— Твою мать, он реально сиганул с крыши?! — не сдержал возгласа У Юэбань, сам не понимая, то ли плакать, то ли смеяться посреди этого зловещего кошмара.
Счетчик выживших в системе обновился: на всей карте их осталось всего четверо.
Единственные уцелевшие ошеломленно переглядывались, не в силах переварить столь неожиданный суицидальный демарш противника.
«Что за чертовщина тут вообще творится?»
— И что теперь? — У Юэбань покосился на Цзинь Лая, нетерпеливо поигрывая сковородой в руке. — Наш клиент самоликвидировался. Может, и нам пора разобраться между собой?
— Погоди-ка, толстячок, без резких движений! — с улыбкой осадил его Цзинь Лай. — Я еще толком замок не осмотрел, к чему такая спешка?
Лицо У Юэбаня вытянулось:
— И у тебя хватает духу разглядывать достопримечательности в такой обстановке?
— Каждая новая карта в Балансе мировых войн — это шедевр, оставленный Господом на земле, — усмехнулся Цзинь Лай. — Тебе не понять.
У Юэбань лишь закатил глаза, окончательно потеряв дар речи.
Ян Сятянь с кривой усмешкой слушал их перепалку, но, заметив, что Линь Лэй стоит молча и не двигается, подошел ближе:
— Лэй-цзы, ты чего?
Линь Лэй не ответил, лишь слегка нахмурился, погруженный в размышления. Все это время его взгляд был прикован к парящей беседке, откуда секундами ранее спрыгнул боец корпуса «Одинокий Волк».
С этой позиции массивная каменная колонна перекрывала добрую половину строения, мешая разглядеть детали. Однако чутье бывалого геймера настойчиво подсказывало: там скрывается нечто такое, с чем им ни в коем случае не стоит связываться.
И словно в подтверждение его догадки, возле мертвенно-бледной колонны мелькнула темная тень — стремительно, в мгновение ока растворившись во мраке.
Движение было настолько быстрым, что не смотри Линь Лэй неотрывно в ту точку, ни за что бы его не заметил.
«Там точно кто-то есть!»
Линь Лэй вздрогнул и решительно произнес:
— Прости, молодой господин Цзинь, но придется поторопиться.
Цзинь Лай по-свойски закинул руку ему на плечо, пытаясь сторговаться:
— Слушай, господин командир, нас тут осталось трое против одного. Даже если бы я захотел устроить драку, один против троих я все равно не выстою. Чего ты так мелочно меня сторонишься? Смысл?
— Смысла действительно нет, — согласно кивнул Линь Лэй и в следующее мгновение вскинул ствол. — Вот только если на карте мы не одни, расклад совсем другой.
— Босс, ты о чем?! Не пугай так! — От этих слов У Юэбаню почудилось, будто сквозняк вокруг стал ледяным; он зябко обхватил себя руками и втянул голову в плечи.
— Т-там... там правда кто-то есть! — Ян Сятянь вытаращился в глубь коридора. Голос его дрожал, а пальцы инстинктивно вцепились в рукав Цзинь Лая.
Тот не стал отталкивать парня, а лишь уверенно задвинул его себе за спину.
Линь Лэй вгляделся во тьму: светильники в дальнем конце коридора непонятно когда погасли, и оттуда, неторопливо ступая, приближался высокий силуэт.
Разглядеть лицо было невозможно, но Линь Лэй не сомневался: это та самая тварь из беседки.
За считаные секунды она преодолела такое расстояние...
«Какой придурочный геймдизайнер додумался прописать боссу телепортацию?!»
Воздух словно застыл, атмосфера накалилась до предела. В звенящей тишине даже собственное дыхание казалось оглушительным.
Неведомая фигура вот-вот должна была шагнуть на свет. Цзинь Лай с горящими от предвкушения глазами подался вперед, надеясь наконец увидеть истинный облик чудовища... Но прежде чем тень обрела черты, прямо над его ухом грянул выстрел. Картинка перед глазами моментально погасла.
Опытный боец мгновенно понял, что произошло. Первым порывом было смачно выругаться, но мертвому персонажу звук не положен — оставалось лишь мысленно послать убийцу ко всем чертям. Секунда — и перед глазами снова прояснилось: сознание выдернуло из виртуального пространства обратно в игровой зал клуба.
Зрители и выбывшие игроки в зале выглядели не менее удрученными.
Когда транслировали вид от первого лица бойца корпуса «Одинокий Волк», хитрые организаторы услужливо залепили экран цензурной мозаикой, рассчитывая, что бедолага сам расскажет подробности после матча. Вот только когда к нему кинулись с расспросами, тот лишь хлопал глазами: о своем эффектном прыжке он не помнил ровным счетом ничего, твердя лишь, будто пережил кошмар наяву. Его искренне ошарашенный вид превратил происшествие в неразрешимую тайну.
Все уповали на уцелевший отряд, надеясь хотя бы мельком взглянуть на финального босса замка. И надо же было Линь Лэю так хладнокровно поставить точку одним точным выстрелом! Публика едва не захлебнулась от возмущения и досады.
Тем временем Линь Лэй с товарищами тоже вернулись в реальность.
В отличие от разочарованной толпы, сам он своим решением был более чем доволен. Скользнув взглядом по финальной таблице лидеров, парень с широкой улыбкой стянул шлем виртуальной реальности. На огромном настенном экране красовалось название корпуса «Жареная Курица» и их убогая стандартная эмблема.
Любопытство по поводу лора и сюжета? Плевать он на это хотел!
У Юэбань сдернул шлем, остервенело вытирая вспотевший лоб. Он все еще не мог отойти от пережитого ужаса, но запоздало сообразил:
— Босс, так это ты матч закончил?
Линь Лэй аккуратно положил шлем на стол и с невозмутимым видом отозвался:
— Ну да. Если от одного взгляда на эту хрень люди с крыш сигают, черт его знает, что это за тварь. Матч пора сворачивать, или нам надо было с ней чай пить до Нового года? — Он усмехнулся и наставительно добавил: — Ужастики смотрел? Нам за актерскую игру не доплачивают, чтобы стоять и ждать эпичного выхода босса под драматичную музыку.
У Юэбань молча поаплодировал:
— Снимаю шляпу, босс. Практичный подход.
Логика была железной. И хотя со всех сторон на Линь Лэя летели укоризненные взгляды, возразить никто ничего не смог. Даже Цзинь Лай, уже шагнувший было с явным намерением предъявить претензии, вовремя притормозил и благоразумно решил не вступать в дискуссию: его талант болтать без умолку вовсе не гарантировал победу в споре с подобным прагматиком.
Впрочем, многим присутствующим сюжетная мистика была до лампочки — разбившись на группы по четыре-пять человек, они оживленно обсуждали саму битву.
Пусть Кубок «Фаньсин» и считался небольшим, приличный призовой фонд привлек немало известных команд. В схватке равных по силе противников любая победа выглядела закономерной.
Поначалу троице Линь Лэя доставалось не так много эфирного времени, но их блестящая игра внутри замка произвела настоящий фурор — в их мастерстве никто не сомневался. И все же при виде названия корпуса «Жареная Курица» лица зрителей вытягивались в искреннем недоумении.
Даже ветераны среди охотников за курами не могли припомнить, откуда вообще взялась эта команда.
Интерес к загадочным новичкам вспыхнул с новой силой.
Чувствуя на себе десятки оценивающих взглядов, Линь Лэй притянул к себе Ян Сятяня и тихо шепнул:
— Что происходит? У меня что-то на лице?
Сятянь покачал головой и так же шепотом уточнил:
— А у меня?
Их забавные переглядывания прервал сотрудник клуба, пригласивший победителей на церемонию награждения.
Надо отдать должное владельцу развлекательного клуба «Созвездие»: шоу он делать умел. Для освещения финала заурядного турнира он умудрился притащить репортеров с городского телевидения. Настройка камер и выставление ракурсов затянулись, заставив уставших до чертиков парней маячить у сцены и натужно натягивать дежурные улыбки под прицелом объективов, чувствуя себя полными идиотами.
— Босс, когда уже эта церемония начнется? — У Юэбань потер задеревеневшие щеки и вполголоса заворчал: — Я уже лыблюсь как дурацкий китайский кот на батарейках.
— Меня-то о чем спрашиваешь? — вяло отозвался Линь Лэй. От его недавнего игрового запала не осталось и следа. Он сладко зевнул и предложил: — Сятянь, может, отдуешься за нас всех, а я пойду посплю?
Ян Сятянь в ужасе отшатнулся на пару шагов:
— Лэй-цзы, ты с ума сошел?! Я не справлюсь!
Линь Лэй сгреб его за шиворот, притянул обратно и усмехнулся:
— Да шучу я, шучу.
— Шутки у тебя дурацкие... — пробормотал Сятянь.
Пока они перешептывались, на сцену поднялся элегантный мужчина в безупречно сидящем костюме, держа в руках изящную карточку с текстом.
Наконец-то!
Линь Лэй окинул ведущего оценивающим взглядом с головы до пят и мысленно хмыкнул:
«И что за шишка держит этот клуб, если у них даже конферансье выглядит настолько пафосно?»