Энлис и не думала звать на помощь — она лишь возносила молитву.
Недавнее содрогание земли разрушило её заклинание, однако это вовсе не означало, что девушка оказалась беспомощна. Энлис никогда не действовала наобум, всегда просчитывая шаги наперёд.
Вот и сейчас всё было спланировано загодя. Вне зависимости от того, насколько глубоко скверна проникла в замок, Энлис намеревалась применить магию снов и погрузить всё вокруг в беспросветную спячку — совсем как в той сказке о Спящей красавице, которую ей рассказывал господин Ангел. Правда, здесь никакой красавицы не водилось, лишь омерзительное скопище разросшихся глазных яблок. Однако толчок сбил чтение чар, и девушка очутилась в плотном кольце этих тварей.
Сбежать отсюда не составляло труда. Энлис могла в то же мгновение шмыгнуть в межсмертное пространство сновидений, сменить позицию и оттуда закончить начатое.
Но внезапная встряска натолкнула её на куда более дерзкую мысль.
Если точнее, всплеск магии буквально разорвал стихийный эфир, а пространственные координаты слегка сместились. Это открыло возможность для по-настоящему безумного трюка.
И Энлис ухватилась за этот шанс без колебаний.
Естественно, абсолютной уверенности у неё не было. Данная задача походила на усложнённый вопрос в экзаменационном билете — задание из темы, которую наставник планировал проходить лишь в следующем семестре. Хотя Энлис забегала вперёд и разбирала теорию самостоятельно, её запаса магии и навыков контроля едва ли хватало, так что шанс провалиться оставался огромным.
Раньше она бы ни за что не стала брать на себя подобный риск.
Но теперь всё изменилось.
Страх совершить ошибку лишь обрекает на застой; чтобы двигаться вперёд, требуется смелость пробовать новое.
Этому её научила Рецифия.
Да и господин Ангел как-то обмолвился: «Идеальных игр без багов не бывает. Главное — чтобы было весело. В крайнем случае раздадим компенсацию, выкатим купоны на десять круток и сделаем вид, будто ничего не произошло».
"Господин Ангел! Даруй мне своё благословение!"
Едва мысленная молитва отзвучала, Энлис перехватила клинок обратным хватом и без колебаний вонзила его себе прямо в грудь.
Пожиравший крепость Искусственный глаз понятия не имел, к кому именно воззывала девушка — а ведь именно этого мага он боялся пуще смерти.
Тварь лишь злорадно оскалилась, стягивая кольцо вокруг своей жертвы.
— Хм, думаешь, самоистязание поможет тебе сбежать?
— Ваше Высочество, вы ведь даже толком не знаете, где находится сердце! Разве туда нужно было метить?
— Впрочем, не суетись. Даже если испустишь дух, ты всё равно станешь частью меня!
Голоса раздавались отовсюду — сотни ротовых отверстий на разросшихся тушах заговорили вразнобой. Ближайший отросток устремился к Энлис, пытаясь сцапать её, но не успел даже коснуться одежды, как его пронзила дикая боль.
Глазные яблоки, усеивавшие щупальце-руку, со звонким треском лопнули один за другим.
— Пространственный резонанс?! — Превозмогая боль, Искусственный глаз вытаращил оставшиеся зрачки. Из раны на груди Энлис вырвался густой серый туман, стремительно расползавшийся во все стороны. — Нет... Что ты натворила?! Почему пространственные координаты замка начали смещаться?!
Однако задавать вопросы было уже поздно.
Энлис смежила веки и размеренно, чётко чеканя каждое слово, запела заклинание:
— Кровь моя станет истоком, душа — незыблемым ориентиром! Расти же и ширись, о замок мой! Преврати сей скверный город в мои владения, а поражённых гнилью жителей соделай моими верными подданными!
— Нет! Тебе не подчинить меня! — в ужасе заверещал Искусственный глаз, но туманная пелена окончательно поглотила его вместе со всеми его отростками.
* * *
— Вот это да... Не просто замок, весь город потянулся вслед за ним прямо в Обитель Демонов! — изумлённо поперхнулся Лич. — Неужели эта девчушка — настоящий Король Демонов?!
Именно так. Энлис применила врождённую способность — «Расширение Владений Демона», насильно затягивая всю королевскую столицу под юрисдикцию своего Замка Короля Демонов.
Даже «Великое Кладбище» Лича задело по касательной: бездонная тьма иноюрисдикционного пространства поддалась напору плывущих чар сна.
Впрочем, неживого чародея это мало беспокоило. Он созерцал происходящее с отстранённым любопытством:
— Но не слишком ли она торопится? Пролито слишком мало крови, жертв почти нет, да и уровень демонизации не дотягивает... Хотя тому Искусственному глазу не повезло: нарвался аккурат на свою погибель.
— Не имеет значения, — раздался рядом другой голос. — Она и не стремится поглотить всех без разбора. Девица всего лишь хочет затащить в свои владения тех, кто добровольно ступил на путь скверны.
Услышав этот голос — точнее, распознав витающую вокруг ауру, — Лич ощутимо вздрогнул и мгновенно вытянулся по стойке смирно:
— Демон-бог?! Вы соизволили явиться?! Неужто этот новый Король Демонов...
— Кхм-кхм! Оставим эту тему, — перебил его Демон-бог Джели. На вид он напоминал самый обычный полупрозрачный пакет и не обладал ни капли былого величия. Пользуясь тем, что Энлис отвлеклась на заклинание, он выскользнул на свободу. — Просто не повезло. Едва вернулся, как тут же наткнулся на Сесилию.
— А... Вы тоже? — понимающе протянул Лич и снова плюхнулся на своё место.
Два древних чудовища погрузились в молчание.
Строго говоря, закадычными друзьями они никогда не были: так, пересекались пару раз ещё в эпоху гибели богов, а затем оба были разгромлены и запечатаны одним и тем же человеком. И теперь оба одинаково дрожали от страха, усердно притворяясь ветошью перед тем же самым всемогущим супостатом.
Глядя на расползающийся серый туман, каждый из них предавался собственным размышлениям.
— И ты не вмешаешься? — попытался подначить собеседника Джели. — Она ведь подминает под себя твои земли! Теперь она сможет по своей воле распоряжаться жизнью и смертью любого существа на этой территории.
— А сам-то? Почему не явишься во плоти? — парировал Лич. — Сейчас эта девчонка слаба как никогда. Поглоти её — и вся её мощь достанется тебе.
Старые монстры переглянулись, фальшиво улыбнулись друг другу и одновременно мысленно ядовито цыкнули.
"Ты меня за того идиота с глазами держишь?! Где-то поблизости наверняка засел Сесилия и выжидает!"
Естественно, влезать в драку ни один из них не собирался.
Спустя паузу Лич решил спасти лицо и с глубокомысленным видом произнёс:
— Да и к чему вмешиваться? Превратить весь город в демонические владения тяжело, но пытаться выдрать кусками лишь заражённые кварталы — в разы сложнее. Это лишь доказывает, что она — недоученный Король Демонов.
— И то верно! — подхватил Демон-бог. — Поглотит только часть, а нечистые границы станут её отравлять. Мне даже пальцем о палец ударять не придётся — сама загнётся! Если только кто-то не рассечёт для неё само пространство.
— Ха, но даже Сесилии пришлось бы изрядно повозиться с подобным трюком! — заключил Лич.
Оба коварно захихикали, но взгляда друг с друга не спускали:
"Этот гад не рассчитывает ли столкнуть меня лбами с Сесилией?! Только законченный дурак подставится под такой удар!"
К счастью, до наихудшего сценария дело не дошло. Более того, Сесилии даже не потребовалось личным присутствием нагонять на них ужас — возникшую дилемму мгновенно разрешил золотистый сноп света, рассыпавшийся в небесах подобно звездопаду.
Древние сущности в страхе воззрились на вспыхнувшие искры, почувствовав исходящую от них первобытную угрозу.
— Это же...
— Меч Героя?!
— Откуда здесь СТОЛЬКО Мечей Героя?!
* * *
Вернёмся немного назад — к моменту, когда пространственные толчки в столице только-только утихли.
Мисс Су стояла у главных ворот королевского дворца, озабоченно глядя на алый диск луны, поднимавшийся над горизонтом.
— «Когда солнце утратит свой свет...» Полагаю, нынешний момент вполне подпадает под это условие, — пробормотала она себе под нос, переведя взгляд на императорский замок.
Девушка знала обо всех деталях замысла Энлис. По задумке, выполнять порученное дело следовало только после того, как замок окажется надёжно запечатан, так что фраза о «солнце» являлась лишь иносказанием.
Некоторое время назад в окнах цитадели действительно вспыхнуло сияние — верный знак того, что ритуал начался. Однако после недавней встряски свет гас без следа.
Энлис потерпела неудачу?
Сможет ли она довести печать до конца?
Не пора ли бросать всё и задавать дёру?
Голова мисс Су трещала от сомнений. Очевидно, всё пошло наперекосяк, и продолжать следовать первоначальному плану казалось чистейшим безумием.
Пока она пребывала в замешательстве, со стороны кареты донеслось тяжёлое хриплое дыхание.
Девушка вздрогнула и повернулась на звук. Её отец, граф Лантенит, в корчах сжимал голову руками, а на его щеках то и дело проступала омерзительная чешуя.
Сердце мисс Су ушло в пятки. Она торопливо оглядела остальных.
Не только граф — все, кого Энлис вчера погрузила в гипнотический сон внутри экипажа, оскалились в болезненных гримасах. Свалившиеся на землю шляпы никого не волновали; куда страшнее выглядели трепещущие веки лишних глазных яблок, пробивавшихся прямо сквозь кожу. Гипноз стремительно рассеивался.
"Энлис точно проиграла!" — ужаснулась мисс Су, но тут же осознала: худшее было ещё впереди.
Недавний удар потряс весь город. Прохожие на улицах валились с ног, стражники, сохранявшие порядок, сбились в кучу и покатились по мостовой. У многих патрульных с голов слетели шлемы и каски, обнажая уродливые зрачки, пульсирующие на темени.
— Монстры! Чудовища! — в ужасе завопили в толпе. Люди в панике бросились наутёк.
Но Искусственный глаз, чья личина сорвалась в несуществование, не намеревался отпускать добычу:
— Назад! Никому не сбежать!
Улицы мгновенно погрузились в хаос.
— Если уходить... то прямо сейчас? — прошептала мисс Су.
Она перевела взгляд на сиденье экипажа. Там лежали вещи, оставленные Энлис: рунический камень, способный перенести владельца в мир снов, стоит лишь раздавить его, и массивный золотой меч.
Шанс спастись ещё оставался.
К тому же, если она вынет из ножен этот клинок, то раз и навсегда объявит себя врагом всей Империи!
Мысли путались, руки дрожали, но вопреки страху мисс Су подалась вперёд и рывком обнажила оружие.
В то же мгновение из ножен вырвался сноп ослепительных лучей. Они пробили крышу кареты и рассыпались по небу, словно рой падающих звёзд, устремляясь в самые разные уголки столицы.
— Что ты творишь?! — прохрипел граф Лантенит, окончательно вырвавшийся из сетей гипноза. Его глаза сузились в змеиные вертикальные щели, зафиксировав взгляд на дочери.
Мисс Су даже раздумывать не стала. Размахнувшись плоской стороной тяжёлого меча, она со всей дури огрела родителя по голове.
Граф кулем повалился на пол.
— Беритесь за Мечи Героев, подданные! — выкрикнула девушка, сжимая эфес.
А в небесах продолжали рушиться золотые искры.
Они падали прямо посреди улиц, где обезумевшие твари в солдатских мундирах зажимали горожан в угол; опускались подле невинных жертв, приготовленных для кровавого ритуала в башнях магов; возникали перед теми, кто в отчаянии пытался дать отпор.
Едва коснувшись земли, сияющие сполохи принимали форму разительно похожих Мечей Героев, и от каждого клинка набатом отдавался голос мисс Су:
— Нам не нужны спасители! Ибо мы сами — герои своей судьбы!
* * *
— Верно! Мы и сами в силах себя спасти! — воскликнула госпожа Дэйзи и с размаху опустила тяжёлый набалдашник трости на затылок мага, конвоировавшего Серу.
Чародей брякнулся оземь, а Сера ошеломлённо уставилась на спасительницу:
— Как ты... вернулась?!
Из-за тотальной блокировки столицы Сера так и не сумела вырваться из города вместе с Дэйзи. Решив, что такова её неминуемая доля, девушка смирилась и направилась к башне магов, чтобы принести себя в жертву на ритуальном алтаре.
Она и помыслить не могла, что Дэйзи повернёт назад.
Дэйзи всего лишь хотела укрыть в безопасном месте свою маленькую дочь. И теперь, сжимая в руках трость призывателя душ, она в упор посмотрела на подругу:
— Госпожа Сера! Неужели вы действительно готовы вот так просто покориться этой чёртовой судьбе?!
Сера промолчала.
Разумеется, смириться было выше её сил! Но разве у неё имелась власть сопротивляться?
Когда её приёмных родителей заживо сожгли на костре, у неё не было сил отнять их — и она покорилась. Когда её принуждали выполнять мерзкие поручения, не было сил возразить — и она снова покорилась. А когда она лишилась могущества мага высокого ранга и бессильно наблюдала, как в почву посеяли семена грядущего бедствия, ей вновь не хватило духа поднять голос. И снова — смирение.
И вот теперь, просто потому что она отказалась пасть до уровня нечисти и превратиться в монстра, её превращают в разменную монету для ритуала. И она опять должна...
— Смотрите-ка! Гнулась-гнулась, а от смерти всё равно не ушла!
— Бесполезная Сера-ра!
— Мы хоть и любим тебя, а умирать за компанию точно не собираемся!
Маленькие феи с ядовитым смешком выпорхнули у неё из-за уха.
Сера перевела взгляд с резвящихся пичуг на Дэйзи, замершую в ожидании её ответа, и наконец посмотрела на лежащий под ногами золотой меч.
Этот клинок рухнул с небес мгновением ранее, вонзившись в камень прямо перед её носом.
В этот момент оглушённый маг с бранью поднялся с земли:
— Ах ты, дрянная чернь...
Он вскинул голову и обомлел: Сера уже сжала пальцы на рукояти Меча Героя и плавно подняла его над собой.
— А-а-а!
— Я не хочу мириться с этим! — звучно произнесла Сера, пронзая мага ледяным взглядом. — Я не хочу умирать! Я хочу жить! Я хочу вырваться из этого проклятого места!
— Тогда уйдём отсюда! — выкрикнула Дэйзи и вскинула руку. — Кури!
Едва прозвучал призыв, развороченная мостовая содрогнулась с новой силой. Из разверзшейся земли вырвался колоссальный череп гигантского скелета, обрушивая во все стороны обломки камня и пыль.
Возвышаясь на вершине этого костяного исполина, Дэйзи и Сера бок о бок бросили вызов оцепеневшим магам:
— Напролом! И с поднятой головой покинем этот ад!