Стены отельного лифта были выполнены из прозрачного стекла, и по мере подъёма кабина наполнялась мягкими переливами неонового света. Внутри же царила полная, почти осязаемая тишина.
Линь Лэй стоял спиной к своему спутнику. Опустив взгляд, Фу Цзэхан рассматривал его слегка взъерошенные, мягкие волосы на макушке. Прежде человек, требующий безупречного порядка во всём, не перенёс бы подобной небрежности. Но сейчас профессор неожиданно поймал себя на странной мысли: перед глазами возник плюшевый терьер, случайно увиденный пару дней назад в витрине торгового центра. Губы Фу Цзэхана тронула едва заметная усмешка.
Линь Лэй отчётливо ощущал этот пристальный, выжигающий лопатки взгляд. Тишина, привычная для Фу Цзэхана, юношу откровенно угнетала. Кабина медленно набирала высоту, а спутник даже не думал нажимать кнопку этажа.
Не выдержав, Линь Лэй спросил:
— Профессор Фу, вам на какой? Я нажму.
Фу Цзэхан даже не шелохнулся:
— Не стоит, мне тоже на тридцать пятый.
Линь Лэй промолчал, с трудом подавив желание вздохнуть. Не знай он этого человека лично, точно решил бы, что за ним увязался какой-то странный преследователь.
В кабине снова повисла неловкая пауза. Лишь когда лифт миновал двадцатый этаж, Фу Цзэхан подал голос:
— Разбирали ошибки после моего ухода?
Линь Лэй, уже успевший погрузиться в полудрему, встрепенулся:
— Да, провели разбор. Тренировочный матч вышел крайне полезным.
— Вот и отлично, — кивнул Фу Цзэхан. — Сегодня вечером я снова приведу людей для спарринга.
Линь Лэй на мгновение замер. Лишь спустя пару секунд до него дошло, что часы давно перевалили за час ночи.
— Что ж... спасибо за заботу, — вежливо отозвался он.
Тон выклюнулся сухим и отстранённым — именно так с Фу Цзэханом обычно и держались окружающие, но сейчас эта формальная вежливость почему-то резанула профессору слух. Тень мягкости, проскользнувшая было на его лице, мгновенно сменилась привычной холодной строгостью.
— Профессор Фу, — помешкав, произнёс Линь Лэй. — Можно вопрос?
— Спрашивай.
Линь Лэй повернулся и с предельно серьёзным видом уставился ему прямо в глаза:
— Скажите честно: у вас ко мне какие-то личные претензии?
—... С чего такие выводы? — спокойно уточнил Фу Цзэхан.
— Если вы не пытались мне отомстить, то почему весь матч охотились исключительно за мной? — Линь Лэй не скрывал скепсиса. — Всё ведь очевидно, к чему теперь отпираться? Не надо говорить, будто вы притащили сюда целый армейский отряд только ради того, чтобы оттянуться на мне. Господин Цзэхан, мы же взрослые люди, к чему эти детские игры? Хотя должен признать: выбить из меня всю дурь в игре — куда честнее, чем ставить подножки в академии.
Фу Цзэхан надолго замолчал, после чего невозмутимо ответил:
— Я сочёл, что жёсткие условия реального боя помогут тебе быстрее вырасти как бойцу.
Линь Лэй едва удержался, чтобы не закатить глаза:
— Огромное спасибо за вашу «снайперскую заботу», господин профессор.
Фу Цзэхан уже и не помнил, когда в последний раз оказывался в таком тупике. Он слегка нахмурился, мысленно проклиная советы Су Цзяньчэня и те дурацкие любовные романы, фрагменты из которых успел просмотреть накануне. Итог полевых учений явно разнился с его первоначальным тактическим планом. Не стоило слепо верить бульварной беллетристике.
Лифт мягко звякнул, и двери раздвинулись. Не произнеся больше ни слова, Линь Лэй шагнул в коридор.
Фу Цзэхан молча последовал за ним.
Только тут Линь Лэй с удивлением обнаружил, что этот человек не просто остановился на том же этаже, но и занимал соседний номер. Подобное совпадение казалось настолько нарочитым, что поверить в случайность было невозможно.
«Чем сильнее пытаешься держаться от него подальше, тем настойчивее он липнет! — раздражённо подумал Линь Лэй. — Я что, в прошлой жизни ему задолжал?!»
Войдя к себе, он с чувством захлопнул дверь, избавляясь от раздражающего присутствия.
* * *
Следующие два дня тренировки шли по намеченному графику. Армейские бойцы исправно появлялись каждый вечер, однако сам Фу Цзэхан больше не присылал даже сообщений.
По словам Су Цзяньчэня, у профессора «неожиданно прихватило сердце», поэтому ему потребовался покой от столь интенсивных нагрузок. Эта новость выбила из коллег искреннее сочувствие.
Линь Лэй же на эти объяснения реагировал молчаливым презрением.
«Прихватило сердце», как же! Намекает, что ему разбили сердце? Сам наломал дров, а теперь ещё и корчит из себя жертву! Неужели великий господин Цзэхан настолько хрустальный? Чушь собачья!
Впрочем, были и отличные новости. Интенсивные тренировки дали ощутимый результат: прогресс корпуса «Жареная Курица» оказался виден невооружённым глазом.
Если в первые дни в стычках с приглашёнными командами ребята временами пасовали, то под конец сборов всё кардинально изменилось. Пусть по ночам в боях против действующего спецназа они по-прежнему терпели разгромное поражение, зато в дневных матчах против обычных соперников уверенно доминировали.
Боевой дух команды взлетел до небес. Завершив последний тренировочный день, ребята от души выспались и с полной готовностью встретили день открытия квалификации профессиональной лиги SWLP.
Первый день турнира не предусматривал игровых сражений: программа состояла из торжественной церемонии открытия, презентации участников на пресс-конференции и последующей жеребьёвки групп для режима «Королевской битвы».
Ранним утром Су Цзяньчэнь организовал трансфер, и весь состав корпуса «Жареная Курица» на специальном микроавтобусе прибыл к арене. Пройдя регистрацию и сдав необходимые документы, бойцы прошли в главный зал.
К их приходу на площадке уже яблоку негде было упасть — в турнире участвовало сорок корпусов. В толпе мелькали как ветераны киберспорта, за плечами которых числился не один сезон, так и амбициозные новички, впервые получившие спонсорскую поддержку. Разумеется, пресса уделяла максимум внимания именитым фаворитам, окружив их плотным кольцом вспышек и микрофонов.
К скромным дебютантам вроде корпуса «Жареная Курица» никто особый интерес не проявлял. Ребята спокойно заняли свои места в зале и стали ждать начала шоу.
Линь Лэй не испытывал особого трепета перед прославленными коллективами, однако, случайно бросив взгляд вглубь зала, зацепился взором за группу людей в ярко-красной форме:
— Эй, гляньте-ка туда! — он толкнул локтём У Юэбаня и Яна Сятяня.
— Что там? — У Юэбань прищурился, вглядываясь в указанную сторону, и изумлённо ахнул: — Ого! Корпус «Алая Кровь» тоже здесь?!
Чжоу Чулун усмехнулся:
— А вот это уже становится интересным.
В любительской среде корпус «Алая Кровь» всегда пользовался огромным авторитетом. Однако между любителями и профессиональной лигой лежала пропасть — примерно такая же, как между дворовой командой и клубом высшей лиги. Поэтому появление корпуса «Алая Кровь» на турнире SWLP стало для многих полной неожиданностью.
— А что это за «Алая Кровь»? — поинтересовалась Е Дунсин. Как человек, далёкий от подпольных турниров, она впервые слышала это название.
— О-о, старшая сестра, сейчас я поведаю тебе великую историю противостояния «Алой Крови» и «Жареной Курицы»! — с готовностью отозвался Цзинь Лай. Очистив горло, Молодой господин Цзинь начал увлечённо расписывать былые сражения.
Быть неудержимым болтуном — особый дар. Простую историю, которую можно было пересказать за пару фраз, Цзинь Лай превратил в настоящую эпическую драму с невероятными поворотами сюжета. Самое удивительное, что Е Дунсин слушала его с искренним азартом. Вскоре эта золотовласая парочка полностью погрузилась в обсуждение дебрей прошлых битв, заставив окружающих усомниться, не родные ли они брат с сестрой.
Линь Лэй лишь посмеялся про себя, глядя на этот дуэт, после чего повернулся к ветеранам команды:
— Ну что, сходим поздороваемся?
— Обязательно, — вежливо поддержал Ян Сятянь.
Появление представителей корпуса «Жареная Курица» застало бойцов корпуса «Алая Кровь» врасплох. Однако Пань Тянь быстро пришёл в себя и шикарно улыбнулся:
— Не ожидал встретить вас здесь! Что ж, тем интереснее будет снова скрестить оружие на поле боя.
Цинь Лумэн кокетливо поправила пышные локоны и с лёгкой ухмылкой добавила:
— Смотрите только, не подставляйтесь нам под выстрелы в первых же раундах!
Настрой соперников Линь Лэю понравился. Усмехнувшись в ответ, он заметил:
— Жеребьёвка ещё не прошла. Главное, чтобы вы сами не вылетели от рук других команд до того, как доберётесь до нас.
Гао Циюань шагнул вперёд, гордо расправив широкую грудь:
— Мы пахали как проклятые, готовясь к этому чемпионату! Так что эти слова скорее к вам относятся!
Скупо обменявшись колкостями, они не выдержали и дружно расхохотались.
В этот момент из динамиков раздался громкий голос ведущего. Организаторы начали торопливо рассаживать участников по местам.
Церемония открытия турнира SWLP вступала в свои права.