— Я ещё раньше заметил: ты злишься на какие-то совершенно странные вещи, — произнёс Бог Света с лёгким, но отчётливым сожалением в голосе. — Вместо того чтобы переживать из-за пола этого тела, тебе следовало бы разозлиться на «нас», не находишь?
— Разумеется, — отозвался Ангел. — Особенно с учётом того, что пару минут назад ты пылал желанием снова загнать меня в эту оболочку. Весьма подло с твоей стороны.
Тело Чаровницы было не чем иным, как клеткой.
Эта история уходила корнями на десятки тысяч лет назад: старая вселенная угасала под гнётом скверны, а новый мир, созданный в качестве колыбели, отчаянно пытался спастись, но всё равно был обречён. Тогда сознание умирающего мира — предыдущее воплощение Ангела — разделило собственную суть и отправилось в иной мир на поиски спасения.
В этой части слова Бога Света сходились с истиной.
Ложь кролась в том, что произошло дальше.
Сознание мира являлось совокупной волей большинства существ, населявших эту маговселенную. В этом измерении оно обладало способностью перекраивать реальность одним лишь помыслом, а в крайних проявлениях — разрывать саму ткань мироздания. Поэтому, даже заточив его и попытавшись свести его влияние к минимуму, боги не смели перечить его воле.
Но когда разум мира распался на части и покинул эти пределы, боги познали вкус абсолютной свободы и безнаказанности.
Их падение началось именно тогда.
Вот только сами боги вовсе не считали себя падшими. Напротив, воплощённый разум мира казался им досадной помехой. Сама мысль о его возможном возвращении заставляла их трепетать от страха.
И чтобы «встретить» — а точнее, навечно пленить — возвращающееся сознание мира, они и сотворили тело Чаровницы.
Об этом Ангел узнал сам, когда проводил расследование, будучи Чаровницей.
Замысел богов увенчался успехом — не считая того, что сами они сгинули ещё в Первую эпоху. Сознание мира (а ныне Ангел) действительно оказалось сковано в той женской оболочке, да к тому же лишилось памяти из-за длительного скитания между мирами.
Вернувшись, Ангел абсолютно ничего не помнил о своей жизни на Голубой планете.
Ориентируясь на облик Чаровницы, он искренне считал себя женщиной, совершил немало поступков, о которых теперь предпочитал не вспоминать, и в итоге наглухо запечатал те воспоминания.
Даже сейчас Ангел категорически не желал ворошить своё тёмное прошлое.
Впрочем, Ангел оставался Ангелом: мужская или женская форма не способна изменить суть.
В облике Чаровницы он совершил немало глупостей, но одновременно с этим сумел выяснить, кем является на самом деле, раскрыл секрет проклятого тела и вернул утраченную память.
И именно тогда он осознал, насколько нелепа и неудобна эта оболочка.
Во-первых, женское тело создавало массу помех.
В обществе, где царил патриархат, каким бы прекрасным ни был твой облик и сколько бы поклонников ни вздыхало у твоих ног, при попытке заняться серьёзными делами ты неизбежно сталкивался с глухим сопротивлением. Люди вокруг постоянно искали двойное дно и строили пошлые догадки. С высоты нынешнего опыта те воспоминания казались ещё более удручающими.
Во-вторых, это тело не способно было постигать магию.
Из-за запечатанного дара к обучению чарам Ангел в облике Чаровницы не мог глубоко постичь суть магии. Он совершил ту же ошибку, что и древний император: слепо скопировал лабораторное оборудование, абсолютно не приспособленное для магических изысканий. В итоге, когда случился Инцидент Великого Исчезновения, он просто не успел принять меры. Об этом решении Ангел сожалел больше всего.
На фоне этих двух изъянов тот факт, что тело Чаровницы находилось под контролем богов, ушёл на второй план.
И тогда Чаровница решила сбросить настройки и начать заново.
Она оставила своего питомца Мифрила в алхимической мастерской в качестве «обучающего ассистента», заготовила в мастерской цепочку подсказок, чтобы «главный герой» отправился на обучение в Башню без хозяина, а после выпустила куклу Энлис в роли помощницы. Дальше началась игра, и то, насколько далеко зайдёт следующий «Сесилия», зависело исключительно от него самого.
Настроив эту «игру», Чаровница похоронила постыдные воспоминания и самым решительным образом отправилась на «перерождение», попутно уничтожив любую связь между своим телом и богами.
— И зачем ты подобрал этот труп? — с холодной отстранённостью спросил Ангел, глядя на Бога Света. — Да пошёл ты. Даже если бы моя память оставалась запечатанной, я не настолько глуп, чтобы снова влезть в эту клетку!
— Неужели? — слегка улыбнулся Бог Света. — Не стану отрицать: когда я понял, что ты снова лишился памяти, у меня возник соблазн провести тебя и запечатать повторно. Однако моё предложение продиктовано не одной лишь злобой.
— Звучит более чем злонамеренно.
— Пусть это тело и задумывалось как тюрьма, материалом для него послужила твоя прежняя суть — воплощение старого мира. Это единственное, что до сих пор связывает тебя с прежней вселенной. Раз уж ты вознамерился зафиксировать координаты этого мира и не дать ему сгинуть в небытии, эта оболочка служит идеальным маяком.
С этими словами Бог Света поднёс к губам изящную кисть обезглавленного тела и запечатлел на ней невесомый поцелуй:
— Ты всё ещё уверен, что хочешь отказаться от неё?
— У тебя действительно извращённое чувство юмора, — поморщился Ангел.
Бог Света тихо рассмеялся:
— Что поделать? Ведь ты сам сочёл меня бесполезным мусором.
«Верно... В будущем мне всё равно придётся закончить начатое и обрушить богов с небес».
Причина, по которой боги не смогли причинить Чаровнице настоящего вреда, кролась в том, что Сесилия заставил их пасть ещё в Первую эпоху.
«Прошлый я оставил будущему мне целую кучу проблем», — мысленно вздохнул Ангел.
— Так каково твоё решение? — не отступал Бог Света.
Ангел молчал.
Как жаль, что память вернулась. Не помни он прошлого, можно было бы без колебаний отвергнуть любые предложения этого подозрительного типа. Но теперь, когда воспоминания восстановились, Ангел понимал: в словах собеседника есть доля правды.
Это тело действительно идеально подходило на роль якоря координат.
Оно не только хранило связь со старой вселенной, но и вмещало его душу после возвращения с Земли, объединяя в себе два мира. К тому же оно являлось ключом к Небесному Царству. С этой точки зрения превратить его в центральный сервер было отличной идеей.
«И всё же... это ведь моё бывшее тело. Неужели придётся поступить с ним именно так?» — колебался Ангел.
Пока он размышлял, сферы света в храме Бога Света одна за другой вспыхнули ярким сиянием.
На связь выходили хранители магических базовых станций.
— Господин Ангел, будут указания? — первым отозвался Серебряный Лист, находившийся у базовой станции «Баньян» в Сесилии.
За его спиной то и дело мелькали фигуры рунических мастеров. Было видно, что на станции царит суматоха, однако после гонок на метлах и торжеств Святого Духа мастера Сесилии привыкли к подобным встряскам.
Серебряный Лист выглядел взволнованным, но сохранял полное самообладание. Он чётко доложил:
— Только что в Сесилии произошёл магический всплеск. Город активировал защитный барьер, из-за чего возникла временная нехватка мана-ресурса. Но не беспокойтесь: мы перераспределили потоки, а мэр Оуэн приказал отключить второстепенные городские системы. Сейчас жители организованно погружаются в медитацию для пополнения резервов. В скором времени подача энергии стабилизируется, и мы сможем направить вам дополнительные объёмы маны.
— У нас аналогичная ситуация, — взял слово Лейбниц.
Поскольку госпожа Яни сопровождала Мидо в Сенсенату, за базовую станцию Города Академий отвечал именно он. А в академическом полисе с его богатыми военными традициями дисциплина оказалась даже выше, чем в Сесилии.
— Все студенты и преподаватели укрылись в аварийных убежищах и пребывают в состоянии медитации. Как верхняя базовая станция «Гриб», так и нижняя «Цветок равноденствия» фиксируют избыток маны, — сообщил Лейбниц. — Если вам потребуется энергия, мы готовы перенаправить её в любой момент.
— Похоже, у меня дела обстоят хуже всего, — подал голос Цзи Юэ.
Командир гильдии наёмников мгновенно оценил обстановку в Восточных землях:
— Из-за подземных толчков в нескольких деревнях, не охваченных сетью станций «Одуванчик», возникли небольшие проблемы, но я уже выслал спасательные отряды. Кроме того, я отозвал воздушных эльфов, не задействованных в подаче маны, обратно в Сесилию. Сейчас энергопотребление Востока снизилось примерно на треть.
— Прекрасная работа, — кивнул Ангел и повернулся к главному узлу потребления энергии на Востоке: — А что на рудниках Голугелу?
— Хе-хе, вы слишком недооцениваете нас, гномов, господин Сесилия! — гордо басом хохотнул Вождь Манфу. — Мы засекли нестабильные колебания маны ещё за час до тряски! Вся техника была немедленно остановлена, защитный купол развёрнут, так что урон нулевой. Станция работает на минимуме, поддерживая барьер, так что за ману не переживайте!
— Ах да, мы ещё предупредили железнодорожников, — добавил гном.
— Да... спасибо за предупреждение, лорд Манфу. Мы экстренно приостановили движение поездов, — заговорила Мусю. Девушка заметно нервничала, ведь на её участок приходилась львиная доля затрат. — Из-за внезапности остановки многие составы застряли на перегонах, но автоматика сработала штатно, обошлось без аварий. Правда... маны выгорело немало. Потребление небесной магистрали сейчас выше нормы процента на сорок пять...
— Ничего страшного, это оправданные расходы, — ободряюще улыбнулся ей Ангел и обратился к последнему узлу: — Как дела в Сессе? Если маны не хватает...
— Что вы, в Сессе мана льётся через край! — Лорд Мандела самодовольно расправил усы. — Базовая станция «Тюльпан» накрыла куполом большую часть города. Я оборудовал несколько убежищ для беженцев, и они тоже медитируют, накачивая сеть энергией! И ещё одна хорошая новость... Кхм, хотя радоваться вроде бы не к месту, но из-за резонанса вокруг Великого телепортационного круга восстановился магический фон! Навстречу нам устремились представители подводного народа — они тоже укрылись под нашим барьером.
— Значит, у нас образовался колоссальный избыток маны? — Ангел искренне удивился.
Он мысленно окинул взглядом станцию «Алый Лотос» в столице, «Розу» в Сенсенате и «Бодхи» в лаборатории — все три узла находились под его прямым контролем.
Не было бы счастья, да несчастье помогло: лучшего момента для калибровки координат просто не найти!
А главное — имея под рукой тело Чаровницы, задачу можно решить прямо сейчас.
Теоретически следовало бы дождаться постройки всех запланированных станций, но раз уж пространственный резонанс уже начался, разумнее совместить калибровку координат с объединением всей сети воедино. Это избавит мир от повторных катаклизмов.
Единственное условие — объединение сети должно пройти молниеносно, чтобы свести повреждения к минимуму...
— Ну что, берёшь его? — с хитринкой спросил Бог Света, наблюдая за юношей.
И тут Ангела осенило. Он медленно перевёл взгляд на собеседника:
— Слушай... ты ведь Бог Света, верно?
— Бывший Бог Света, — на автомате поправил тот.
От этого взгляда у него возникло скверное предчувствие.
— И как я сразу не додумался? — пробормотал Ангел себе под нос. — Что может быть лучшей средой для передачи информации, чем свет? Пусть в этом мире технологии ещё не дошли до оптоволокна, но обладая результатом, можно повлиять и на сам процесс. В конце концов, я всё-таки воплощение этого мира...
Лицо Ангела озарилось лучезарной улыбкой:
— Ваше Превосходительство Бог Света, ты ведь утверждал, что сделаешь для меня всё что угодно?
— Э-э... Я тут вспомнил, что у меня срочное дело! — Бог Света инстинктивно отступил на пару шагов.
— Если подумать, мне вовсе не обязательно самому влезать в эту тушку, — с ласковой угрозой произнёс Ангел. — Ты подходишь на роль её обитателя куда больше, а, бывший ухажёр?
— Прекрати использовать эти дурацкие метафоры! И вообще, ты сам тогда всё не так понял! — возопил Бог Света.
Он рванулся было к выходу, но Ангел лишь небрежно повелел рукой — и голова Бога Света соскользнула с плеч, покатившись по полу.
— Г-господин Ангел... — испуганно донеслось из проекционных сфер.
Ангел подхватил голову Бога Света и не церемонясь водрузил её на шею обезглавленного тела Чаровницы. Затем повернулся к замершим хранителям и мило улыбнулся:
— Чего застыли? Начинаем первую калибровку координат. Надеюсь, всё получится с первого раза... Правда, лорд Бог Света?
* * *
Благодаря вмешательству сознания мира калибровка координат прошла идеально с первой же попытки.
А вот о том, сколько времени Бог Света проработал в качестве центрального сервера, история умалчивает.
Для подавляющего большинства жителей планеты глобальная коррекция координат прошла абсолютно незаметно. Куда больше шума наделал сам магический всплеск.
Восточные земли, защищённые базовыми станциями, практически не пострадали. А вот в других регионах разрушения оказались ощутимыми. Но хуже всего пришлось королевской столице: там произошёл жесточайший в истории «Инцидент Манифестации Скверны». Принцу Хайду пришлось выложиться без остатка, чтобы запечатать вырвавшихся монстров, в результате чего центральная власть в королевстве оказалась полностью парализованной.
В этот критический момент принцесса Рецифия, лично руководившая спасательными работами в Сенсенате, взяла инициативу в свои руки. Она организовала распределение гуманитарной помощи и направила отряды в пострадавшие провинции.
Авторитет принцессы Восточных земель взлетел на недосягаемую высоту.
Особенно после того, как по завершении бедствия госпожа Рецифия вступила в столицу, подавила беспорядки, успокоила горожан и поклялась любой ценой вызволить своего жениха из магического заточения. Призывы возвести её на престол стали всеобщими.
После нескольких формальных отказов Рецифия согласилась принять титул регента. Ввиду исчезновения большинства высших чиновников она провела радикальные государственные реформы и, дабы предотвратить подобные катастрофы в будущем, развернула масштабное строительство небесных железных дорог.
Впрочем, всё это случилось позже.
* * *
Прошло несколько месяцев. Наступил очередной Праздник Святого Духа.
Мастерская «Волшебная Шестерёнка», следуя многолетней традиции, провела презентацию новейших изобретений, после чего город погрузился в буйство ежегодного карнавала.
Сесилия, меньше всего пострадавшая во время «Кровавого Полнолуния», давно забыла о лёгких толчках, длившихся от силы пару минут. Горожане с искренним восторгом шествовали в праздничных колоннах.
Никто в шумной толпе не обратил внимания на человека в неброском чёрном плаще и маленькую девочку в таком же просторном балахоне.
— Господин Ангел, мне правда можно участвовать в празднике? — Энлис, прячась под капюшоном, боязливо оглядывалась по сторонам. — Лейя ведь до сих пор изо всех сил пытается меня «спасти»...
— Она спасает не тебя, а принца Хайда, — напомнил Ангел, ласково погладив девочку по голове. — Ты и так денно и нощно сторожишь отравленный сон. Разве плохо немного развеяться?
— Но всё-таки... — подумав о Рецифии, которая в эти дни не знала отдыха, Энлис почувствовала укол совести.
Даже сегодня, в день Праздника Святого Духа, временная императрица неустанно трудилась в своём дворце!
— Она платит свою цену за то, чего добивается. Не пытайся взвалить на себя чужую ношу, — произнёс Ангел и кивнул вперёд: — Лучше посмотри туда. Не хочешь поздороваться с подругами? Недавно эти девчонки задали Лейе хорошую взбучку.
Энлис посмотрела в указанном направлении и увидела Лити и Майю (одетую в мужской костюм).
Ангел слегка подтолкнул девочку в спину:
— Иди! А мне как раз хотелось побыть одному.
— Если что, я присмотрю за этим недотёпой, мяу, — подал голос Чёрный кот Мифрил, восседавший на голове Ангела под видом меховой шапки.
— Я вернусь в «Волшебную Шестерёнку» до отбоя, — пообещала Энлис.
— Сегодня отбой отменяется, — ухмыльнулся Ангел.
Мифрил строго добавил:
— Но с незнакомцами не уходи!
— Поняла! — Девочка радостно побежала к подругам.
Кот покрутил головой, разглядывая улицу:
— А здесь сегодня и впрямь не протолкнуться.
— Думаешь?
— Ещё бы! — Мифрил ткнул лапой в сторону фигуры в толпе: — Вон, смотри: настоящий кошмар. А вон те эльфы — тоже настоящие! А ещё снежный народ, подводный народ...
И то была правда. Если в прошлом году праздничная процессия состояла из иллюзий, то в этом улицу заполонили самые настоящие представители иных рас.
Ангел и Мифрил стояли у обочины, наблюдая, как кошмар ведёт прямую трансляцию для иногородних зрителей с помощью магической камеры; как стайка эльфов со смехом преследует какого-то драматурга; как две дамы чинно прогуливаются с детьми в сопровождении исполинского скелета; а выпившие гномы и гоблины в обнимку поют песни.
Ангелу нравился этот шум.
Будучи интровертом, он обожал обстановку, где много людей, но никто не обращает на него внимания.
— Скоро их станет ещё больше, — проговорил Ангел.
Хотя координаты мира стабилизировались, недавний кризис заставил все расы осознать важность магических станций. А с восстановлением Великого телепорта в Сессе поток инородцев в королевство будет только расти.
Пройдёт совсем немного времени, и инородцев можно будет встретить на улицах в любой день, а не только по праздникам.
Да и люди смогут свободно путешествовать в любой уголок континента.
К тому моменту магическая сеть опутает весь мир.
Ангел искренне ждал этого дня.
Впрочем, язвительный кот не упустил случая испортить момент:
— Ты только не зарывайся. Смотри, как бы твой сервер снова не лягнул.
— Не каркай, — Ангел слегка пощекотал кошачье ухо. — Это исключено. В этом году мы всё распланировали заранее и грамотно распределили трафик, так что ничего не упадёт.
— Да ну, мяу? — фыркнул кот.
Он просто вредничал, вовсе не желая беды.
Но едва они договорились, как в небе над городом вспыхнул колоссальный магический круг!
— Это ещё что такое? — обомлел Мифрил.
Ангел тоже застыл в изумлении:
— В программе такого не было... Сейчас спрошу у Серебряного Листа... Стоп, что?!
Не успел он договорить, как земля ушла из-под ног, а в следующее мгновение он обнаружил себя в самом центре сияющего круга на высоте нескольких метров над толпой!
Естественно, весь город тут же уставился на него.
У Ангела мурашки побежали по коже, когда толпа с рёвом хлынула к нему:
— Это же господин Сесилия!
— Великий Сесилия явился!
— О-о-о, господин Сесилия, благословите меня на следующий год!
— А мне пошли девушку!
— А-а, вспомнил! — хлопнул себя лапой по лбу Мифрил. — Улицы нашего города соединены в огромную призывную пентаграмму Сесилии! Если пройти весь маршрут в Праздник Святого Духа, явится сам Сесилия! Не думал, что кто-то реально выполнит этот квест!
— Что за бред?! В прошлом году ничего подобного не было!
— Так в прошлом году система ещё не опознала в тебе Сесилию, мяу! — хохотнул кот. — У магических кругов хитрая идентификация! Сесилия ведь не передаёт силу по крови, вот круг и признал тебя по твоим деяниям. Так что поздравляю, ты официальный спаситель мира!
— Хватит паясничать! — Ангел судорожно огляделся в поисках пути к бегству. — С чего они взяли, что я исполняю желания?! Я вам не Святая фея!
Но толпу было уже не остановить.
Увидеть в праздничный день легендарного мага, спасшего мир, — разве может быть лучшая удача?
Жители Сесилии мгновенно бросили все свои дела и со всех ног устремились к Ангелу.
Одни просто хотели взглянуть на великого мага, другие пытались применить его вместо автомата с предсказаниями, а самые дерзкие начали швырять в него монетами и пытаться поймать за край плаща!
В этот момент в ушах Ангела раздался отчаянный вопль Серебряного Листа:
— Господин Ангел! Господин Ангел, что вы делаете?!
— Трафик мгновенно скакнул до небес! Все пользователи стягиваются в одну точку!..
— А-а-а-а, сервер падае-е-ет!