* * *
— Вполне ожидаемый исход, — отозвался Ангел, услышав весть о том, что Ката успешно прошёл проверку магической силы. Лицо господина оставалось бесстрастным, словно иного результата он и не допускал.
Парень постоянно держался в верхних строчках игрового рейтинга, так что Ангел давно его приметил.
— Он ведь просиживал за автоматами целыми днями? Это значит, что юноша ежедневно и подолгу погружался в медитацию. С такой изнурительной тренировкой было бы странно, если бы его магический потенциал остался на прежнем уровне.
— Выходит, если усердно стараться, любой сможет стать магом? — глаза Энлис вспыхнули восторгами.
Глядя на неё, чёрный кот Мифрил с трудом удержался от того, чтобы не фыркнуть и не дёрнуть усами.
«Увы, но предел врождённых способностей...» — хотел было отрезать он.
Однако Ангел бесшумно подошёл сзади и одним движением накрыл ладонью кошачью голову, без лишних церемоний вдавив Мифрила прямо в алхимический котёл.
— Именно так! — твёрдо произнёс Ангел, глядя на девочку. — При должном усердии почти каждый способен пробить себе дорогу в магическое искусство.
— Я буду стараться изо всех сил! — в восторге воскликнула Энлис.
На самом деле она и без того изнуряла себя занятиями. Стоило ей раньше понять, что игровые столы развивают навык концентрации, как она принялась целыми днями напролёт оттачивать медитацию за играми. Успех Каты лишь подлил масла в огонь её энтузиазма.
Едва девочка убежала, Мифрил с трудом высунул морду из алхимического котла и, потирая лапой нос, недовольно буркнул:
— Это же чистейшей воды обман! Предел магической силы предопределён с рождения. Точно так же, как и разум: каков потолок от природы, выше него не прыгнешь!
Кому, как не Ангелу, знать об этом лучше всех. Ещё столетие назад он дослужился до звания мага средней ступени — и за весь век, проведённый в бане, не продвинулся ни на шаг. Дело было вовсе не в лени: просто данное от рождения тело исчерпало свой резерв.
— Никакой это не обман, — парировал Ангел. — Если человек не обладает «телосложением запечатанной магии», упорный труд вполне способен превратить бездарность в ученика или мага нижней ступени. И это факт. Главное тому доказательство — аристократия: среди дворян магов куда больше, чем среди простолюдинов.
— В эпоху расцвета магии так и было, — возразил кот. — А нынче от чародеев низкой и средней ступени никакого толку. Именно поэтому большинство знатных семей давно перестали тратить силы на магическое образование отпрысков. Вот тебе и причина, почему число магов неуклонно стремится к нулю.
Мифрил тяжело вздохнул:
— Если мечтам всё равно суждено разбиться о реальность, лучше уж и вовсе не давать людям ложных надежд.
— Судя по твоей логике, вообще любую профессию стоит бросить, если нет выдающегося таланта, — нахмурился Ангел. — К тому же для моих планов рост магического уровня горожан просто жизненно необходим.
Разумеется, ради того, чтобы грести золото лопатой.
Сейчас, пока горожане способны лишь на базовую медитацию, Ангел вынужден ограничиваться простенькими играми с минимальным расходом энергии — прямо как на заре эпохи электронных вычислительных машин. Однако, судя по темпам местного технологического прогресса, появление полноценных электронных компьютеров — лишь вопрос времени. И когда это произойдёт, вся его фора с игровыми столами растает без следа.
Ему необходимо за этот выигранный отрезок времени взрастить магический уровень игроков, создать куда более сложные игры и сформировать костяк преданных «хардкорных геймеров». Только так «Волшебная Шестерёнка» удержит рынок. На кону стояло будущее мастерской, так что шуткам тут места не было.
К счастью, дела шли ладно. Прошёл всего месяц, а первый ребёнок уже сдал магический экзамен. А значит, и остальные игроки, одолевшие предложенные аркады, подтянутся к тому же уровню. Ангел смотрел в будущее с оптимизмом.
Мифрил, понятия не имевший об истории развития вычислительной техники в ином мире, лишь дёрнул ухом:
«Неужели господин и вправду вознамерился возродить Великую Эпоху Магии? Едва ли настоящий чародей сможет равнодушно смотреть на угасание магии...»
Чёрный кот подогнул лапы и уже собирался мягкими подушечками ткнуть Ангела в руку, всё ещё лежавшую на его затылке, как вдруг из-под него раздалось шипение пара. Раздался механический, монотонный голос:
[Анализ продукта завершён. Формирование рецепта...]
— Рецепт? — Ангел с изумлением заглянул под кота.
Там стоял алхимический котёл.
Из-за того что Мифрил сглотил демоническую официантку из Гильдии авантюристов, надежда получить от них бармена или повара рухнула. Ангел уже собирался дать объявление в биржу труда, но, перебирая залежавшийся хлам на складе, наткнулся на комплект магических котлов и решил опробовать один из них в деле.
Штука была поразительной: опустишь внутрь любое готовое блюдо — и котёл мгновенно раскладывает его на составляющие. Стоит потом загрузить указанные ингредиенты обратно, как посудина выдаёт точную копию оригинала. Увы, рецептура устройства частенько отличалась некоторой... странностью, из-за чего в своё время котлы с треском проиграли обычным духовым шкафам.
Не совсем понимая, что значит «небольшие отклонения от нормы», Ангел как раз проводил испытания, пока его не отвлекла Энлис с новостями о Кате. Он и предположить не мог, что невольное погружение кошачьей тушки даст какой-то результат. Из специального лотка внизу котла выпал листок с описанием.
[Блюдо: Левая рука Ангела]
[Ингредиенты: Человеческая плоть и кости — 1 порция; нежность — 1 флакон; пассы заклинаний — 1 флакон; криворукость — в избытке]
[Особый эффект: При поглаживании кошек или почесывании за ушком уровень симпатии цели возрастает на 5 единиц]
— Что за дичь? — Ангел озадаченно почесал затылок. — Погоди, в котле же сидел ты! При чём тут моя рука?
— Вообще-то я не еда! — гордо и исполненная собственного достоинства заявила кошачья морда из котла.
Ангел глубоко усомнился в его словах. Он вообще подозревал, что сам Мифрил был сварен в таком же котле из чистой желчи и сварливости.
— Ладно, опробуем кое-что другое.
Войдя во вкус, Ангел бесцеремонно вытащил кота за шкирку и забросил в нутро аппарата сэндвич, подготовленный Энлис на обед.
[Блюдо: Сэндвич с любовью от Энлис]
[Ингредиенты: Хлеб — 2 ломтика; салатный лист — 1 шт.; яйцо пашот — 1 шт.; ветчина — 2 ломтика; яблочный джем — по вкусу; восхищение — 1 ложка; тревога — 1 ложка; недоеденные остатки — 1 ложка]
[Особый эффект: Утоляет голод]
— Первые ингредиенты вполне логичны, но что это за бред в конце? — изумился Ангел.
— Восхищение и тревога — это чувства девочки к тебе. А остатки... ну, ты ведь действительно его не доел, верно?
Ангел промолчал. Ветчина с яблочным джемом казалась ему кулинарным кошмаром. Прожив в этом мире сотню лет, он так и не смог примириться со вкусовыми предпочтениями местных жителей.
— Эти эмоциональные примеси кажутся лишними, но без них котёл просто отказался бы работать, — вздохнул Мифрил. — Именно поэтому товар и провалился в продаже.
— Выходит, пользоваться им могли разве что белые маги, способные считывать чужие чувства? — Ангел нахмурился. — Неужели все рецепты здесь в таком духе?
Оглядевшись по сторонам, он не захотел сдаваться и подошёл к центру комнаты, где возвышалась громоздкая магическая установка. Она походила на пару огромных колб: в одной бурлили разноцветные зелья, в другой пылал огонь, выплёвывающий струи пузырей. Проходя по прозрачным трубкам, газ смешивался с эликсиром и стекал прямо в стоящий на подставке стакан.
— Этот агрегат работает без человеческого участия. Уж тут-то никакие эмоции подмешаться не могли! — с этими словами Ангел налил стакан газировки и плеснул её в котёл.
[Блюдо: Вода счастья]
[Ингредиенты: Стеклянный стакан — 1 шт.; Зелье жидкой удачи — 1 ложка; чистая вода — в избытке; выдыхаемый из лёгких воздух — 3 глотка]
[Особый эффект: Дарует крошечный шанс на благосклонность судьбы]
— Ну вот, опять какая-то дрянь в конце! — фыркнул кот, бегло глянув на результат.
— Как раз наоборот, — Ангел покачал головой. — Рецепт точен до безумия.
Выдыхаемый воздух — это же углекислый газ! Хоть формулировка и звучала дико, суть устройство передало верно.
— Всё равно звучит отвратительно, мяу! — завозмущался Мифрил. — Да и сам напиток не менее странный. Кому вообще придёт в голову разбавлять алхимические снадобья водой, насыщать газом и продавать под видом какой-то «Воды счастья»?
— Не выкидывать же мне ценное сырьё из-за истекающего срока годности? — невозмутимо ответил Ангел.
Обычно алхимические средства не портились столетиями: магические предметы не ведают износа, древний клинок служит десяткам поколений героев, а раскопанное в руинах золотое яблоко сохраняет сочность спустя века. Но партия алхимических зелий на складе «Волшебной Шестерёнки» была произведена специально.
В своё время бывший владелец мастерской пытался снизить себестоимость, когда дешёвые лекарства потеснили его бизнес. Он урезал количество ингредиентов, но в итоге получил продукт, который стоил дороже обычных снадобий, имел ограниченный срок хранения и уступал в эффективности стандартным эликсирам. Власти не выдали разрешение на продажу, и вся партия оказалась мёртвым грузом.
Вспомнив об этих запасах после недавнего разговора с Мифрилом, Ангел достал склянки, разбавил водой и пустил в ход в качестве прохладительных напитков. В зависимости от исходного состава получился целый ассортимент: «Вода счастья удачи», «Вода счастья силы», «Вода счастья духа», «Вода счастья исцеления» и так далее.
— Да ты просто безжалостный делец! — ужаснулся кот. — Эти снадобья и так были едва рабочими, а ты их ещё и водой развёл! От них же вообще никакой пользы не осталось, мяу!
— В том-то и суть, — спокойным тоном откликнулся Ангел. — Раз они не тянут на полноценное зелье, их место среди прохладительных напитков. Считай, алхимическая вытяжка идёт приятным бонусом. Обычная газировка и сама по себе принесёт отличную прибыль.
Идея газировки пришла ему в голову именно благодаря зельям. В прошлой жизни он смутно помнил, что популярнейший напиток из его мира изначально создавался аптекарем как микстура. Так почему бы не повторить этот путь?
Разумеется, точной технологии производства он не знал, поэтому просто воссоздал нужные свойства магическим путём.
— Только тебе могло прийти в голову, что эта шипящая бурда способна приносить доход! — привычно проворчал Мифрил. Сама мысль о напитках, вызывающих отрыжку, вызывала у него отвращение.
—... Только мне? — Ангел вдруг запнулся и посмотрел на него с недоумением. — Разве в этом мире ещё никто не додумался до газированных напитков?
Память подсказывала, что газировка появилась в его родном мире довольно давно. С местным уровнем технологий подобное изобретение должно было возникнуть уже лет пятьдесят назад.
— Никому больше такая чушь и в голову не приходила! — отрезал Мифрил.
«Или же местные просто пренебрегали подобными глупостями?» — размышлял Ангел.
Поразмыслив, он решил не забивать себе голову лишними вопросами. Как раз в этот момент в мастерскую заглянул кот-официант Кинг — пушистый Золотой Шиншилла. Ангел небрежно поставил только что приготовленный стакан на его поднос.