Маршрут побега, описанный в дневнике, делился на две самостоятельные части.
Первая — физический побег тела из плоти и крови.
Для большинства жителей столицы эта задача не представляла особых трудностей. Городские ворота никто не запирал, да и покидать Королевскую столицу никому не запрещалось. Даже магам-ученикам, запертым в Башне магов, при желании не составило бы труда найти лазейку и выскользнуть наружу.
Большинство горожан оставались в Королевской столице лишь потому, что их удерживали привязанности — семьи, отсутствие денег, а главное — осознание того, что бежать им попросту некуда. Сделай они твердый выбор, уйти смог бы каждый. Единственной настоящей проблемой оставался Оз, содержавшийся в подземелье под смертным приговором.
В дневнике Найель описал способ, позволявший перенести тело вслед за душой. На дальние расстояния этот метод не годился: в обычных условиях слишком долгое отделение души от плоти неминуемо вело к гибели последней. Однако для того чтобы вырваться из Башни магов и в безопасном месте активировать оставленные Найелем руны, этого хватало с лихвой.
Коль скоро тело удавалось вызволить, наступал черед второй части — очищения души от духовных меток.
Еще со времен Эпохи магии ученики и рунологи считались личной собственностью чародеев. Даже Белые Мантии из Фракции Равновесия ради сохранения секретности своих проектов накладывали на души ассистентов клеймо, не позволяя тем вырваться из-под контроля.
Без очищения души обрести истинную свободу было невозможно: сколько ни беги на край света, хозяин всегда тебя отыщет. Именно поэтому требовалось временно отделить душу от плоти.
Как гласил дневник, через город издревле пролегала так называемая «Тропа очищения», созданная некогда для почитания богов. Если пройти по ней в обратном направлении, можно было смыть большинство духовных печатей.
Для Оза этот побег являлся еще и рискованным экспериментом.
Первым делом он нанес на свое тело руны Найеля, которые должны были вести его во время бегства и указывать верный путь. Затем начертал руну своей духовной метки на магическом кристалле и передал его Фри.
— С помощью этого ты сможешь отслеживать мое местонахождение, — с улыбкой произнес Оз. — Даже если мне не удастся вырваться, это станет ценным уроком.
Фри с глубокой серьезностью принялся сжимать рунический кристалл:
— Я буду следить не смыкая глаз!
— Я провожу тебя часть пути, — предложил барон Делан.
— Полагаюсь на тебя, — кивнул Оз.
* * *
Чего Оз и его спутники не ведали, так это того, что за их перемещениями внимательно наблюдают.
«Началось?»
Едва Оз ступил на заветную тропу, Белая Мантия, внутри которой скрывался чародей в Чёрной Мантии, склонилась над картой Башни магов Королевской столицы. Его взгляд не отрывался от алого светящегося кружка, обозначавшего Оза.
— Началось, — пробурчал черный кот, лежавший на подоконнике. — И ты будешь просто смотреть отсюда?
— Наблюдать отсюда вполне достаточно, — ответил Ангел, выражая всем своим видом неохоту шевелиться. — Если бы он смог сбежать только с моей помощью, весь мой предыдущий замысел потерял бы всякий смысл.
Создать игру, а потом самому писать к ней прохождение — верный признак полного провала.
Ангел похлопал по подушке рядом с собой:
— Ты так за них переживаешь? Хочешь поглядеть вместе?
— Фырк-мяу! Стал бы я переживать из-за глупых смертных! — фыркнул Мифрил. — Просиживать тут шкуру — только время терять!
С этими словами кот недовольно спрыгнул с подоконника.
Впрочем, коснувшись пола, маленький черный кот мгновенно превратился в огромного черного пса и ловко сиганул в ближайшую пространственную брешь.
Ангел скользнул взглядом по опустевшему подоконнику, не пытаясь остановить питомца, и вновь сосредоточился на экране.
* * *
Первый отрезок пути оказался относительно безопасным.
Озу требовалось пройти по святилищной аллее мимо тринадцати храмов и, миновав перед последним из них изваяние Бога Света, покинуть пределы Магического колодца.
Вдоль всей дороги тянулась сплошная «стройплощадка», непригодная для жизни. Высокоуровневые маги появлялись здесь лишь днем, а ночное дежурство несли чародеи низших рангов да ученики, не способные распознать невидимость душ.
Оз отправился в путь глубокой ночью, и благодаря помощи Искателя душ Делана они легко миновали опасные участки, не встретив никаких препятствий, и подошли к статуе Бога Света.
Вера в Бога Света была, пожалуй, самой древней и стойкой на этих землях.
После падения богов в Первую эру большинство народов так и не дождалось отклика от своих покровителей. Лишь Бог Света продолжал являть чудеса. Казалось, Его присутствие не угасало никогда: в середине Второй эры Его последователи устроили массовые сожжения ведьм, а в недавние времена монархия даже смогла сформировать орден Священных рыцарей Света.
Неудивительно, что благоговение перед Богом Света среди людей было чрезвычайно велико. Даже те, кто не являлся Его истовым последователем, испытывали к Нему почтение. Оз и Делан не были исключением.
И хотя в дневнике ясно говорилось, что достаточно просто пройти мимо лика Бога Света, перед величественным изваянием оба невольно склонили головы.
Окончив молитвенный поклон, барон Делан вскинул взор на статую и задумчиво нахмурился.
Согласно мифам, Бог Света отличался невероятной мужской красотой. Ему приписывали волосы, сияющие словно солнечное пламя, и кожу белее лунного света. Однако мастера, изваявшие Его лик, щедро применили золото, из-за чего статуя выглядела даже более пышной и ослепительной, чем скульптуры Бога Коммерции.
Вот только в этом новосозданном святилище Башни магов изваяние казалось иным.
Делан не мог понять, из какого материала сотворили эту фигуру: она выглядела живой, словно плоть и кровь, но человеческого в ней угадывалось куда больше, чем божественного. Чрезмерно изящные, безупречные черты придавали Ему облик слащавого, не вызывающего доверия юнца.
Вглядываясь в изваяние, барон тихо, словно сам с собой, произнес:
— Ремесленники Первой эры твердили, будто боги сгинули. Неужто и Бог Света сгинул тоже?
— Не ведаю, — качнул головой Оз.
Строитель, оставивший тайную комнату при храме Бога Коммерции, хоть и упомянул с содроганием об исчезновении богов, не назвал ни одного имени. Неизвестно было, пали ли абсолютно все высшие сущности или же кто-то сумел уцелеть.
Впрочем, одолеваемый тревогой, Оз не стал размышлять о внешности статуи. Он благоговейно сложил ладони в молитвенном жесте:
— Если боги еще слышат нас, пусть Он благословит мой дальнейший путь...
Договорить он не успел: храм под их ногами содрогнулся.
— Сесилия...
— Я чувствую дыхание Сесилии...
— Это ты?
Вместе с гулким эхом, раскатившимся по сводам, раздался бесплотный шёпот, и на Оза стремительно хлынул сноп золотистого света.
* * *
По ту сторону экрана Ангел вскочил с места:
— Это еще что за чертовщина?!
* * *
Оз, не подозревавший, что происходящее — внезапный сбой в планах создателя, замёрз на месте. Он ошеломленно наблюдал, как сияющий сноп стремительно приближается. На миг его охватила необычайная легкость, словно дух его готов был вознестись на небеса.
Озу даже не хотелось двигаться — возникло непреодолимое желание позволить этому свету поглотить себя без остатка.
К счастью, прежде чем сияние коснулось юноши, из тьмы выскочила грузная черная тень и со всего размаху прижала золотистый сгусток к полу когтистой лапой.
Оз очнулся от дурмана и с изумлением уставился на спасителя:
— Хозяин?
Тенью оказался огромный черный пес. Оз не был уверен, тот ли это самый пес, которого он видел прежде, но все черные собаки на одно лицо — так что какая разница?
— Вы чего застыли?! Бегите! — рявкнул пес, оскалив клыки и с трудом удерживая бьющийся свет. — Это светлые феи, сородичи Бога Света! Они испепелят ваши души!
— О да! Первым делом мы испепелим тебя!
— Мерзкий дух!
— Не смей мешать нам искать Сесилию! Это единственный ключ к возрождению Бога Света!
Под яростные крики бесплотных голосов лапа пса, сжимавшая сияющий сгусток, обуглилась и подернулась дымом, на глазах растворяясь в воздухе.
Делан и Оз переглянулись и, не теряя ни мгновения, бросились прочь.
— Знать бы заранее — в жизни бы не стал молиться! — на бегу вопил Оз, сгорая от раскаяния.
— Кто ж мог предугадать такую напасть! — горько отозвался барон.
— Не сметь бежать!
Сияющий шар распался на сотни золотых искр, которые, подобно разъяренному рою диких ос, ринулись в погоню за Озом и Деланом.
Они не видели, как из тени за статуей выступила фигура в Черной Мантии. Незнакомец подхватил искалеченного пса, слегка коснулся его отсеченной лапы — и пес тут же обратился в изящного черного кота.
Гладя кота по пушистой головке, Чёрная Мантия тихо произнес:
— Я перед тобой в долгу.
— Ещё бы, — вяло пробормотал кот, засыпая на руках.
* * *
Оз и Делан орали во весь голос, не смея замедлить шаг ни на секунду. Золотистый рой несся за ними по пятам — промедли они хоть мгновение, и их души мгновенно сгорели бы в очищающем пламени.
Мало того, стоило им миновать развилку, как Детектор блуждающих душ в руках барона Делана зашелся оглушительным воем.
Делан бросил взгляд на циферблат и с ужасом выдохнул:
— Мы можем свернуть?! Впереди красная зона, туда категорически нельзя!..
— Но «Тропа очищения» ведет именно сюда! — выкрикнул Оз. Он оглянулся на гудящую тучу золотых ос: — К тому же ты правда думаешь, что у нас есть время выбирать дорогу?!
— О боги... правый штандарт! — сменил привычный возглас Делан.
Ему оставалось лишь надеяться, что опасности красной зоны окажутся преувеличены.
Однако надежда рухнула уже через пару минут: пробежав вглубь территории, они осознали, почему этот участок был помечен красным.
Это была штаб-квартира Ассоциации королевских магов!
— Почему в дневнике не было ни слова предупреждения?! — завопил барон.
Знай он заранее, ни за что не позволил бы Озу пускаться в эту авантюру. Какими бы мрачными ни были предчувствия ученика, следовало послушать Фри и отсидеться в подземелье!
Оз и сам готов был разрыдаться от досады:
— Дальше только хуже! Нам придется пробираться прямо внутрь Ассоциации!
— Как?!
— С боем и напролом! — в отчаянии выкрикнул Оз.
Оз превосходно понимал, что идет на безумный риск. Рунический указатель в его сознании вспыхнул алым светом:
[Вход смертельно опасен. Найдите альтернативный путь проникновения]
Будь у него хоть минута, он нашел бы лазейку. Но золотой рой висел на хвосте, не оставляя времени на раздумья, и Оз рванул прямо к главным вратам.
Каменные гаргульи, охранявшие вход, мгновенно ожили. Их глаза налились алой яростью, каменные крылья с грохотом расправились:
— Ничтожные, смердящие духи! Перед вами обитель Ассоциации королевских магов! Вам не дозволено переступать этот порог!
— Вы не имеете права даже приближаться к нему!
— Сделайте еще шаг, и мы разорвем ваши души в клочья...
Бам!
Ослепительный лучевой разряд сокрушил гаргулий прежде, чем те успели взлететь, превратив каменных стражей в пыль.
Это ударили светлые феи.
— Не мешайте, уродливые истуканы! — визжали феи.
— Верно! Кабы мы могли их просто убить, давно бы испепелили!
— Сперва нужно отыскать Сесилию!
— Да мы понятие не имеем, кто такая эта ваша Сесилия! — со слезами на глазах выкрикнул Оз.
— Нам плевать, знаете вы или нет!
— На вас остался запах Сесилии!
— Когда мы растворим вас и сделаем частью себя, то сами узнаем, как вы с ней пересеклись!
— Такова воля Бога Света! — в исступленном экстазе вопили феи.
От этих слов у Оза и Делана окончательно душа ушла в пятки.
Тем временем Чёрная Мантия, наблюдавшая за этой вакханалией издалека, лишь сокрушенно качнула головой.
— Терпеть не могу светлых тварей, — прошипел Мифрил, устроившись на груди у Ангела и вылизывая пострадавшую лапу. — Вечно они безумные и неслухи.
— Ах, мой «Побег из комнаты»... — Ангел прижал ладонь к лицу. — Как он превратился в «Побег из храма»?!
* * *
Тем временем в подземелье Башни магов...
Сладко зевая, Сера стояла у входа в темницу, наблюдая, как стражники выволакивают бессознательное тело Оза.
До часа казни оставалось еще полно времени, но подобный ритуал требовал долгой подготовки. Поэтому Сера, равно как и ученики, созванные для устрашения, была поднята на ноги до рассвета.
Сера всей душой ненавидела эту работу.
Окинув холодным взглядом неподвижного Оза, она небрежно бросила:
— Он же выглядит как мертвец. Его точно надо казнить?
— Приказ отдан, отменять никто не станет, — официальным тоном отрезал чиновник из Ассоциации королевских магов. Впрочем, вид арестанта его тоже не радовал. Он строго уставился на тюремщика: — Разве вам не велели обходиться без пыток?
— Да мы его и пальцем не трогали! — взмолился маг-тюремщик.
— Тогда отчего он в таком состоянии? — насупился чиновник.
Он уже собирался устроить надзирателю выговор, как вдруг воздух рассек оглушительный вой магического горна.
— Что случилось? — вздрогнула Сера.
— Набатная тревога... В Ассоциации что-то стряслось! — побледнел чиновник, торопливо извлекая собственную сигнальную раковину.
Сколько лет он прослужил в Ассоциации королевских магов, а подобного вопля тревожного горна не слыхивал ни разу.
Сжав раковину, он в панике выкрикнул:
— Что происходит?!
— Прорыв! В Ассоциацию королевских магов кто-то ворвался! — донесся из раковины искаженный страхом голос.
Сера изумленно округлила глаза.
— Кто?! У кого хватило дерзости?! — обомлел чиновник.
— Это... Свет... Нет! Демоны! Это демоны! — Голос на том конце внезапно осекся и сменился паническим воплем: — В штаб-квартиру ворвалась орда демонов!.. А-а-а!
— Откуда там демоны?! Зачем им Ассоциация?! — орал чиновник.
Но ответная связь прервалась — из раковины доносились лишь крики, звон стали и грохот рушащихся стен.
— И что теперь? — нахмурилась Сера. — Казнь отменяется?
— Сперва надо отправиться туда и разобраться, — вытирая пот со лба, ответил чиновник.
— А ты упрямый, — оскалилась Сера.
— Кабы я мог отменить приказ, я бы отменил! — сокрушенно выдохнул тот. — Высшее руководство молчит.
Он указал на колонны магов-учеников, которых стройными рядами гнали в сторону площади перед Ассоциацией:
— Учеников уже согнали на площадь. Кабы казнь отменяли, их бы повернули назад.
* * *
На самом же деле в штаб-квартире Ассоциации королевских магов никому не было дела до казни какого-то ученика.
Внутри Ассоциации бушевал настоящий ад.
Огромный клинок чистейшего света сокрушал стены и крушил все на своем пути, разя каждого, кто попадался на глаза.
— Демоны! Здесь полно демонов!
Светлые феи явно заспорили, но разили без разбора — любой, в ком ощущалась хоть капля скверны, мгновенно попадал под удар.
Дежурный связной Ассоциации в ужасе забился под стол.
— Господин Биджи, спасите! — рыдал он в рог связи.
— Я уже спешу к вам, — отозвался из рога твердый голос. — Но я сейчас в дворцовом комплексе вместе с господином Мореем, так что могу немного задержаться. Держитесь!
— Мы больше не выдержим! — в отчаянии закричал чиновник.
Но ответа не последовало.
На самом деле председатель Ассоциации королевских магов Биджи находился вовсе не в дворцовом комплексе, а в собственной башне магов, в пяти минутах ходьбы от штаб-квартиры.
Глядя в магический кристалл на царивший в Ассоциации хаос, он не смел и шелохнуться.
— Кто... кто выпустил этих безумных светлых фей?! — процедил Биджи сквозь зубы.
Он превосходно знал, кто такие светлые феи.
После окончания Первой эры именно эти существа исполняли волю Бога Света. И поскольку их сила не угасла, в мире считалось, что Бог Света вовсе не сгинул. И священные рыцари монархии появлялись именно благодаря им: пройдя испытания фей, избранные воины становились рыцарями Света.
Вот только феи по природе своей были невероятно капризны, жестоки и совершенно не ценили чужие жизни. Светлые не являлись исключением.
Они ненавидели демонов не из слепой преданности Богу Света, а просто потому, что убивать демонов для них было «весело» — точно так же, как ветряные феи обожали истории и сплетни. Это была их родовая страсть, и ни один демон, попавшийся им на глаза, не имел шансов выжить.
В такой ситуации Биджи и помышлять не смел показаться на глаза этой ораве.
Сражаться с ордой безумных фей? Да ни за что на свете! А ведь это лишь одно гнездо — сколько в мире храмов Бога Света, столько и этих тварей. От одной мысли о них у него мороз шел по коже.
Глядя на струсившего Биджи, его собеседник лишь презрительно ухмыльнулся:
— Похоже, ты уже полностью смирился со своей демонической природой.
Биджи вспыхнул от гнева:
— Это с самого начала была ваша ловушка! Морей...
Человек, названный Мореем, выглядел как мужчина средних лет с ничем не примечательным лицом, но чертами невероятно походил на Белую Мантию.
И неудивительно: он являлся родным внуком королевского советника по магии Атлана Морея и главой дома Морей. В Королевской башне магов веками сохранялся «порядок», согласно которому Белая Мантия занимал пост советника и являлся бессменным властелином Башни — разумеется, благодаря высокородному происхождению.
Вот только глава дома Морей даже не подозревал, что с его дедом что-то не так.
Белая Мантия проводил почти все время в дворце и редко общался с родными. Однако намерение стать Королем Демонов он семье открыл, так что родичи искренне полагали, будто все идет по строго намеченному плану.
— Разве плохо стать демоном? — Морей неропливо поднял бокал с красным вином. — Ты правда мечтал воскресить древних богов и повесить над нашими головами дамоклов меч? Нам нужен лишь порядок Божественного Царства, а в какой форме проявляется сила — дело десятое. Более того, обретя тело демона, куда проще сохранить вечную молодость и могущество!
— Могли бы хоть предупредить меня! — сухо буркнул Биджи.
Морей лишь холодно усмехнулся.
Он ни на грош не верил, что этот флюгер на посту председателя добровольно согласился бы обратиться в демона. Дедушка поступил абсолютно верно: поставил всех перед фактом, и теперь магам просто некуда деваться.
— Теперь ты всё знаешь, да и воссоздание Божественного Царства идет как по маслу, разве нет? — Морей салютовал бокалом. — Давай же. За наше Божественное Царство.
— ... За наше Божественное Царство, — выдавил Биджи кривую ухмылку и поднял бокал.
Его опаленное запястье внезапно зазудело, и сквозь сгоревшую кожу пробилось несколько белых перьев.
* * *
— Это здесь?
— Здесь.
Пока светлые феи громили Ассоциацию королевских магов, беглецы, преодолевавшие полосу препятствий, добрались до кабинета председателя куда быстрее и успешнее, чем рассчитывал Ангел.
Однако потайной двери в кабинете не оказалось. Последний направляющий знак замёрз у картины, висевшей на стене.
На полотне был изображен идиллический сельский пейзаж с огромным водяным колесом.
В глазах Искателя душ Делана это была вовсе не живопись, а отверстая пасть прохода в царство мертвых.
— Мы точно не ошиблись? — с тревогой спросил барон. — Если ты шагнешь туда, то окончательно станешь мертвецом! Даже мы, Искатели душ, не смеем без нужды ступать за эту грань. Это владения Бога Смерти, нас всех может сорвать в принудительное перерождение!
— Но руна указывает именно сюда, — возразил Оз. — Коль скоро мы дошли до конца, узнаем правду, только если войдем.
С этими словами он обернулся и благодарно кивнул Делану:
— Спасибо, что сопровождал меня. Дальше я пойду один.
— Погоди...
Делан пытался удержать юношу, но опоздал: Оз без колебаний шагнул прямо в картину и исчез.
— И отчего такая отчаянность? Неужто здесь так похоже на преисподнюю? — пробормотал барон.
В этот миг с нижних этажей донеслись оглушительные вопли и грохот рушащихся стен.
Делан прислушался.
Что ж... пожалуй, и впрямь похоже.
Помявшись секунду, барон глубоко вздохнул и шагнул вслед за Озом в картину.