Отряд корпуса «Жареная Курица» драпал так, что пятки сверкали. Убедившись, что бойцы «Алой Крови» окончательно отстали, парни наконец бессильно повалились на ближайшие деревья. Тяжело дыша, они долго не могли прийти в себя.
Ян Сятянь погладил себя по груди, с удушливым запоздалым страхом вспоминая пережитый кошмар:
— Слушайте, я больше в жизни с этими мастодонтами в союз не вступлю! Чуть инфаркт не схватил!
Линь Лэй сочувственно кивнул:
— Точно. Мы слишком уступаем — и по шмоту, и по скиллу. Повезло ещё, что Пань Тянь — мужик мусорный, но честный. Реши он всадить нож в спину, нам бы точно крышка.
Чжоу Чулун хмыкнул, будто услышал лучшую анекдотическую байку в своей жизни:
— Мой ты маленький командир! Ты это на полном серьёзе про этого хряка, Пань Тяня? Рассказать тебе, какие подлости этот гад вытворял ещё в Цинбэй? На нём же клейма негде ставить!
— Обойдёмся... — Линь Лэй, прекрасно понимавший, что между этими двумя со студенческих времён тянулся шлейф личных счётов, не проявил ни малейшего интереса к чужим обидам. Оглядевшись по сторонам, он обратился к Ян Сятяню в рацию: — Помнишь ту кустарниковую зарослину, о которой ты говорил? Ну, ту, что ближе всего к вершине. Сгоняй туда, проверь, нет ли кого. Если чисто, отпишись в голосовом.
— Сделаю! — откликнулся Сятянь и тут же растворился в зелени.
Спустя пару минут в наушниках раздался подтверждающий сигнал: путь свободен.
Остальные сразу двинулись след в след. Однако, хотя конечная точка и числилась безопасной, на полпути их подстерегла неожиданная встреча.
На узкой тропе они лоб в лоб столкнулись с отрядом корпуса «Солнечный Свет». Старые «знакомые» — ничего не скажешь, вот уж действительно: каков мир, таковы и встречи.
Обе стороны замерли в ступоре, не ожидая встретить противника в такой глуши, но уже через секунду в воздухе затрещали настоящие очереди.
У Линь Лэя за спиной было всего двое бойцов, причём для ближнего боя годился один лишь Чжоу Чулун. И даже если считать У Юэбаня, отчаянно махавшего тяжеленной чугунной сковородой, за полноценную боевую единицу, против пяти выживших врагов расклад выглядел откровенно дрянным.
Ввязываться в затяжную рубку Линь Лэй не собирался. Подав сигнал, он сразу стал оттягивать отряд назад, углубляясь в чащу.
Густая растительность сыграла им на руку. Сделав пару петляющих крюков по буеракам, они окончательно сбили преследователей с толку. Потеряв визуальный контакт, бойцы «Солнечного Света» могли лишь примерно догадываться, куда делась добыча. Не рискуя слепо соваться в гущу, они залегли неподалёку с поднятыми стволами, рассчитывая, что беглецы рано или поздно выдадут себя сами.
— Босс, что делать-то? — просипел У Юэбань. Бедняга изо всех сил пытался вжать свою необъятную тушу в тонкий ствол сосны. Поза была настолько неестественной и мучительной, что Толстяк едва удерживал равновесие.
— Прорываться сейчас — самоубийство, — Линь Лэй мельком глянул на гранату в руках вражеского штурмовика и качнул головой. — Стоит нам дёрнуться, они сразу вычислят точку. Одной осколочной хватит, чтобы отправить всю нашу троицу на респаун.
— И сколько нам так висеть? Я долго не выстою! — У Юэбань чувствовал, что если простоит на цыпочках со скрученной спиной ещё пару минут, то даже после выхода из капсулы его большой палец на ноге придётся собирать по частям.
— Ждём. Просто подожди, — Линь Лэй внимательно наблюдал за обстановкой из-за куста, абсолютно не выглядя обеспокоенным.
Чжоу Чулун, бросив взгляд на спокойное лицо командира, сразу понял: у парня созрел очередной безумный план. Он молча сжал свой автомат, зорко патрулируя сектор на случай внезапной атаки.
Линь Лэй же, казалось, вовсе забыл о затаившихся врагах. Он то и дело поглядывал то на небо, то на землю. Не будь вокруг этой гнетущей предсмертной тишины, можно было подумать, что парень вывел друзей на прогулку по живописным местам.
У Юэбань был на грани нервного срыва. Секунды капали, вытягивая из него последние силы:
— Босс! Может, я выскочу и отвлеку их на себя? А вы с Чжоу Чулуном под шум волны смоетесь! Пропаду я один — зато отряд спасу. Я готов стать героем, честно!
— А я против, — бездумно отрезал Линь Лэй. Ему ещё требовался снайперский талант Толстяка для финальных зачисток, так что разбазаривать ценные кадры он не собирался. Но, понимая мучения товарища, мягко добавил: — Потерпи, бро. Совсем чуть-чуть осталось.
У-Толстяк обиженно поджал губы, мысленно умываясь горькими слезами.
В этот момент бойцы «Солнечного Света», которым надоело играть в прятки, начали терять терпение. Перешептавшись, они осторожной цепью двинулись в сторону кустов.
Линь Лэй запустил руку в рюкзак У Юэбаня, нащупал два боевых кинжала и один из них сунул в ладонь Чжоу Чулуну:
— Убирай ствол. Сейчас работаем вплотную.
Чжоу Чулун не совсем понял задумку, но беспрекословно закинул автомат за спину, сжав изящный лепесток стали.
Враг подходил всё ближе. Линь Лэй слегка прищурился, ловя кожей едва заметные движения воздуха.
И тут с севера набежал порыв ветра. Кроны верхушек затрепетали, и сорвавшиеся листья вдруг медленно поплыли... прямо навстречу ветру, на север!
«Ого, а вот и наш аномальный баг подоспел! Как раз вовремя!» — мысленно ухмыльнулся Линь Лэй.
В его глазах вспыхнул азартный огонёк. Он хлопает У Юэбаня по плечу:
— Господин Толстяк! По моей команде... Ты ведь хотел поработать приманкой? Включай форсаж и дёру!
Мозг У Юэбаня не успел переварить логику командира, но тело сработало на автопилоте. Продемонстрировав невероятную для своих габаритов прыть, Толстяк устремился в сторону, точно ужаленный.
Раньше отряд Линь Лэя сидел кучно, и враги не спешили применять взрывчатку, боясь задеть своих в случае сумбура. Но выскочивший на открытое место У Юэбань мгновенно превратился в идеальную, ростовую мишень.
Гранатомётчик «Солнечного Света» сработал на инстинктах — не задерживаясь ни на секунду, он привычным щелчком сорвал чеку и по дуге метнул гранату во след беглецу.
Движение было отточено до автоматизма, выверено и безупречно.
Раздался оглушительный взрыв. Вот только сноп огня и черного дыма поднялся совсем не там, где ожидал бросавший.
Кто мог подумать, что граната, вместо того чтобы улететь к У Юэбаню, опишет в воздухе немыслимую петлю и из-за глюка серверной физики с ускорением вернётся ровно в точку старта?
«Прямое попадание!» — метафорически говоря.
Удар пришёлся прямо в лицо метателю. Едкий дым на мгновение застлал всё вокруг, а неудачливый боец продемонстрировал публике виртуозное владение навыком мгновенного обнуления собственной шкалы здоровья.
В статистику убитых добавилась одна строчка, но сам он с позором вылетел из игры.
Всё произошло слишком быстро. Оставшиеся бойцы ещё не успели осмыслить увиденный абсурд, как Линь Лэй тенью скользнул к ближайшему противнику и дважды вонзил кинжал ему в корпус.
Тот секунду назад сидел в ступоре, а тут прямо перед ним возникает парень с резаком и начинает шинковать его в рукопашную! Оскорблённый такой наглостью, боец вскинул пистолет-пулемёт, намереваясь превратить Линь Лэя в дуршлаг.
Линь Лэй только этого и ждал. Сделав резкий кувырок назад, он разорвал дистанцию.
И в ту же секунду ахнуло!
Кадры взрывающегося прямо в руках автомата выглядели до того сюрреалистично, что заглядишься.
Линь Лэй ещё по странному поведению листвы догадался, что сервер снова пошёл вразнос, но не ожидал, что лаг окажется НАСТОЛЬКО эпичным! Видимо, с сокращением игровой зоны нагрузка на систему выросла в разы. И теперь стоит волноваться не о выживании, а о том, когда вся эта виртуальная махина окончательно накроется медным тазом.
Как бы то ни было, с грохотом рухнул ещё один соперник.
Не успев прийти в себя от гибели товарищей, капитан «Солнечного Света» наконец опомнился и заорал на весь лес:
— «Цзиньцзян» глючит! Опять лаги! Не стреляйте! Уберите стволы, матерь вашу!
Увы, прозрение пришло слишком поздно.
К этому моменту, не считая двоих самоликвидировавшихся, Чжоу Чулун успел прирезать ещё одного в ближнем бою. Численный перевес стремительно поменял знак: из 3х5 ситуация превратилась в 3х2 в пользу «Жареной Курицы». Наступил час их фирменного, беспощадного реванша.
На губах Линь Лэя расплылась довольная улыбка.
Поняв, что дело дрянь, командир врагов гаркнул: «Чёрт!» — и вместе с единственным выжившим бойцом бросился наутёк.
Но едва они успели развернуться, как один за другим прозвучали два сухих выстрела. Две пули точнёхонько нашли свои цели, срубив беглецов наповал.
Умирая, те так и не поняли: как в условиях дичайшего лага сервера кто-то сумел выбить два выстрела в голову подряд?!
— Хе-хе! Ну как вам снайперский класс от господина Толстяка, а? — У Юэбань, сделав петлю, вернулся к полю боя. Выпустив пар за недавний испуг, он сиял, точно новенький полтинник.
Линь Лэй уважительно присвистнул:
— Дядюшка Лун, вернёмся на базу — выпиши Толстяку двойную порцию жареных крылышек!
У Юэбань аж заскрипел от восторга:
— И колу! Колу обязательно! Двенадцать крыльев!
Чжоу Чулун расхохотался:
— Да хоть ведро! Всё оплачу!
Схватившись за животы, парни повалились на траву. Стычка вымотала их до предела, но уничтожение целого вражеского корпуса подстегнуло боевой дух.
Линь Лэй вскинул свою AWM и от нечего делать попытался сбить висящий вдалеке сосновый лист. Пуля ушла в молоко. Вторая — мимо. Парень досадно нахмурился:
— Ничего себе задержка... Похоже, «Цзиньцзян» накрылся всерьёз и ненадолго.
Чжоу Чулун достал свой автомат, с любовью поглаживая вороненую сталь:
— Да и плевать. Видишь, я ведь обычно тот ещё бог неудач, а тут сервер в хлам — и я всё ещё ковыляю! Знаешь, у меня прямо предчувствие: в этот раз я точно доживу до самого по...
Окончание слова «следнего» потонуло в странном щелчке. Шкала здоровья Чжоу Чулуна мгновенно обнулилась, и он кулем повалился на землю.
— Мать-мать-мать! Враги! Враги вокруг! — У Юэбань подскочил как ужаленный, вскинув свою сковороду и панически озираясь по сторонам.
Линь Лэй, не успев даже осознать мгновенную смерть товарища, рефлекторно вскинул винтовку, ловя в прицел каждый шорох.
Наступила звонкая, давящая тишина.
Минута. Другая. Ветер всё так же гонял аномальные листья. Никаких врагов вокруг не наблюдалось.
В этой штилевой паузе до Линь Лэя постепенно начало доходить что-то очень неладное.
И тут в наушниках раздался недоуменный голос Ян Сятяня:
— Лэй-цзы, тут «Алая Кровь» между собой машется... Вы там с кем воюете вообще? По счетчику живых цифры не сходятся! Э... Стоп. А за что ты Дядюшку Луна прихлопнул?
Линь Лэй и У Юэбань медленно перевели взгляды друг на друга.
Посмотрев на системную статистику, где напротив имени Линь Лэя красовался свежий фраг, а затем — на лежащего ничком Чжоу Чулуна, чья тушка выражала крайнюю степень немого укора, командир застыл.
Линь Лэй почесал затылок, испытывая едва ли не самое искреннее смущение за две жизни:
— Я честно не хотел... Дядюшка Лун, покойся с миром.
* * *
В это же время в развлекательном клубе «Цзиньцзян» вылетевший из виртуальной реальности Чжоу Чулун мрачно посмотрел на итоговый экран, вытащил из пачки сигарету и с глубоким, беспросветным тоскливым вздохом прикурил.