Полуденное солнце пекло нещадно, раскаляя асфальт за окном до дрожащего марева. Но в тесную конуру сквозь крошечное оконце пробивался лишь один тусклый луч, распадаясь на полу пыльными пятнами. В полумраке стояла невыносимая духота, от которой воздух казался вязким и давящим.
Если выглянуть наружу, мир казался безмятежным: пронзительно-синее небо, ватные облака, тишь да благодать. И только хриплое, издевательское карканье пролетевшей мимо вороны идеально перекликалось с тем бешеным табуном матерных мыслей, что вихрем проносился сейчас в голове у Линь Лэя.
Обхватив колени руками, парень сидел на скрипучей кровати и сквозь зубы цедил:
— Ну и подстава, твою же мать…
Его душевное равновесие трещало по швам.
Да и как тут не сорваться? Буквально вчера он был одним из топовых стримеров, рубился в «PUBG» и благодаря феноменальной реакции и запредельному проценту побед заслуженно носил титул лучшего игрока национального сервера. Фанаты и вовсе величали его «ходячим читом». Жизнь текла как по маслу: он перешучивался со зрителями в чате, ловил донаты в виде виртуальных яхт от щедрых спонсоров и в ус не дул, гребя деньги лопатой.
Кто бы мог подумать, что стоило всего лишь лечь поспать — и жизнь перевернулась с ног на голову?
В этом новом мире Линь Лэй очнулся жалким жителем трущоб с низшим гражданским статусом. Ни гроша за душой, в карманах свищет ветер, а вокруг — голые обшарпанные стены.
Но даже с нищетой еще можно было смириться. Настоящим ударом стало другое: в этой параллельной реальности, где технологии и информационные сети обогнали его прежний мир на световые годы, не существовало ни «PUBG», ни «League of Legends», ни «Dota». Здесь вообще не было понятия «онлайн-игры», не говоря уже о стриминговой индустрии!
План вернуться к привычному ремеслу и поднять легких денег накрылся медным тазом, даже не начавшись.
Опустив взгляд на футболку, пестревшую нелепыми заплатками, Линь Лэй едва не взвыл от вселенской несправедливости.
«И что прикажете делать, когда сама судьба решила втоптать тебя в грязь?»
— Лэй-цзы, проснулся?
Пока Линь Лэй сверлил взглядом потолок, в комнату вошел мужчина с нездорово-желтоватым лицом. В руке он бережно держал трепыхающегося живого карася.
— Гляди, что отец раздобыл! — с воодушевлением произнес он. — Завтра у тебя квалификационный день в БВВ, так что сегодня устроим пир на весь мир, надо подкрепиться. Будут силы — покажешь класс. А там, глядишь, выбьешься в люди и прославишь наш Сектор C!
Увидев до боли знакомое лицо, Линь Лэй наконец искренне улыбнулся. Соскочив с кровати, он поспешил навстречу:
— Пап, ты присядь, отдохни. Давай рыбу, я сам приготовлю.
Мир вокруг мог измениться до неузнаваемости, но рядом оставались всё те же родные люди. В прошлой жизни отец умер от рака легких два года назад. Тогда Линь Лэй сутками пропадал в виртуале, отец его увлечения не принимал, и отношения между ними совсем разладились. Не успев примириться и исполнить сыновний долг до конца, Линь Лэй годами носил эту незаживающую рану в сердце. И то, что отец здесь был жив и здоров, стало для него настоящим благословением.
Усаженный сыном на стул, Линь Бинь отер пот со лба, но улыбка не сходила с его лица. Вспомнив о чем-то, он оживился:
— Слушай, Лэй-цзы, ты сегодня дома не сиди. У меня тут кое-какие сбережения остались, сходи на рынок, присмотри себе снаряжение по руке. Квалификационный тренировочный матч — дело серьезное. На топовую экипировку у меня денег, конечно, нет, но с парой начальных предметов на старт выходить всяко лучше, чем с голыми руками.
Линь Лэй наблюдал, как отец долго копается в кармане и наконец выуживает тощую пачку потертых купюр. Прекрасно понимая, чего стоили эти крохи в их бедственном положении, он почувствовал, как к горлу подкатил ком.
Шмыгнув носом, парень кивнул:
— Не переживай, пап. После обеда сразу рвану на оружейный рынок.
Главным отличием этой реальности от его прошлой жизни была та самая система БВВ, о которой упомянул отец.
БВВ — сокращение от «The Balance Of World's War», «Баланс мировых войн».
Как следовало из названия, это была глобальная военная доктрина и механизм поддержания мирового порядка — и именно она повергла Линь Лэя в полнейший шок.
Можно ли представить мир, где нет индустрии развлечений, но все общество буквально помешано на сложнейшем военно-виртуальном симуляторе с полным погружением?
Вместо развлекательных шоу по всем телеканалам крутили прямые трансляции боевых учений БВВ. В списках «Форбс» за первые строчки боролись не IT-гиганты, а разработчики виртуального вооружения. Даже в вечерних новостях вместо сводок о реальных ракетных ударах дикторы с пафосом вещали, как две державы разрешили территориальный спор и восстановили паритет сил благодаря очередному матчу на виртуальном полигоне…
Что же на самом деле представлял собой этот «Баланс мировых войн»?
Линь Лэй мог охарактеризовать его всего одним коротким смешком: «Хех».
Если отбросить шелуху, перед ним была та же самая «королевская битва», только доведенная до абсолюта: ультимативный апгрейд его любимого «PUBG», перенесенный в виртуалку с реалистичной физикой и тактильной отдачей.
По закону о всеобщей воинской повинности по достижении восемнадцати лет каждому гражданину предстояло пройти судьбоносное квалификационное тестирование в БВВ. Завтра наступала его очередь. Результаты определяли всё: зачислят ли его в элитную военную академию и какое социальное положение он займет на старте взрослой жизни.
От одних только мыслей об этом в крови закипал азарт.
Как гласит старая китайская мудрость: «Раз уж пришел — обустраивайся». Пусть они бедны как церковные мыши, но духом он не пал. Ради того чтобы вытащить отца из этой дыры и обеспечить ему достойную жизнь, Линь Лэй был обязан вырвать победу в квалификационном тренировочном матче.
А значит, первым шагом было найти подходящее стартовое оружие.
Пообедав, парень собрался в путь.
Их лачуга находилась в глубине Сектора C — нищего района на окраине города, откуда до центрального оружейного рынка путь был неблизкий. К счастью, отец недавно приобрел подержанный электроскутер для доставки еды. Натянув шлем, Линь Лэй выжал газ и помчал по пыльным улицам.
Спустя полтора часа впереди показалась облупленная, тронутая ржавчиной вывеска.
Благодаря популярности БВВ в любом городе рынки виртуального снаряжения ломились от покупателей. Пристроив скутер на парковке, Линь Лэй влился в людской поток. Оглядевшись, он приметил неподалеку от входа солидный павильон с богатым ассортиментом и шагнул внутрь.
— Добро пожаловать, молодой человек! Чем могу помочь? — расплылся в улыбке коренастый лавочник.
Мужчина явно старался выглядеть добродушно, однако внушительный шрам через всю щеку начисто лишал его физиономию малейшего намека на приветливость.
— Здравствуйте. У меня завтра квалификационный тренировочный матч, нужно подобрать надежное стартовое оружие, — отозвался Линь Лэй, с любопытством разглядывая ряды макетов на стенах.
Настроение стремительно поднималось: хоть здесь и хватало неизвестных футуристических новинок, добрая половина арсенала была ему прекрасно знакома.
— Квалификационный тренировочный матч? — Торговец алчно сверкнул глазами. Порывшись в нижнем ящике, он с торжественным видом извлек продолговатую деревянную шкатулку, откинул крышку и выложил макет перед Линь Лэем. — Только на днях завезли! Дальнобойная снайперка, чистая имба для новичков. И по цене договоримся, обижать не стану!
Линь Лэй взял оружие, прикинул вес на ладони и под сияющим взглядом продавца состроил кислую мину:
— Снайперская винтовка Kar98K? Серьезно, шеф? Начальная скорость пули — жалкие семьсот шестьдесят метров в секунду, магазин всего на пять патронов… Вы решили навариться на мне, приняв за зеленого юнца?
Торговец и вправду рассчитывал всучить новичку залежалый товар, поэтому от такой прямоты он мгновенно скривился.
— Хе-хе… Надо же, какой прошаренный паренек! Ты не кипятись, если эта не по душе — у меня навалом других стволов. Без покупки не уйдешь.
Линь Лэй окинул его скептическим взглядом:
— Ну давайте, выкладывайте всё, что есть.
Лавочник покорно выставил на прилавок целую вереницу коробок.
— Так… Винтовка SKS. Не пойдет: отдача бешеная, а без полного обвеса она бесполезна. Мажорам для понтов сойдет, но у меня нет денег на кучу модулей.
— Снайперская винтовка VSS? М-да… Урон копеечный, пуля летит медленно. Не мой стиль.
— Пистолет-пулемёт Микро-Uzi? Слишком малая дистанция, да и без приклада его швыряет. Что-нибудь получше найдется?
С каждой забракованной пушкой торговец потел всё сильнее. Наконец, украдкой утерев лоб рукавом, он не выдержал:
— Послушай, парень, раз ты настолько рубишь в оружии, скажи прямо, чего тебе надо? А то мы так до вечера копаться будем.
— И то верно, — Линь Лэй почесал затылок, глядя на заваленный коробками прилавок. Мысленно вернувшись к своей любимой винтовке, он хоть и понимал, что денег на нее в жизни не хватит, всё же не удержался: — Шеф, а снайперская винтовка AWM у вас есть? Почем отдадите?
— Снайперская винтовка AWM? — опешил продавец, вытаращив глаза. — Это еще что за зверь?
Линь Лэй захлопал ресницами в не меньшем недоумении:
— В смысле? У вас нет снайперской винтовки AWM?
— Впервые слышу такое название, — покачал головой мужик.
— М-да… Ясно.
Линь Лэй наивно полагал, что раз уж виртуальный арсенал этого мира столь развит, сюда перекочевало абсолютно все оружие из «PUBG». Но реальность оказалась куда сложнее.
Взъерошив волосы на затылке, он вздохнул:
— Ладно, я пока сам похожу, посмотрю.
Покупка зашла в тупик. Линь Лэй принялся бесцельно бродить между стеллажами, не обратив внимания на то, как звякнул входной колокольчик. В магазин вошли несколько человек — и парень во главе группы, услышав их недавний разговор, резко вскинул голову и пристально посмотрел в сторону Линь Лэя.