Глядя на стайку мальчишек-газетчиков, Ангел наконец понял, почему Небесный родник оказался перегружен.
Всё упиралось в банальную ёмкость сервера!
Разумеется, в буквальном смысле родник сервером не являлся — всё-таки живое существо. Создай он его слишком большим с самого начала, без обильного притока магии существо впало бы в ярость, а облачное царство пошло бы трещинами.
Учитывая это при выведении Небесного родника, Ангел намеренно ограничил его в размерах. Его аппетит лишь слегка превышал ту магию, которую могли выдать ученики и преподаватели бесплатной школы — эдакий режим лёгкого недоедания, когда желудок забит процентов на восемьдесят.
Вот только школяры начали тащить сюда чужаков. Поток магии захлестнул существо.
Проще говоря, родник тупо переел.
Хрустальный шар подтверждал эти выводы.
Поначалу мальчишки чертили руны с оглядкой и сомнением. Но стоило им сыграть пару партий в «Рунический линлинькань», как беспечность сменилась азартом. Самые сообразительные из них подглядывали за школьниками и с лёту перенимали стартовую руну для «Медитации с блоками».
Вскоре приглашения не потребовались: газетчики сами стали слетаться к школе как мухи на мёд.
В отличие от школяров, у этих сирот было куда больше свободного времени. Они не только дольше просиживали за «медитацией» (онлайн-игрой), но и зазывали приятелей. Вливания магии с их стороны быстро перекрыли скромный вклад учащихся.
К тому же беспризорники отличались юркостью — их не мог удержать даже старый сторож.
Вот и сейчас, глухой ночью, вокруг школы стояла тишина. Однако хрустальный шар показывал совсем иное: в подземных коллекторах прямо под зданием ютилась дюжина ребятишек, прижавшись друг к другу словно крысята.
—... Серьёзно? До такой-то степени? — пробормотал Ангел.
Забраться с головой под одеяло и ночами напролёт рубиться в игры — это ладно, вполне понятно. Но лезть в зловонную, нечистую клоаку подземелья? От одной мысли об этом перехватывало дыхание.
— Вполне серьёзно, — отозвался Серебряный Лист. — Даже если они вернутся в свои лачуги, лучше там не будет.
Серебряный Лист на миг всплыл воспоминаниями в прошлое... Хотя зачем вспоминать? У его братьев и сестёр в Голугелу условия ничем не лучше. В своё время он хватался за учёбу даже в такой грязи лишь ради того, чтобы вырваться из нищеты.
Кровь инкуба привлекала нежелательное внимание, но давала шанс.
А вот у этих ребятишек не было и этого...
— Ну, раз причина ясна, решение на поверхности, — подал голос Мифрил.
Прожив больше тысячи лет, чёрный кот насмотрелся на людские драмы и к чужим бедам оставался абсолютно глух.
— Просто ограничь зону приёма энергии Небесного родника, — деловито предложил кот. — Задай периметр строго по границам школы и только над землёй. Как бы мелкие ни старались, пробраться в само здание у них не выйдет.
Серебряный Лист смолчал и отвёл взгляд от хрустального шара.
Ну разумеется. Чего ещё ожидать?
Никто не обязан заниматься благотворительностью. Сам он столько лет бился, пытаясь вытащить из нищеты своих близких, и то не преуспел. С какой стати ему требовать подобного от других?
К тому же у этих оборванцев нет ни капли магического дара. Какой смысл учить их магии?
Да и не стремились они к знаниям. Им просто хотелось развлечься.
Зажав в зубах мундштук трубки, Серебряный Лист заставил себя сосредоточиться на трансформации магии, выкидывая лишнее из головы.
Ангел тем временем поднёс к губам вторую трубку.
— Вот так всегда в бизнесе, — со вздохом изрёк Ангел. — Не успела вернуться первая инвестиция, как приходится вкладывать следующую. Но ради будущего выбора нет.
С этими словами он сделал лёгкую затяжку.
Прищурившись, маг выдохнул дым в пространство перед площадкой.
В отличие от белоснежных клубов, которые выдували Инье и Энлис, дым Ангела отдавал серо-чёрным оттенком, а внутри него вспыхивали и переливались крошечные искры, подобные звёздной пыли.
Этот дым не превратился в маленьких фей. Вместо этого он вытянулся над пустым участком, сплетаясь в очертания вьющегося стебля.
Впрочем, силуэт выходил нестойким.
Сквозь полупрозрачный дым угадывались тонкие побеги и густые листья, но конструкция выходила зыбкой — дымный вьюнок беспомощно облепил хрустальный шар и готов был растаять в любой миг.
— Идиота кусок, мяу! — зашипел Мифрил. — Слишком мало магии, ты не сможешь развернуть заклинание!
"Развернуть...?"
Серебряный Лист вскинул глаза, с изумлением уставившись на Ангела.
Тот закрыл глаза и, отложив трубку, сделал глубокий вдох.
Серебряный Лист внезапно ощутил мощный прилив магических волн и одновременно — острую, сводящую внутренности пустоту в желудке.
У него громко урчало.
Смятый этим странным чувством, юноша приложил ладонь к животу, не понимая причин внезапного голода.
Ангел чуть приподнял подбородок и выдохнул вторую порцию дыма.
На этот раз клубы вырвались густо-чёрными, словно грозовая туча перед бурей, но вместо яростных молний в их глубине мерцал ещё более ослепительный звёздный свет.
Чернота налипла на дымный каркас вьюнка, и призрачные очертания растения на глазах обрели плоть.
На губах Ангела скользнула едва заметная улыбка.
Он уже шагнуть хотел ближе, чтобы разглядеть новосозданный стебель, как дымные струи внутри растения снова пришли в движение. Они устремились к самой верхушке вьюнка, где развернулся огромный белоснежный бутон.
Вот только по мере распускания цветка нижняя часть стебля снова истончилась, поплыла и готова была рассыпаться в прах.
— Да ладно?! — вытаращился Ангел.
— Не выходит! Скорость роста слишком высокая, энергии не хватает! Магия опять пойдёт вразнос! — завопил Мифрил, обращаясь к Инье и Энлис. — Серебряный Лист, ускоряй конвертацию! Энлис, бегом помогать!
— А, да, сейчас! — Девочка встрепенулась и, спотыкаясь, бросилась к хрустальному шару.
— Не надо! — Ангел вскинул руку, останавливая их.
— Ты что, собственный источник вычерпывать собрался, мяу?! — Кот от ярости едва не захлебнулся воплем. — Ты только что спалил объём, сравнимый с резервом высокоуровневого мага! Дальше будешь платить собственной жизнью, мяу!
— Пустяки. Моя жизнь — дешёвый возобновляемый ресурс. К тому же срочных дел у меня всё равно нет, вот и отдохну.
С этими словами Ангел поднёс к губам средний палец левой руки и до крови прокусил подушечку.
Его и без того бледное лицо сделалось совсем бескровным, почти прозрачным.
Зато аура магии вокруг него густела, источая концентрированный, дурманящий аромат.
"До чего же... аппетитно..."
Серебряный Лист невольно облизнул губы и сглотнул слюну. Вдруг осознав свою реакцию, он в ужасе зажал рот ладонью, однако не мог оторвать взгляда от мертвенно-бледной фигуры в чёрной мантии.
— Господин Ангел... — пискнула Энлис.
Обычно послушная и кроткая девочка смотрела на своего опекуна с тревогой, но в глубине её глаз проглядывал неутолимый, хищный голод, совершенно не вязавшийся с её миловидным личиком.
Ангел даже не заметил их реакции — все его силы уходили на заклинание. Он выдохнул третью порцию дыма.
На этот раз к густой черноте примешался алый, багровый оттенок. Звёздные искорки померкли, зато их число возросло в сотни раз — целый рой мерцающих точек затаился в глубине мрачного смога.
Дым устремился к вьюнку, и тот намертво отвердел. Сочные, широкие листья развернулись упругими ступенями, по которым без труда могла подняться даже такая малютка, как Энлис.
Лепестки гигантского цветка на верхушке опали, уступив место созревающему плоду.
Плод разбухал прямо на глазах, пока не достиг размеров небольшого домика. Внутри сами собой сформировались парты и стулья, превратив его в уютный учебный класс. В изголовье появилась даже грифельная доска, исписанная мелкими строчками знаков...
* * *
— БУМ!
Глухой гул прокатился по подземным коллекторам, заставив вздрогнуть детвору, с головой ушедшую в «учёбу».
— Это ещё что?!
— Подземелье рушится?!
Перепуганные мальчишки уставились в темноту тоннеля. В кирпичной кладке стены зияла свежая брешь.
— Стена обвалилась!
Кое-кто из наиболее шустрых дёрнулся было посмотреть, но товарищи тут же ухватили его за куртку:
— Не смей! Вдруг сверху привалит!
— Да с чего бы ей падать?!
— Землетрясение?
— Да не трясло же нифига!
— Може, строители накосячили? — протянул один из оборванцев, моментально припомнив байку. — Я тут на днях газету продавал, так там писали про одного психа, который своих жён в стену замуровывал! Пятерых замуровал, а последнюю живой откопали!
— Эй! Хватит жути нагонять!
Громко споря, несколько смельчаков всё же подобрались к пролому — всем чесалось узнать, нет ли там скелетов.
Никаких трупов за стеной не оказалось. Зато обнаружилась небольшая ниша, от пола до потолка увитая вьюнком.
— Тут что, кто-то жил?
— Не похоже... Зато не несёт дерьмом, как в тоннеле!
— Просто вонь ещё не просочилась.
— Эй, гляньте! Тут надписи!
Обследуя пустое помещение, один из мальчишек отодвинул ветку и увидел на стене знаки.
— Чего там написано? Карта сокровищ?!
Некоторые из газетчиков умели читать — исключительно ради того, чтобы лучше продавать прессу. Вглядевшись в строчки, один из них разочарованно протянул:
— Да ну... Тут просто разбор рун.
— Это что, учебный класс, что ли?
— С какой стати школе строить класс в канализации?!
Гам и споры вспыхнули с новой силой, но к разгадке они так и не приблизились.
Впрочем, пара ребятишек проявила живой интерес к увиденному:
— А эти руны — те самые, из нашей игры? Прочитай, а? Что они значат?
— Ты чего, всерьёз в маги перебраться решил?
— Да ладно тебе! Всё равно делать нечего, хоть поймём, что за значки чертим, — буркнул кто-то.
Любопытные принялись изучать настенные пояснения, сравнивая их со своими каракулями. Те, кому было лень, просто разбрелись по углам. Комнатушка выгодно отличалась от смердящего тоннеля чистотой, а из двух зол всегда выбирают меньшее. Там они снова погрузились в «Рунический линлинькань», краем уха прислушиваясь к объяснениям у стены.
Они и не подозревали, что в этот самый миг за ними наблюдает пара изумлённых глаз.
* * *
— Откуда под землёй взялся этот класс?! — не удержался от возгласа Серебряный Лист.
— Облачное царство Небесного родника зеркально отражает материальный мир, — слабо проговорил Ангел. Обессилев, он опустился на пол, скрестив ноги.
Даже сидя, маг выглядел так, будто готов в любую секунду лишиться чувств.
— Изменения наверху влияют на низы, но и подземные постройки и люди снизу формируют верхний мир.
Ангел кивнул в сторону построек, над которыми трудились феи.
Инье присмотрелся. Действительно, фундамент облачного строения по площади совпадал с расположенной внизу школой, хотя форма у него выходила весьма странная — эдакая гигантская тыква.
Похоже, пусть поднебесные конструкции и отражали земные, их внешний вид поддавался магии и менялся.
Серебряного Листа восхитил облачный замок, но взгляд, которым он смерил Ангела, был полон смешанных чувств.
— Зачем вы зашли так далеко ради них? — вырвалось у юноши. — Они же оборванцы! Даже если выучат магию, толку не будет!
— Как знать... — еле слышно пробормотал Ангел. Силы окончательно покидали его. — Таланта у них нет, но если проявят прилежание, переписывать руны научатся.
Он тиховато усмехнулся:
— Это как обязательное школьное образование... Капиталистам всегда нужна дешёвая рабочая сила.
Скромного числа студентов из Города Академий Ангелу явно не хватало для грандиозных планов.
— Кто знает, может, среди этих заморышей растёт твой будущий ассистент-рунолог. Не станешь же ты брезговать? — спросил Ангел, глядя на Инье.
— Ещё чего! Наоборот! — пылко возразил Серебряный Лист.
Человек в чёрном балдахине тихо затишкал в ответ.
* * *
Выходка Ангела, охарактеризованная Мифрилом как «абсолютное безрассудство, мяу», дорого обошлась его помощникам. Вся работа по отладке показателей Небесного родника легла на плечи Серебряного Листа и Энлис. Им потребовалась целая неделя, чтобы заставить родник усвоить избыточную магию.
Всё это время Ангел пролежал в глубоком беспамятстве.
Когда маг наконец очнулся и вернулся к своим обязанностям, Серебряный Лист переступил порог мастерской с ощущением, будто отлучался на столетие.
Его голова была забита математическими формулами, клубящимися облаками и неугомонными феями. Обыденная жизнь успела выветриться из памяти. Поэтому, когда Инье вдалеке заметил шагающего Алана, ему потребовалось добрых пять минут, чтобы вспомнить о существовании этого неугомонного типа.
"Чёрт, я же так и не рассказал о нём господину Ангелу!"
Тут же застыв на месте, юноша криво ухмыльнулся.
Ещё неделю назад он подозревал, будто Алан — засланный Ангелом лазутчик, призванный проверить их верность.
"А ведь я стал доверять господину Ангелу куда сильнее", — с удивлением отметил Серебряный Лист.
И это чувство ему нравилось. Жить в постоянном напряжении и подозревать каждого встречного было невероятно утомительно.
"Вернётся господин Ангел — сразу выложу ему всё про Алана", — решил Серебряный Лист и направился к себе в комнату.
Скинув мантию и прихватив чистые вещи для бани, юноша уже собрался выходить, как вдруг заметил на столе конверт.
"Мне... письмо?"
Серебряный Лист озадаченно подошёл ближе.
Он привык держать стол в идеальном порядке, поэтому послание сразу бросалось в глаза. Но Серебряный Лист не помнил, чтобы ждал подобной корреспонденции. Друзья из родного городка посылали вести на самой дешёвой бумаге, а этот конверт выглядел невероятно роскошно и был скреплён сургучной печатью с гербом.
Вертя письмо в руках, Серебряный Лист ощутил недоброе предчувствие.
Но делать нечего. Взяв канцелярский нож, он аккуратно вскрыл сургуч.
Внутри лежал утончённый бланковый лист из плотной бумаги.
Приглашение от Башни Звёздного Сияния.
Строчки гласили:
«Слухи о твоих выдающихся успехах искренне поразили нас. Досадно, что столь редкий талант до сих пор оставался в тени. По нашему убеждению, ты обладаешь всеми правами занять место среди официальных магов и со временем стать высокоуровневым чародеем.
Я, как хозяин Башни Звёздного Сияния, приглашаю тебя примкнуть к нам.
С нетерпением жду ответа».
Серебряный Лист перечитал текст пять раз, но так и не нашёл подписи.
Зато внизу стоял точный адрес Башни Звёздного Сияния:
Башня без хозяина.
* * *
В конечном счёте никто так и не пожаловался Ангелу на Алана Кирка.
Более того, едва мага привели в чувство после истории с Небесным родником, Алан лично вручил ему первый набросок сценария «Магической девы Анээр».
Сюжет выходил довольно занимательным и строго следовал выданным указаниям. Во всяком случае, Ангел изъянов не нашёл.
Зато сам Алан остался недоволен:
— Поиграв за магическим столом и воочию понаблюдав за работой рунологов, я осознал, насколько поверхностны мои познания в магии! Посему я уже подал запрос в Магическую ассоциацию. Нам выделят трёх опытных учёных-консультантов, дабы проверить весь теоретический материал в сценарии.
— Похвальное стремление к точности, — сухо отмахнулся Ангел.
Реалистичность заклинаний в рекламном ролике волновала его меньше всего — прочие маги всё равно сплошь недоумки.
Единственное, что вызывало вопросы:
— Я же велел сменить имя главной героини?
— Сменим, обязательно сменим! — хохотнул Алан. — Но ведь Ваше Превосходительство Ангел желали, дабы юная героиня вызывала у зрителей сопереживание? Мне показалось, лучше дать ей имя актрисы. Так что пока это лишь рабочее обозначение.
"Рабочее обозначение, как же... — про себя саркастично фыркнул Ангел. — Назвал бы уж сразу Аланой, чего мелочиться!"
Впрочем, иных претензий у него не нашлось:
— Значит, с концепцией определились? Озорная и жизнерадостная девчушка, любимица всего района, плюс три подружки с разным характером — Жёлтенькая, Синяя и Фиолетовая?
— Ха-ха-ха! Ваше Превосходительство Ангел, да вы даёте им имена ещё беспечнее моего! — расхохотался Алан. — Начнём кастинг?
— Нет, подбором актёров займёмся, когда вернётся лорд Мандела, — возразил Ангел.
Сценическими талантами пусть занимаются профи — так надёжнее. Вникать во все мелочи Ангел не собирался.
Листая сценарий, маг добавил:
— Раз текст готов, самое время утвердить костюмы и ключевые артефакты главных героинь.
— Костюмы и артефакты? — Улыбка Алана слегка звякнула и застыла.
Он вряд ли ожидал, что продюсера наряды и реквизит волнуют сильнее, чем исполнители главных ролей.
Но для Ангела всё было предельно очевидно.
Его истинной целью с самого начала оставалась продажа игрушек!
* * *
— Сдаётся мне, ты просто разжился халявной магией и теперь горишь желанием разбазарить её, мяу, — язвительно подметил Мифрил.
И кот был абсолютно прав. Для Ангела приток энергии от мальчишек-газетчиков и прочих непрошеных гостей стал неожиданной «прибылью». И хотя утилизация этих излишков обошлась ему дорого — маг до сих пор ходил тенью после недельной комы, — в плюсе он всё же остался.
К магии Ангел относился так же, как к звонкой монете. Если ресурсу не находилось применения, на душе у него становилось неспокойно.
Поэтому выпад кота маг встретил с полным равнодушием:
— Ты что, не рад? Я ведь собираюсь спустить эту лишнюю магию на тебя.
— На мастерскую ты её спустить собираешься, мяу! — Кот высокомерно отвернул мордочку.
Впрочем, в глубине души Мифрил ликовал.
Заведение пока восстановило лишь торговый зал. Но алхимическая мастерская не зря зовётся «мастерской» — она должна производить товары, а не просто торговать! И пусть магические игровые столы с натяжкой сошли за продукцию, они сильно отличались от настоящего алхимического ремесла.
На сей раз Ангел вознамерился запустить полноценный производственный цех!
В этот момент Ангел и Мифрил стояли перед тяжёлыми дверями первого производственного цеха.
Именно этот цех продержался дольше остальных: полгода назад он умудрился выдать партию фальшивых волшебных палочек, после чего окончательно обесточился и ушёл в глубокую законсервацию.
В массивную створку были вмонтированы гигантские песочные часы. Песчинки неумолимо сыпались вниз. Чем больше песка скапливалось в нижней колбе, тем выше становилась стоимость восстановления оборудования. Стоило последней песчинке упасть — и цех можно было выбрасывать, скупая всё с нуля. Последний цех мастерской как раз постигла подобная участь.
Первый же цех сохранился относительно неплохо. Будь у Ангела на руках чёткий заказ, его скромного резерва мага среднего уровня хватило бы для расконсервации. Но гонять оборудование вхолостую — чистейшее безумие. Теперь же, с появлением устойчивого притока магии, цех можно было возвращать к жизни.
Ангел приложил ладонь к часам, качнув магию. Створки дверного проёма со скрежетом подались назад.
Алхимические агрегаты внутри действительно стояли нетронутыми.
Ангел вызвал спецификацию механизма:
[Прибор для синтеза предметов]
[Состояние: 75%]
[Назначение: Создание и синтез магического снаряжения]
[Примечание: Машина жаждет искупаться и получить порцию свежего масла. Лишь должный уход гарантирует верную службу, не так ли?]
Примечание маг хладнокровно проигнорировал.
— Великолепно! Слегка доработаем волшебные палочки, а там, глядишь, и наряды наладим! Костюмы — это же неисчерпаемый источник дохода! — огласил свои наполеоновские планы Ангел.
Мифрил смерил хозяина прищуренным взглядом, подозревая, что тому просто чешутся руки спустить накопления.
Ангел тем временем уже с энтузиазмом положил ладони на трансмутационный круг, готовясь запустить процесс.
Однако прибор издал сухое щёлканье и выдал системный отклик:
[Ошибка: отсутствует «Эскиз одежды»]
[Ошибка: отсутствует сотрудник с навыком «Портной»]
[Ошибка: отсутствует «Обычная ткань»]
[Ошибка: отсутствует «Шёлк»]
[...]
[Ошибка: у вас отсутствует «Мозг»]
[Синтез невозможен. Благодарим за обращение, приходите ещё]
Ангел медленно повернулся к коту:
— Могу я её сжечь?