На следующий день после завершения занятий юная госпожа Рецифия отправилась в алхимическую мастерскую «Волшебная Шестерёнка».
В последнее время подобные визиты вошли у неё в привычку.
Вообще-то, аристократка её уровня едва ли стала бы осквернять свое присутствие посещением подобного захолустья. Рецифия происходила из дома Рой — одного из трёх великих семейств города Сесилия, училась на третьем курсе Государственной школы Сесилии и уже была помолвлена с наследным принцем. Настоящая недосягаемая вершина! И убогая мастерская ни в коей мере не соответствовала её высокому статусу.
Завела её сюда лишь дань уважения: заведение славилось древней историей, предки их семей поддерживали связи, да и самый ценный семейный артефакт в своё время сработали именно здесь. Вот Рецифия и снизошла до визита.
И уж точно не потому, что её так увлекла новая магическая игрушка — этот странный игровой стол!
Впрочим, почему бы просвещённой госпоже не поддержать угасающий промысел местной алхимии?
Едва бросив взгляд на устройство, Рецифия тут же вознамерилась сделать заказ. Но каково же было её возмущение, когда хозяин лавки уклонился от встречи под предлогом доработки новинки, а служанка и вовсе заявила с наивной простотой: «Поскольку предмет находится на стадии испытаний, господин Ангел ещё не назначил цену, а потому продажа невозможна… И дело совсем не в деньгах!»
Отклонить верную прибыль! Неудивительно, что мастерская скатилась в такое ничтожество.
Однако великодушная госпожа Рецифия умела проявлять снисходительность. Коли уж заведение временно упрямилось, а однокашники по школе бредили этой забавой, она просто велела слугам «забронировать» два самых понравившихся ей стола. Не продают сейчас — продадут позже, куда деваться?
Вот и приходилось высокородной девице взваливать на свои хрупкие плечи нелёгкий труд: ежедневно наносить визиты и инспектировать своё будущее имущество.
Вот и сегодня она привычно переступила порог мастерской, но сразу заметила перемены.
Прежде всего, над проекцией каждого стола теперь парили древние рунические знаки, обозначавшие числа. Над двумя её забронированными столами, к примеру, мерцали символы XI и XII.
Что бы это значило? Порядок сборки?
Но ведь её столы привезли далеко не последними! В голове у Рецифии всё смешалось. Ей жутко не нравились эти цифры: первейшая барышня в мире, разумеется, признавала только первые номера.
Впрочем, раздумья её длились недолго. Внимание девушки переключилось на дальнюю стену зала.
Там появился целый ряд столов и стульев. Похоже, спустя месяц хозяин мастерской всё же соизволил подумать об отдыхе для измождённых гостей.
Впрочем, до самой мебели Рецифии не было дела — уважающая себя аристократка всегда путешествует со своим столом, гарнитуром стульев, скатертью, сервизом, отборным чаем, сладостями и отдельной горничной для заваривания! Ещё чего — сидеть на засаленных стульях, где пересидела всякая чернь!
Привлёк её взор огромный кристаллический экран, вмонтированный прямо в стену напротив этих кресел. Размером он не уступал экрану в хорошем синематографе, и на нём во всех подробностях транслировалась игра «Северный олень собирает звёзды».
Выглядело завораживающе.
Особенно оттого, как безупречно и гладко шёл игровой процесс. В отличие от обычных игроков, то и дело промахивавшихся и спотыкавшихся, олень на экране двигался со сверхъестественной грацией. Он подбирал каждую звёздочку, не пропускал ни одного бонуса, виртуозно огибал любые ловушки. Для перфекциониста это зрелище было подлинным блаженством — от экрана невозможно было оторвать глаз.
Образцовый демонстрационный ролик?
Понаблюдав какое-то время, Рецифия заметила в углу экрана маленькое окошко: там видовое изображение показывало молодого человека, который стремительно и с ловкостью виртуозного музыканта барабанил по кнопкам управления.
Так это не предварительно записанная магия, а живой игрок?
Неужели этот парень прямо сейчас находится здесь, в зале?
Рецифия подсознательно порывалась обернуться к столам с «Северным оленем», но в этот момент хрустальный перезвон собираемых звёзд на экране внезапно оборвался оглушительным взрывом.
Бедный олень наткнулся на новую ловушку — огненную снежинку-звезду — и кубарем взлетел в воздух.
Вокруг игрового стола и у экрана раздался дружный вздох разочарования:
— Эх, какая жалость!
— Столько очков набрал!
— А ведь мог увернуться!
Изображение замерло на досадующей физиономии юноши, а затем поверх зажглись итоговые цифры:
[Имя: Ката]
[Магический результат: 197 0886 8678]
[Положение: II место на столе №I, II место в общем зачёте]
Глядя на эти астрономические цифры, Рецифия на мгновение потеряла способность мыслить. Но тут её сердце пронзило дурное предчувствие.
И точно: стоит результату исчезнуть, как на экране вспыхнула новая таблица.
[Общий зачёт пятидесяти лучших игроков мастерской «Волшебная Шестерёнка»]
[- I место: Лейбниц — 1210 6869 6892 (Стол №I)]
[- II место: Ката — 997 0886 8678 (Стол №I)]
[- III место: Лити — 775 9162 1654 (Стол №II)]
[- IV место: Джеск — 667 6646 9145 (Стол №III)]
[- V место: Энлис — 649 8991 1296 (Стол №I)]
[…]
Увидев этот список, Рецифия буквально окаменела.
— Это еще… что такое? — пролепетала она.
Стоявшая подле горничная учтиво подсказала:
— Похоже на общий рейтинг рекордов мастерской, госпожа…
— Я вижу, что это рейтинг! — Рецифия едва удерживала рвущийся наружу визг.
Но отчего цифры такие безумные?!
До сих пор, завершая игру, каждый видел лишь таблицу рекордов конкретного стола. И госпожа Рецифия, разумеется, там царила безоговорочно! На забронированных ею игровых столах её имя занимало строчки с первой по девятую, и лишь на десятой ютилась какая-то посторонняя бездарь.
Вот только её лучший персональный рекорд составлял скромные… 8 8687 8678!
Невооружённым глазом видно: она уступала даже замыкающему этот список!
Да и вообще — разве человек способен выбить подобное количество очков?!
Пока Рецифия всерьёз сомневалась в устройстве мироздания, экран переключился на следующую страницу.
И вот там-то девушка наконец наткнулась на собственное имя:
[Стол №I: Лейбниц — 1210 6869 6892]
[Стол №II: Лити — 775 9162 1654]
[Стол №III: Джеск — 667 6646 9145]
[…]
[Стол №XI: Рецифия — 8 8687 8678]
[Стол №XII: Рецифия — 8 7436 6109]
Выходит… парящие над столами рунические знаки означали не порядок выпуска, а текущее место стола по уровню набранных очков?!
В голове у Рецифии помутилось. Ноги у неё подогнулись, и она стала валиться навзничь.
— Госпожа!
— Госпожа Рецифия!
Перепуганные служанки и одноклассницы еле успели подхватить её.
В эту минуту Рецифия молила лишь об одном: по-настоящему лишиться чувств. Никогда в жизни её не подвергали подобному позору!
Впрочем, перед тем как окончательно кануть в небытие, край её взгляда уловил фигуру утончённого молодого дворянина, переступившего порог мастерской.
«А, это же тот математический сухарь из дома Фридрихов — Лейбниц но Фридрих… Надо же, и он соизволил снизойти до развлечений…» — отрешённо мелькнуло на задворках её сознания.
И тут же её осенило:
«Постойте-ка… Как, бишь, его зовут?!»
Рецифия мгновенно очнулась. Вырвавшись из заботливых рук подруг и служанок, она навострила стопы и коршуном бросилась к юноше:
— Брат Лейбниц!
Застигнутый врасплох аристократ едва удержал равновесие. Рассмотрев, кто именно на него налетел, он едва не задохнулся от ужаса:
— Рецифия?!
Пусть оба они принадлежали к высшим семействам города Сесилия, тесно общавшимся и даже состоявшим в дальнем родстве, высокомерная девица отродясь не величала его «братом».
Как-никак, наречённая невеста наследного принца! Хотя сам Лейбниц втайне находил её физиономию чрезвычайно стервозной и искренне полагал, что стоит принцу повстречать искреннюю и добрую любовь всей жизни, как эту высокомерную особу с позором вышвырнут на улицу, а всё её семейство отправят в ссылку.
И вот теперь эта несносная дева со слезами на глазах умоляла:
— Брат Лейбниц, скажи, ведь тот Лейбниц на первой строчке таблицы — это ты?
— А? — Он недоумённо вскинул взор на кристалл. — Общий зачёт? Когда это они успели повесить?.. Ну да, первый номер за мной.
— Тогда молю тебя, спаси меня! — Рецифия мёртвой хваткой вцепилась в его рукав. — Научи меня играть!
«???»
В голове у Лейбница усердно не укладывалась связь между «игрой» и «спаси меня».
— Видишь ли, — сбивчиво пробормотал он, — тут нужен определенный талант…
— Это не важно! Неужели семейство Рой со всеми своими ресурсами не сыщет парочки талантливых игроков?! — воскликнула девушка, глотая слезы. — Словом, я не позволю своему имени висеть на этих позорных задворках! Это оскорбление для всего нашего дома! Если я не верну себе первенство, то лучше сразу умереть!
«И стоит ли так убиваться из-за какой-то забавы?» — вздохнул про себя Лейбниц.
Позволить невесте принца совершить самоубийство он, разумеется, не мог, а потому был вынужден обречённо кивнуть.
* * *
— Опять медяков не осталось! — досадно буркнул Ката.
Плата в пятьдесят ли казалась сущими пустяками, но при непрерывной игре кошелёк опустошался с пугающей скоростью. Он огляделся в поисках знакомых, у кого можно перехватить пару монет, и тут заметил, как кудрявая блондинка уводит Лейбница к дальнему столу.
— Ах ты благородная рожа! Набил рекорд и в кусты?! — внутри у Ката закипела лютая ярость.
Он считал Лейбница своим заклятым врагом (пусть и в одностороннем порядке). С самого первого дня в «Волшебной Шестерёнке», когда из-за глупой помехи младшего брата он уступил первенство этому дворянчику, Ката ни разу не сумел отыграться.
Сам он был свято убеждён, что причиной тому — чистая непруха, коварство соперника, бестолковые союзники, неисправность игрового стола, нехватка карманных денег и то, что у этого разнеженного богатея было куда больше времени на тренировки. Стоит ему сыграть ещё десяток партий — и возвращение законного трона станет лишь вопросом времени!
Причём победить он жаждал честно, скрестив оружие в открытом бою.
И видеть, как соперник «сбегает с поля боя», было выше его сил. Ката уже намеревался подскочить и призвать дворянчика к ответу, но едва вырвался из толпы, как две дюжие руки стальной хваткой сжали его плечи.
— Это ты сейчас на большом экране показывал класс?
— Ката, второй номер в рейтинге?
— Чего?! — Ката испуганно вздрогнул, но услышав про «второй номер», мгновенно вскипел: — Кто это тут второй?! Да я рождён стать первым!
— Отлично, уважаю дерзость! — раздался густой мужской голос.
Обладатель голоса оказался рослым, атлетично сложенным мужчиной. Тяжёлая золотая цепь на шее и кожаный курт наводили на мысли, что законопослушным гражданином тут и не пахнет, а уж красные, точно у демона, глаза и вовсе заставляли кровь стыть в жилах.
Завидев его, державшие Ката верзилы почтительно согнулись, точно вышколенные котята:
— Босс!
Ката обомлел, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок.
Он знал этого человека. Тот забронировал два самых заметных стола в центре зала. Сам он появлялся редко, но от уличных приятелей Ката слышал: этот тип — крупный делец из городского подполья. Наживёшь такого врага — и тебя в железной клетке упрячут на дно бездонного ущелья за городом, да так, что и костей не найдут.
Однако авторитетный незнакомец подошёл к парню и покровительственно похлопал его по плечу, ухмыляясь:
— Молодец, парень! Мне нравится твой задор. Пойдёшь ко мне.
«Э-э, нет, я вовсе не планировал примыкать к бандитам…» — в ужасе подумал Ката.
Впрочем, шанса отказаться ему не предоставили.
Мужчина продолжил, не обращая внимания на его замешательство:
— За каждую строчку, на которую ты поднимешь наши столы в таблице, получишь вот такой куш.
Он показал сдержанный жест пальцами. Ката не до конца понял обозначенную сумму, но нутром чуял: куш будет грандиозным!
— Рейтинг?! — переспросил парень.
— Именно! — Мужчина уставился алой вспышкой глаз на зажгшуюся над залом таблицу. — Ты жаждешь стать первым, а я… я просто не терплю, когда кто-то маячит у меня перед носом!