Дуань Чэнь подчеркнуто вежливо пододвинул пиалу к Линь Лэю:
— Угощайтесь, командир Линь.
Линь Лэй молча сделал глоток и приготовился слушать, ожидая, пока собеседник наконец перейдет к делу.
Дуань Чэнь вскинул взгляд, мягко улыбнулся и заговорил:
— Видите ли, в чем дело... Я и раньше пристально следил за турнирами SWLP, а в этом сезоне, учитывая его прямую связь с «Проектом XII», тем более не мог обойти лигу вниманием. То, что я не узнал вас с первого взгляда — исключительно моя оплошность. И сегодня я здесь как раз для того, чтобы ее исправить.
Слушать эти бесконечные хождения вокруг да около Линь Лэю надоело, и он перебил:
— Господин Дуань, давайте ближе к делу.
— Люблю прямоту, — Дуань Чэнь пригубил чай и вперил в него пристальный взгляд. — Мне известно, что за каждым корпусом в SWLP стоят спонсоры. Не знаю, кто финансирует вашу «Жареную Курицу», но я готов выкупить права на инвестирование за десятикратную цену. Не переживайте о юридических тонкостях: если возникнут неустойки по действующему контракту, я полностью возьму их на себя.
— Вы хотите стать нашим инвестором? — Линь Лэй удивленно смерил его взглядом. Такого поворота он точно не ожидал. — Смею заметить, господин Дуань, разве сейчас вы не должны быть по уши заняты предвыборной кампанией? Тратить время на киберспортивные лиги в такой момент... Не боитесь, что это выглядит как банальная расточительность и ребячество?
Дуань Чэнь ничуть не обиделся на подобную дерзость. Напротив, он снисходительно усмехнулся:
— Тут вы заблуждаетесь, командир. Чем ближе решающий этап выборов, тем важнее использовать любые рычаги для завоевания народной симпатии. Если корпус, взятый под опеку кандидатом, снищет любовь публики, это автоматически привлечет ко мне армию избирателей. Впрочем, это тонкости политики, вам в них вдаваться ни к чему. Главное, что вам стоит усвоить: согласитесь на мое финансирование — и я гарантирую, что для вашей дальнейшей игры это принесет исключительно пользу. Без единого минуса.
Линь Лэй даже не подозревал, сколь глубокие подводные течения скрываются за банальной спонсорской сделкой. Но слова Дуань Чэня мгновенно расставили всё по местам.
"То-то я гадал, с чего ради такой тертый лис, как Фу Цзэхан, уцепился в наш корпус! Выходит, у этого проныры были ровно те же корыстные мотивы? Плеваться хочется! А я-то решил было, что он изменился... Опять наступил на те же грабли!"
Лицо Линь Лэя отрезвляюще потемнело.
— В SWLP полно топовых команд, — сухо отчеканил он. — Зачем господину Дуаню обходить их стороной и выкидывать безумные деньги на корпус-новичок, собранный буквально на коленке? Ввалите кучу средств, а мы вылетим во втором же туре. Разве это не чистый убыток?
— Я остановил выбор на вас не наобум, а тщательно взвесив потенциал каждого бойца, — размеренно проговорил Дуань Чэнь. — Я привык доверять своему чутью. К тому же, вкладывая такие суммы, я абсолютно уверен, что смогу провести вас прямо в финал.
"В финал? По блату, что ли?" — Линь Лэй ошарашенно мелькнул взглядом по его лицу, но напыщенные речи о «потенциале» сразу отбросил как чушь. Рассмотрел он их потенциал, как же! Заврался в край.
Обычное детское упрямство: чужая игрушка всегда кажется слаще. Дуань Чэнь просто увидал, к чему приложил руку Фу Цзэхан, и зажгся желанием это отжать. Вот только вещи, отобранные из упрямства, быстро надоедают — выбросит потом на помойку и не вспомнит.
В отличие от собеседника, Линь Лэй сохранял трезвый ум. Оба этих типа были теми еще интриганами, но если бы пришлось выбирать между Дуань Чэнем и Фу Цзэханом, Линь Лэй не раздумывал бы ни секунды.
Резко расхотелось разводить реверансы.
— Извините, господин Дуань, но из уважения к уже подписанному контракту я вынужден отказаться, — отрезал Линь Лэй. — Бюджета нам пока хватает. Если нам сейчас свалится на голову куча денег, мы просто не будем знать, куда их девать.
Дуань Чэнь смерил его многозначительным, тяжелым взглядом:
— Уверены, что не хотите подумать? Боюсь, категоричный отказ заставит вас пожалеть, командир Линь.
"Твою мать! По-хорошему не вышло, перешел к угрозам?" — Линь Лэй терпко ненавидел подобный нажим. Он уже открыл рот, чтобы высказать полковнику всё, что о нем думает, как диван под ним мягко просел.
Кто-то бесцеремонно уселся рядом, взял прямо из-под носа Линь Лэя пиалу, из которой тот только что пил, и с абсолютно естественным видом сделал глоток.
— Скажи-ка, Дуань Чэнь, о чем это ты шепчешься с моим человеком в мое отсутствие? — раздался спокойный голос Фу Цзэхана. — В столь щекотливый период не кажется ли тебе, что разумнее было бы держаться от нас подальше?
Дуань Чэнь явно не ожидал столь скорого возвращения соперника. Скользкое, угрожающее выражение мгновенно сбежало с его лица, уступив место мягкой, невинной улыбке:
— Ну что за выражения, Лао Фу? Я лишь находился под впечатлением от первого матча турнира. Случайно заметил командира Линя и подошел перекинуться парой слов.
С этими словами он перевел прищуренный взгляд с одного на другого:
— И что же означает твоя фраза... «мой человек»?
— В самом буквальном смысле, — недрогнувшим тоном отозвался Фу Цзэхан.
— Чего?! — Линь Лэй ошарашенно повернул к нему голову, но докончить возмущенный возглас не успел: Фу Цзэхан властным движением прижал его к себе за плечи. От такой наглости у Линь Лэя перехватило дыхание.
Фу Цзэхан проигнорировал немой протест в глазах парня и тиховато усмехнулся:
— Выводы делай сам. И впредь посоветую тебе не зариться на то, что принадлежит мне.
В глазах Дуань Чэня мелькнуло изумление, но он тут же понимающе улыбнулся:
— Что ж, похоже, я и вправду оказался третьим лишним.
— Рад, что ты это понял, — сухо отчеканил Фу Цзэхан. — Если подобное повторится, не ручаюсь за себя. В гневе я способен на весьма неприятные поступки.
Линь Лэй дар речи потерял.
Слова звучали так, будто его защищали, но что за «выводы делай сам»?! На что этот гад намекает?!
Едва Дуань Чэнь скрылся с глаз, Линь Лэй въелся взглядом в Фу Цзэхана:
— Тебе приятно морочить людям голову?
— Чрезвычайно, — ответил тот. Похоже, отстояв свои «права», он пребывал в отменном расположении духа. Улыбнувшись, он взял Линь Лэя за руку и потянул к выходу. — Пора идти, иначе опоздаем на следующее заседание.
Линь Лэй только зубы сжал.
И что тут скажешь, когда тебя внаглую используют в чужой игре? Хорошо хоть, он прекрасно знал паршивый характер этого профессора, а не то по неопытности решил бы, будто ему только что признались в любви!
Дверцы машины захлопнулись, и автомобиль скрылся из виду.
* * *
Ни тот, ни другой не заметили, как из притененного угла за их уходом непрерывно наблюдал Дуань Чэнь. Лишь теперь на его лице проступила искренне ядовитая ухмылка:
— Человек Фу Цзэхана? Хех... Я ведь предупреждал тебя, командир Линь. Ты пожалеешь.
В разгар такой ожесточенной предвыборной гонки всё просто: то, что не достается ему, должно вылететь с доски. А вместе с этим — и все приверженцы Фу Цзэхана. Навсегда.