличие от древних храмов заключалось в том, что место святыни пустовало, а массивную алтарную стену — за которой обычно высекались священные рельефы, вроде семислойного золотого солнца Бога Света, — насквозь пронизывала огромная дымоходная труба плавильной печи.
Именно эта деталь и сбивала вождя с толку.
Если бы господин Ангел пожелал воздвигнуть персональный храм в честь самого себя, гномы охотно взялись бы за работу. Но строить святилище, насквозь пробитое печной трубой... Кому бы оно ни предназначалось, это выглядело как откровенное святотатство!
Ангел же, напротив, удовлетворённо кивнул и без обиняков подтвердил:
— Всё верно, сооружение скопировано с древнего храма. Я задействовал молитвенный канал богов для передачи магии.
— Молитвенный канал божества?! — обомлел Манфу.
— Смотри: разве божества Первого Века не даровали силу своим последователям напрямую? — объяснил Ангел с подробностью, присущей ему во всём, что касалось теории магии. — Разрабатывая систему передачи энергии для базовой станции, я глубоко изучил этот механизм. Выяснилось, что при достаточной плотности магии этот канал можно активировать даже на колоссальном расстоянии. Если тебе интересны подробные формулы, можешь подать запрос в Ассоциацию магов и ознакомиться с моими трудами пятидесятилетней давности — «Исследование сект Первого Века» и «Бог Света Второго Века». Там всё описано в деталях.
— Э-э... При случае обязательно почитаю, — пробормотал ошарашенный гном.
Ему хотелось подпустить льстивую реплику вроде: «Неужели вы способны повелевать божественными каналами? Вы что, сами стали богом?!», но под шквалом названий научных диссертаций все пышные фразы мгновенно вылетели у него из головы.
Ангел же остался весьма доволен.
В те времена, когда он писал эти работы, все расчёты оставались сугубо теоретическими. Будучи магом среднего круга, он не располагал ресурсами для практических экспериментов, да и коллегам его статьи казались пустопорожними умопостроениями. Даже маги запретного круга не способны перебрасывать собственную магию с одного края континента на другой, словно древние боги.
И вот теперь теоретическое допущение блестяще подтвердилось!
Пока общая магическая сеть ещё не была развёрнута по всему континенту, Ангел мог использовать божественный канал молитв, чтобы лорд Мандела перенаправлял накопленную базовой станцией энергию — заключённую в гигантской луковице тюльпана — прямо сюда, в горный городок Восточных земель. На нужды шахт и ковку Мечей Героя.
— Что ж, давай опробуем систему в деле! — с энтузиазмом предложил Ангел.
Спустя полчаса Манфу уже облачили в ритуальные одеяния жреца Первого Века. Совершив омовение под пристальными взглядами сородичей, он встал перед пустым алтарём и приступил к Ритуалу призыва божества.
Из-за не слишком искренних молитв гнома над постаментом вспыхнул мягкий свет.
— Божество нисходит... — нервно сглотнув, прошептал Манфу.
— Божество нисходит! — эхом отозвалась толпа гномов.
В Первом Веке их предки поклонялись Богу Огня, покровителю кузнецов и каменщиков. По легенде, именно от него гномы унаследовали своё мастерство. Однако в конце той эпохи боги пали, и покровитель гномов не стал исключением. Нынче упоминание его имени при ковке или строительстве было скорее данью традиции и суеверием.
Неужели тёмный маг привел в их обитель новое божество?
Мысли в голове Манфу путались. При всём уважении к Великому магу Сесилии, вождь вовсе не горел желанием становиться адептом неизвестного культа. Да и возвращение эпохи богов едва ли сулило миру хоть что-то хорошее...
Пока гном предавался тревожным думам, «божество» над алтарём наконец материализовалось.
Манфу вылупил глаза.
Стоявшие вокруг гномы тоже разинули рты.
— И... это божество? — пробормотал какой-то молодой гном, судорожно сглотнув. — Почему оно так похоже на то, что я ел сегодня на завтрак?
— Какое, к черту, божество?! — взревел Манфу.
Пусть зависшая в воздухе штуковина источала яркое сияние, разглядеть её сущность не составляло никакого труда.
Вождь, доведённый до отчаяния постоянным рационом, огласил пещеру воплем:
— Это же картошка!
Ангел тем временем делал пометки в блокноте, размышляя о том, что этот опыт потянет на новую диссертацию — глядишь, удастся продвинуться к званию мага высшего круга:
«В процессе передачи магическая энергия претерпевает визуальные трансформации, а при слиянии с местным Небесным родником лучше адаптируется к окружающей среде. Следующим этапом станет вопрос культивации...»
Записав эту мысль, Ангел похлопал вождя по плечу:
— Разве это не прекрасно? Вам до боли знаком этот продукт, так что разобраться с обслуживанием базовой станции не составит никакого труда!
— Я... попробую, — состряпав скорбную мину, пробормотал Манфу.
Ему было безмерно обидно. За что им такое наказание?! Почему даже базовая станция магической энергии у них сделана из картошки?!
* * *
Впрочем, картофельная станция показала себя с лучшей стороны.
Возможно, сказывался этап тонкой очистки магии при передаче из Сессе, но, по мнению Ангела, коэффициент полезного действия у картофельного узла оказался высочайшим.
Гномам потребовался всего день, чтобы сопрячь корневую систему «картофелины» — то есть магистраль магического питания — с древним божественным ядром плавильного горна. Никаких проблем с конверсией энергии не возникло: поток хлынул напрямую.
Увидев это, Манфу пришёл в неистовый восторг.
При всей своей ненависти к картофелю, способность этого клубня разжечь заглохшую печь меняла всё дело!
Взобравшись на пульт управления — то есть на сам алтарь, — вождь гаркнул вниз, выстроившимся у подножия сородичам:
— Приготовиться! Запуск связи!
Под ревущий клич вождя магические каналы вспыхнули ярким светом. Божественное ядро, спавшее больше эпохи, снова ожило. Из недр земли поднялась раскалённая лава, заполняя переоборудованную печь слепящим багровым сиянием.
Мгновение спустя подземные чертоги ожили.
Трубопроводы, расходившиеся по шахтам, наполнились гудящим жаром. Шестерни пришли в плавное движение, а подъёмники с грохотом устремились вверх и вниз, увлекая вагонетки с рудой.
Шахтёрский комплекс словно превратился в исполинский живой организм, готовый исторгать колоссальную мощь.
— Заработало!
— У нас получилось! — заголосили гномы, готовые от радости прыгнуть прямо в плавильный горн.
Ангел же молча наблюдал за происходящим из тени, пристально разглядывая нагревающиеся дымоходы.
Он понимал, что прямо сейчас над городком Голугелу из вершины горного пика вырываются клубы валящего густого дыма, заставляя жителей думать, будто началось извержение вулкана.
Это зрелище навело такого страху на горожан, что местный мэр вместе с зажиточными торговцами в ту же ночь спешно сбежали прочь.
Увы, ни магу в чёрной мантии, ни гномам и в голову не пришло предупредить жителей. Лишь отдельные рабочие из людей знали о перезапуске горна, но эта новость разошлась только по их узкому кругу общения.
Ангел же, глядя на дымоходные трубы, думал о совсем ином.
Манфу, немного опомнившись от дикого восторга, наконец вспомнил о своём покровителе.
Решив, что разгадал замысел мага, он подскочил к нему:
— Ваше Превосходительство Сесилия! Не извольте беспокоиться! Я лично прослежу, чтобы Мечи Героя были выкованы в лучшем виде! Сколько штук вам потребуется? Мы выкуем столько, сколько прикажете!
— А сотню миллионов осилите?
—... — Манфу поперхнулся воздухом.
За время своего отсутствия господин Ангел увеличил запрос в десять тысяч раз! Откуда в этом мире отыщется столько героев?!
— Э-э... Полагаю, запасов камней душ у нас на такое количество не хватит, — замялся гном.
— Ну, куйте пока сколько сможете, я не спешу, — небрежно отозвался Ангел, всё так же не сводя глаз с раскалённых труб. — Лучше скажи: тебе не кажется, что избыточное тепло от горна расходуется впустую?
— Ну-у... есть немного, — кивнул Манфу. — Всё-таки конструкция Первого Века. Мы её усовершенствовали, но потери тепла всё равно велики.
— А что, если обустроить снаружи паровую подъёмную платформу? Это технически осуществимо?
— Вы имеете в виду подвести её к воздушному вокзалу? — догадался вождь. Не решившись спорить с Великим магом так же резко, как с Певцом, он возразил предельно деликатно (как ему казалось): — Поднять груз на высоту трёх тысяч метров исключительно на паровой тяге... Тут никакие трубы не выдержат, да и материалы подкачают... Конечно, если Ваше Превосходительство задействует магические артефакты, разговор будет другим.
— Хм, магические технологии задействовать можно, но это резко повысит себестоимость. Проще проложить дополнительную ветку путей и поднимать грузы по ней, — рассудил Ангел. Пусть к деньгам он относился с некоторой прохладцей (наверное), широкое внедрение технологий требовало строгого учёта затрат, иначе Мифрил с него живого не слезет.
Гном поддержал идею с короткой веткой:
— Короткие пути — это мысль. Вот только сам воздушный вокзал придётся расширять, чтобы удобнее было разгружаться.
— Площадь вокзала не бесконечна, делать его слишком громоздким опасно, — возразил маг. — Всё-таки речь идёт о высокой точке в небе.
Манфу озадаченно поскрёб затылок:
— Эх, кабы вокзал умел перемещаться...
— Вот именно потому я и говорю про паровую платформу!
Если бы эту проблему можно было решить с помощью инженерных технологий...
Впрочем, до момента своего перемещения в этот мир Ангел не помнил, чтобы на Голубой Планете существовали технологии, способные поднимать многотонные грузы строго по вертикали в небеса.
Наука не справляется?
А если использовать имеющиеся источники энергии для вертикального полёта...
Хм...
— А как насчёт воздушного шара? — вдруг спросил Ангел.
— А?
— Нет, шар слишком мал. Скорее уж дирижабль? — Ангел быстро набросал эскиз в блокноте. — Закачивать горячий воздух из горна прямо в купол и поднимать платформу в воздух!
— Но грузоподъёмность шара и вес платформы...
— Можно добавить несколько паровых двигателей! — с лёгкостью отмёл сомнения маг.
— Мне... нужно всё рассчитать, — с трудом произнёс Манфу, чувствуя, как закипают мозги. — Тягу дирижабля, мощность двигателей, вес конструкции и всё прочее...
— Разумеется! Время есть, думай не спеша. Если понадобятся люди, я могу привлечь специалистов из Города Академий, — щедро пообещал Ангел.
В конце концов, он был всего лишь гениальным проектировщиком и концепт-художником, а вопросы промышленного инжиниринга его не касались.
Манфу же, поразмыслив, пришёл к выводу, что идея с летающей платформой имеет право на жизнь (если закрыть глаза на очередную безумную фантазию заказчика). Главная задача теперь — спроектировать подъёмный механизм с минимальными затратами магии и ресурсов.
Гном даже не догадывался, что находится в полушаге от облысения.
Впрочем, плешь под густой шевелюрой для гнома дело житейское. Главное — чтобы борода оставалась цела.
* * *
Оставив гномам головоломку, Ангел вернулся в Сесилию.
Нынче сбор магии в Сессе, равно как и строительство вокзала с подземными шахтами в Голугелу, продвигались по намеченному плану и в его личном присутствии не нуждались.
Ангел решил со спокойной душой уйти в затворничество и заодно набросать очередную магическую статью.
К слову, написание научных трудов затягивало не на шутку. И хотя статьи Ангела мало кто читал — и уж тем более цитировал, — сам факт пополнения списка публикаций дарил ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, превосходившее даже накопление золота.
К тому же в Городе Академий у него теперь имелось собственное периодическое издание!
Кстати, о Городе Академий... Не забыл ли он о чём-то важном?
Ангел беспечно выбросил эту мысль из головы.
Но едва он вошёл в свои покои, как прямо с потолка на него свалился пушистый ком.
Кот врезался ему прямо в лицо. Ангел едва отбился от когтей и возмущённо воскликнул:
— Мифрил! Я же просил не появляться так эффектно!
— Мяу!
Мифрил, забарахтавшись у него на физиономии, кое-как вскарабкался магу на макушку и только тогда проворчал:
— А кто просил тебя перемещаться так странно? Я едва сумел засечь твои координаты!
— Мог бы подождать, пока я остановлюсь, и постучать в дверь!
— Ах да, насчёт комнаты, — перебил его кот, небрежно вильнув хвостом. — Вряд ли у тебя получится в ней отдохнуть. Из Башни магов только что прислали весточку: требуют, чтобы ты срочно прибыл в Город Академий.
— Из Башни магов?
Голова Ангела всё ещё была забита мыслями о диссертации, и он решил было, что дело в его научных трудах. Но тут же спохватился: Башне магов никогда не было дела до его статей.
Если они вызывают его с такой срочностью, то лишь по одной причине...
Подземелье под Голугелу и разлом демонической магии.
Обнаружив следы скверны, Ангел незамедлительно отправил письмо в Башню магов с требованием провести расследование. После этого он отбыл в Сессе и до сего дня не имел понятия, дошли ли чародеи до шахт и почему Манфу ничего ему не сообщил.
Ангел искренне удивился:
— И почему они ждут меня в Городе Академий?
Разве отправка напрямую в Башню магов не была бы куда быстрее?
Хотя для самого Ангела разницы теперь не существовало, в Башне магов об этом знать не могли. Для них вызвать его в собственное отделение было бы в разы логичнее.
Поразмыслив и не найдя ответа, Ангел лишь вздохнул:
— Что ж, придётся лететь.
Судя по всему, спокойный отдых ему снова не светил.
* * *
Город Академий. Главный зал заседаний.
Овелия в крайнем раздражении восседала в кресле.
Она была ослепительно красивой волшебницей с огненно-рыжими волосами. На ней всегда красовалось пышное придворное платье Третьей эпохи, подчеркивавшее соблазнительные изгибы фигуры. Вся её натура излучала яркое, неукротимое пламя жизни.
Впрочем, знающие люди предпочитали держать от неё дистанцию. Причём в самом буквальном смысле: подошедший слишком близко рисковал вспыхнуть как спичка.
И обратиться в горстку пепла.
А всё потому, что госпожа Овелия являлась магом заклинаний высшего круга.
Боевая мощь магов огня по праву считалась величайшей среди всех стихий. В истории сохранился прецедент, когда чародей пламени в одиночку испепелил целое государство площадью свыше пяти миллионов квадратных километров. Овелия в реальном бою столь масштабных заклятий не применяла, но по запасу магической силы ничем не уступала тому легендарному магу, оставаясь самым настоящим живым оружием.
Именно поэтому даже после Инцидента Великого Исчезновения, когда Фракция Равновесия понесла тяжелейшие потери, пока госпожа Овелия удерживала Башню магов Сесилии, ни Фракция Избранных, ни иные враги не смели предпринимать опрометчивых шагов.
По той же причине сама Овелия крайне редко покидала Башню магов.
Оружие высшего калибра наиболее эффективно, когда находится на своей позиции.
И её появление обычно предвещало войну.
Сейчас Овелия метала молнии в восседавшего напротив градоначальника Города Академий.
— Старуха, хватит проявлять такое упрямство! — процедила Овелия, пока воздух вокруг неё скручивался от нестерпимого жара. — На карте стоит судьба всего мира, у нас нет времени на проволочки!
— Какое совпадение! У нас тут тоже вопрос выживания всего сущего! — не уступала госпожа Яни. — И вообще, если уж я старуха, то вы и подавно древняя развалина... матушка!
«Матушка?!»
Преподаватели Города Академий и маги из свиты Овелии замерли в немом шоке.
Никто из них даже не слышал о том, что Овелия была замужем, не говоря уже о наличии детей.
К тому же возраст этой «дочурки» выглядел весьма специфически.
Глядя на госпожу Яни, никто бы не усомнился, что она скорее годится Овелии в бабушки, нежели в дочери.
Лишь восседавший подле них Пурпурный Мудрец сохранял невозмутимость.
Он, разумеется, давно знал эту тайну.
В своё время Овелия являлась главной претенденткой на титул Красного Мудреца, однако проиграла наставнику Яни. В сердцах покинув Город Академий, она ушла в Башню магов и с тех пор без веской причины здесь не появлялась.
А потому Пурпурный Мудрец нисколько не сомневался в правдивости слов Овелии.
Впрочем...
— Овелия, успокойся, — степенно проговорил Пурпурный Мудрец. — Мы вовсе не отказываемся от расследования, а лишь предлагаем ненадолго его отложить. У нас возникли неотложные дела, требующие внимания.
Однако Овелия не намерена была ждать.
Если с собственной дочерью она ещё как-то сдерживалась, то сюсюкаться со всеми остальными не собиралась.
Она с размаху грохнула ладонью по столу, отчего полированная поверхность мгновенно задымилась, и по комнате пополз запах гари:
— Да что может быть важнее вторжения из мира демонов?!
— Представь себе, ровным счётом то же самое — вторжение демонов! — парировал Пурпурный Мудрец.
Оба на миг осеклись.
— Постой... Ты тоже сказал «вторжение демонов»?! — переспросила Овелия, вокруг которой уже вспыхивали язычки пламени. — Вы знали о столь чудовищной угрозе и всё равно отвергли помощь Башни магов?!
Пурпурный Мудрец хотел было что-то ответить, но госпожа Яни опередила его, поднявшись во весь рост и ударив кулаками по столу:
— У нас есть собственный план действий! К тому же к самой Башне магов возникают огромные вопросы! Раз уж вы проведали о демонической угрозе, почему не объявили тревогу по всем правилам, а явились сюда с требованиями о проверках?! Вы за кого держите Город Академий?!
— У Башни магов свои обстоятельства!
— А у Города Академий — свои!
Взгляды матери и дочери скрестились, и между ними в буквальном смысле заплясали искры.
Очевидно, перепалка разгорелась не только из-за текущего кризиса, но и из-за застарелой личной вражды.
Похоже, для переговоров сошлись две самые несовместимые личности.
И именно по такому судьбоносному поводу!
Присутствующие беспомощно переглядывались, не зная, как разнять разошедшихся волшебниц — особенно учитывая, что одна из них в порыве гнева способна испепелить всё в радиусе километра.
И ровно в этот момент из тени в углу комнаты вынырнула фигура в чёрном балахоне.
— Вы зачем меня вызывали?
Совершенно не замечая накалённой атмосферы, Ангел с самым будничным видом шагнул прямо в эпицентр между двумя готовыми взорваться пороховыми бочками.
Присутствующие затаили дыхание, ожидая катастрофы. Но, к общему изумлению, ни одна из чародеек не вспыхнула гневом и не попыталась испепелить подозрительного визитёра.
Вместо этого обе женщины одновременно выдохнули:
— Ангел, по поводу вторжения из мира демонов, о котором ты говорил...
— Господин Ангел, касательно того, что находится под Магическим колодцем...
Мать и дочь переглянулись, неожиданно осеклись и в один голос выкрикнули:
— Вы знакомы?!
Ангел даже не обратил внимания на их изумление. Его зацепило лишь то, что касалось сути дела:
— Вторжение демонов? Магический колодец? Неужели под Магическим колодцем тоже обнаружены следы скверны?!
— Вы абсолютно правы, Ваше Превосходительство Сесилия, — с горькой ухмылкой вздохнул Пурпурный Мудрец.