Выйдя из игрового зала с вещами, Линь Лэй чувствовал себя абсолютно разбитым. Усталость валила с ног, и до самого выхода он брёл на полуавтопилоте.
Он даже не сразу сообразил, откуда перед ним взялась эта плотная стена людей. Лишь когда дорогу перекрыли окончательно и шагу ступить стало некуда, Лэй очнулся от анабиоза и с изумлением обнаружил, что со всех сторон его зажала бурлящая толпа.
— Это ещё что за наплыв? — вырвалось у него.
Вокруг царил раскалённый гвалт. Слетевшиеся фанаты перебивали друг друга, размахивая руками, так что разобрать отдельные слова было немыслимо — до ушей долетали лишь отрывки: «корпус "Жареная Курица"», никнеймы игроков да чьи-то горячие, цепкие рукопожатия. Со стороны всё это смахивало не на киберспортивный турнир, а на фан-встречу какого-нибудь топового поп-айдола.
Линь Лэй, конечно, и раньше не страдал от недостатка внимания — всё-таки стример с именем, — но его общение с аудиторией всегда ограничивалось рамками чата. Наземных фан-встреч он в силу характера отродясь не устраивал. Столкнувшись с подобным напором вживую, он невольно почесал кончик носа и пробормотал под нос:
— Кажется, мы и впрямь схватили хайп...
Остальные бойцы застыли с одинаково натянутыми дежурными улыбками. Слушать, как твоё имя скандируют вопящие фанаты, было непривычно до ломоты в суставах.
Толпа тем временем не унималась. Люди наперебой нахваливали их недавний сокрушительный матч. И в этой волне искреннего признания, в ощущении, что их поты и мозоли были не напрасны, у каждого внутри сладко ёкнуло.
Вскоре гигантское человеческое море разделилось на четыре потока. Вокруг каждого бойца «Жареной Курицы» образовался собственный плотный кружок, и похвала стала бить уже точечно.
Похвала похвалой, но не прошло и минуты, как Линь Лэй почувствовал: чей-то излишне бесцеремонный почитатель уже пару раз взъерошил его и без того взлохмаченную шевелюру. Он в ужасе отшатнулся на два шага назад.
«Фанаты — это, конечно, здорово, но местами просто жутко!» — пронеслось в голове.
Зато Чжоу Чулун, умудрённый опытом аксакал, держался с безупречной светской грацией. Поправив изящным движением сбившуюся прядь, он елейным голосом обратился к толпе:
— Спасибо за поддержку, друзья! Огромное вам спасибо! Если кому нужны автографы — пожалуйста, вставайте в очередь. Без паники, по одному, не толпитесь. Автографов хватит на всех!
И ведь сработало: пара девчонок, мгновенно залившись краской, тут же послушно выстроилась перед ним.
Ян Сятянь, наблюдавший за этой сценой со стороны, едва не разинул рот от восхищения.
Он обвёл взглядом окруживших его людей и смутился ещё сильнее. В прошедшей игре его вклад был не так заметен, поэтому и персональная свита оказалась самой скромной из всех четырёх. Но даже эти несколько человек повергали его в священный трепет.
Большую часть его аудитории составляли «мамочки», привлечённые ангельской, беззащитной внешностью парня. Видя, как их любимец стеснительно опускает глаза и краснеет, женщины окончательно зашлись от материнского восторга. Градус умиления в его секторе зашкаливал.
Однако настоящий фурор творился вокруг У Юэбаня. Толстяка зажали так, что не протолкнуться, и потчевали такой дикой, несусветной лестью, от которой у любого нормального человека завяли бы уши:
— Сяо Пань, твой девичий наряд просто божественен!
— Толстяк, когда следующий косплей Главы Дунфан?!
— Сяо Пань, ты такой милашка, я хочу от тебя детей!
У Юэбань, до этого ходивший мрачнее тучи из-за недавней игровой кошмарной встряски, мгновенно расцвёл. От бесстыдного елея фанатов у него выветрились все обиды, и в голове даже мелькнула безумная мысль: «А не натянуть ли то платье ещё разок?..»
* * *
Пробиться сквозь живое оцепление удалось лишь полчаса спустя. Выбравшись на свежий воздух из клуба «Чэньгуан», парни почувствовали себя так, будто вырвались на свободу после длительного заточения.
У каждого в душе царила каша из эмоций — впервые в жизни они столкнулись со своей фанатской базой лицом к лицу.
Автомобиль от клуба «Созвездие» давно поджидал их у входа. Переговариваясь наперебой, команда завалилась в салон и тут же без сил рассредоточилась по креслам — уставшие спины и нывшие ноги требовали отдыха.
Усевшись поудобнее, Линь Лэй с улыбкой вспоминал перипетии прошедшего часа. Автоматически проведя ладонью по своим взъерошенным кудрям, он твердо решил: до следующего матча нужно обязательно наведаться в салон и сделать ламинирование!
Фу Цзэхан, всё это время молча наблюдавший за ним, заметил задумчивый взгляд юноши и со смешком прищурился:
— Ну как? Каково это — чувствовать себя звездой?
Лэй встряхнулся, встретил его спокойный взор и, слегка поджав губы, ответил:
— Разумеется, приятно. Но, если честно, поводов для эйфории я пока не вижу.
На миг он вспомнил свои прошлые дни стриминга. Пусть тогда аудитория была исключительно сетевой, путь к каждому подписчику давался с боем, сквозь кровь, пот и разочарования. Именно этот прошлый опыт не позволял ему потерять голову от внезапно свалившейся на них любви народных масс.
Он только-только начал по-настоящему влюбляться в BWW, и эта любовь не имела ничего общего с жаждой дешевой славы. А вот громкое имя и ажиотаж — штука палка о двух концах, и он искренне не знал, к добру это или к худу.
Фу Цзэхан явно ожидал другой реакции. Оценив не по годам зрелую рассудительность юноши, он вальяжно откинулся на спинку сиденья и произнес:
— Раз уж вступили на эту стезю, назад дороги нет. Нравится вам это или нет, А-Чэнь скоро выжмет из этой популярности максимум.
Линь Лэй с удивлением уставился на переднее пассажирское кресло.
Су Цзяньчэнь не рассчитывал, что Фу Цзэхан так бесцеремонно сдаст его со всеми потрохами. Перехватив взгляд Лэя, он хмыкнул и принял деловой вид:
— Раз уж зашёл разговор... Наш корпус «Жареная Курица» сейчас на пике хайпа. Как хозяин площадки, я обязан выжать из этого взаимную выгоду. Я только что утвердил для вас персональную программу по раскрутке. Каково, а? Ждёте с нетерпением?
Лэй действительно не ожидал такой прыти, но в следующее мгновение его лицо снова обрело сонно-равнодушное выражение.
— Ого, потрясающе. Огромное спасибо, босс Су, — выдавил он с откровенным сарказмом.
Су Цзяньчэнь: «...»
Человек тратит деньги и связи, а в ответ — ни капли искренней признательности!
Лэю было глубоко плевать на раненые чувства своего спонсора. Прикрыв глаза, он устроил голову поудобнее и погрузился в полудрёму.
Возможно, всё дело было в том, как изменились его собственные приоритеты. Сейчас его волновал только собственный скилл и уровень игры команды. А популярность... Что ж, на поле боя она не добавляет урона и не спасает от пули. Когда же настанет время, когда им реально потребуются голоса и поддержка болельщиков, они завоюют их исключительно мастерством. Маркетинговые уловки его абсолютно не цепляли.
Да и вообще, они все здесь взрослые люди. К чему эти реверансы?
Су Цзяньчэнь затеял всё это не из альтруизма. Если бы рентабельность проекта не превышала затраты в разы, этот тёртый бизнесмен не стал бы рисковать ни единым юанем. Так что вежливо поблагодарить стоило, но падать в ноги и рыдать от счастья — избавьте. Обычный прагматичный обмен.
* * *
В последующие пару дней Су Цзяньчэнь продемонстрировал поистине железную хватку и дьявольскую скорость.
В тот же вечер во всех мессенджерах как грибы после дождя выросли десятки фанатских чатов «Курицы». Заброшенный было официальный аккаунт в Weibo после пары сочных постов мгновенно залетел в топы трендов, набирая сотни тысяч подписчиков в сутки.
На следующий день, пока шоу «Вот они, охотники!» шло в прямом эфире, на видеохостингах вирусной волной разошлись нарезки с У Юэбанем. Мемы с Толстяком набрали миллионы просмотров, заставив имя «Жареная Курица» греметь из каждого утюга. Статус главного открытия сезона за ними закрепился окончательно.
Дошло до абсурда: в клуб «Созвездие» табунами повалили рекламные агенты, жаждущие заключить с парнями контракты. Трое первашей-абитуриентов в ужасе забаррикадировались в своих комнатах, боясь нос высунуть наружу.
Одно дело — локальная слава внутри тусовки охотников, и совсем другое — когда тебя узнают на улицах. Им, вчерашним школьникам, вступающим на порог академии, подобная публичность была ни к чему. Скромность украшает.
Чжоу Чулун, как единственный бывалый волк в этой компании, их опасения полностью разделял.
Шумиха шумихой, но турнирная сетка Кубка героев неумолимо двигалась дальше.
Памятные ожоги от встречи с фанатами не прошли даром: перед выездом на следующий тур парни тщательно привели себя в порядок. И тут уж фанатское сообщество ахнуло — оказывается, помимо скилла, у команды полный порядок с внешкой! В составе числились: фактурный пухляш, изящный парень, брутальный дядька, миловидный юнец — на любой вкус и цвет. Результат не заставил себя ждать: после двух следующих встреч армия болельщиков пополнилась огромным отрядом «визуальщиков».
Тем временем соперники тоже адаптировались к формату телетрансляций и начали выкладываться по полной.
Все участники были тёртыми ветеранами, а в BWW фактор удачи играет далеко не последнюю роль, так что сражения кипели нешуточные.
В первой из этих игр «Жареная Курица» досадно вылетела до финала, зато в седьмой отыгралась с лихвой. По итогам семи туров они сравнялись по очкам с титанами из «Алой Крови» и на равных вышли в гранд-финал.
На фоне безумного пиара в прессе началась настоящая истерия. Спортивные издания наперебой клепали громкие заголовки, из-за чего у обывателей сложилось устойчивое ощущение, будто дерзкие новички способны всухую раскатать бывалых чемпионов.
Естественно, этот хайп был сильно раздут.
Эксперты и знатоки, внимательно следившие за турниром, понимали: при всей зрелищности игры «Курицы», их успехи во многом строились на дерзком экспромте и везении. Четверо игроков, безусловно, обладали высоким индивидуальным скиллом, но утверждать, что они превосходят сыгранную машину «Алой Крови» — чистой воды глупость.
Сначала в сети звучали лишь одинокие голоса скептиков. Затем в споры включились горячие фанаты, началась цепная реакция, и вот уже интернет-пространство раскололось на два лагеря. Волна споров росла, и хейта в адрес новичков стало прилетать едва ли не больше, чем хвалебных од.
Линь Лэй трезво оценивал возможности команды. Он прекрасно понимал, что львиная доля их побед — следствие его собственных тактических уловок и умения пользоваться обстановкой. Пролистав комментарии под очередным громким опусом, он ничуть не расстроился из-за нападков хейтеров. Вместо этого он глубокомысленно изрёк:
— Босс Су, эмблема у нашего корпуса — откровенное убожество. Нужно срочно нанять нормального дизайнера.
Су Цзяньчэнь, готовившийся выслушать глубокий анализ ситуации, от такой внезапной смены темы в очередной раз онемел. Проглотив возмущение, он строго проговорил:
— Эмблемой я займусь. Завтра — решающая битва. Соберитесь и выложитесь на максимум. Сейчас идёт главная фаза промо-кампании, не вздумайте обосраться.
Лэй поднял глаза на турнирную таблицу, висевшую на стене, и небрежно кивнул:
— Принято.
Судя по раскладу очков, чтобы гарантированно унести домой солидные призовые, им достаточно было удержаться в тройке лидеров. А если повезёт обойти «Алую Кровь» хотя бы на одну строчку в финальном матче, то и кубок победителей окажется в их руках.
Финал должен был состояться на их собственной территории — на арене клуба «Созвездие».