Едва Линь Лэй с товарищами вернулись на свои места, ведущий произнёс торжественную речь, и церемония открытия профессиональной лиги SWLP официально началась. За чередой сухих протокольных выступлений наконец последовал самый долгожданный этап дня — жеребьёвка.
В этом сезоне за первенство сражались сорок корпусов. На первом этапе команд ждала «королевская битва»: по результатам жеребьёвки их распределяли по четырём группам — A, B, C и D. Две сильнейшие команды из каждого дивизиона, выжившие в бойне, получали прямую путёвку во второй тур. Ещё две путёвки из тридцати двух оставшихся отдавались судьям — для тех, кто проявит себя ярче остальных. Таким образом, в следующий раунд проходила ровно десятка лучших.
Правила не оставляли сомнений: прямой выход из группы во многом зависел от банального везения. И хотя судейские квоты давали второй шанс, шансы тридцати двух команд выбить два места выглядели смехотворно по сравнению с борьбой за прямую путёвку. Разумеется, каждый мечтал попасть в группу помягче.
Едва Чжоу Чулун предложил вытянуть жребий от имени «Жареной Курицы», на лицах соратников отобразился тихий ужас. Предложение пресекли на корню. После короткого совещания на сцену снарядили Цзинь Лая. Кто из остальных мог похвастаться улыбкой фортуны — вопрос открытый, но в одном сходились все: пока к жребию не подпускают дядюшку Луна, за исход можно не переживать.
Представители корпусов поочерёдно поднимались на сцену, и вскоре на огромном информационном табло вспыхнула итоговая сетка.
Линь Лэй остался доволен раскладом. «Жареная Курица» попала в группу B. Пусть силы большинства соперников пока оставались загадкой, главное — корпус «Алая Кровь» оказался в группе D.
С «Алой Кровью» их связывало боевое братство, проверенное в огне. Разойтись по разным сеткам означало не выбивать друг друга раньше времени, повышая шансы на общий успех.
Церемония открытия подходила к концу. Когда сетку окончательно утвердили, трибуны уже готовились к расходу, как вдруг в первых рядах поднялся невообразимый шум.
Линь Лэй недоумённо вскинул голову. На сцену плавной, неторопливой поступью поднимался человек. Парня обдало лёгким замешательством, но полюпытствовать он не успел — лишь мысленно чертыхнулся:
«И тут от него не укрыться...»
На подмостки ступил Фу Цзэхан.
Всё в той же безупречно отглаженной военной форме, всё с той же маской, скрывающей черты лица. Он остановился подле ведущего, размеренно оглядел зал и заговорил — сухо, строго и торжественно зачитывая заключительное слово.
Зал безумствовал. Никто не ожидал увидеть генерала собственной персоной.
При всей своей значимости SWLP оставалась коммерческой лигой. Прежде военные высшего ранга вроде Фу Цзэхана подобные мероприятия игнорировали. Однако в этом году турнир превратился в отборочный этап «Проекта XII». Одно лишь появление верховного командующего подхлестнуло азарт участников до предела — арена буквально взрывалась от восторга.
— А-а-а! Это правда господин Цзэхан! Мамочки, до чего же он хорош! — захлёбывался визгом сидящий рядом Ян Сятянь.
Линь Лэй окинул друга тяжёлым взглядом. Если на чужие восторги ему было плевать, то визг собственного друга переполнил чашу терпения. Схватив Сятяня за загривок, он подтянул его к себе:
— И в чём же твой Цзэхан так хорош?
— Да во всём! — не задумываясь, вылил тот очередную порцию восторга.
Линь Лэй выдержал паузу и с нажимом спросил:
— А если сравнить с господином Фу?
Сятянь оторопел от неожиданности, а затем одарил Линь Лэя весьма многозначительным взглядом:
— Лэй-цзы, я понимаю, к чему ты клонишь. Господин Фу тебе по душе, спору нет, но ставить его на одну доску с господином Цзэханом... Уважение надо иметь!
Линь Лэй лишился дара речи.
«Это один и тот же человек, твою мать! Какое ещё уважение?!»
Сообразив, как повернулись мысли друга, Линь Лэй похлопал его по плечу:
— Вот именно, Сятянь. Не стоит судить по обёртке. Поверхностно мыслишь.
Линь Лэй опирался на знание тайны «господина Фу», но Ян Сятянь истолковал всё по-своему. Посмотрев на приятеля с великодушной снисходительностью, он покладисто кивнул:
— Ладно-ладно, по обёртке не судим. Господин Фу тоже парень хоть куда.
— Слышь, а чего это у тебя голос так изменился? — насупился Линь Лэй.
Остальные бойцы «Жареной Курицы», подслушавшие их перепалку, уже валялись от смеха.
* * *
Вернувшись на базу, Е Дунсин быстро подняла досье на все девять корпусов из группы B. Разложив бумаги перед командой, она с задумчивым видом произнесла:
— Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
— Давай плохую, — без колебаний выложил Юй Ботао.
— В нашей группе находится один из сильнейших корпусов лиги, входящий в топ-5, — пояснила Дунсин. — Занять первое место будет непросто.
— А хорошая? — хлопая глазами, подал голос Сятянь.
— Остальные соперники — середнячки, — улыбнулась Е Дунсин. — Если без форс-мажоров, забрать второе место и пройти дальше нам вполне по силам.
— Ну и отлично! Главное — пробиться во второй тур, а там разберёмся, — беспечно отмахнулся Цзинь Лай.
Профессиональная лига SWLP была для него в первую очередь возможностью выплеснуть адреналин, так что умирать за кубок он не собирался. Впрочем, на данном этапе «Жареная Курица» лишь прощупывала почву, и такой здоровый пофигизм поддержали все.
И то верно: пробиться бы во второй раунд, а там видно будет.
* * *
В день первого этапа «Жареная Курица» всем составом прибыла в игровой павильон группы B.
Едва переступив порог, Ян Сятянь ткнул пальцем в сторону игроков в узнаваемой бело-зелёной форме:
— Лэй-цзы, глянь. Вот они, корпус «Земляная Тень», о которых предупреждала сестра.
Линь Лэй проследил за его взглядом. Вокруг фаворитов уже вилось множество пристальных взглядов. Парню оставалось лишь качнуть головой.
К счастью, сама «Жареная Курица» пока оставалась тёмной лошадкой. Окажись они под прицелом с первой секунды — сложность игры взлетела бы до небес.
Завершив приготовления, ребята передали карты данных арбитрам. После синхронизации профилей всё было готово к старту.
Вскоре прозвучал сигнал.
Желая привлечь максимальную аудиторию, организаторы связались с центральным телевидением, запустив прямую трансляцию на всю страну.
За день до матча Линь Лэй специально набрал старику Линю и велел не отходить от экрана. Так что парень твёрдо вознамерился показать всё, на что способен.
Однако, загрузившись на карте и приготовившись к бою, он опешил.
Готовясь к турниру, они до косточек разобрали записи прошлых сезонов. По традиции организаторы каждый раз создавали уникальную локацию, проверяя умение команд адаптироваться на ходу.
О карте сегодняшнего дня ходили десятки слухов, но до самого момента высадки никто не ведал правды.
И всё же, сколько бы вариантов они ни перебирали, увидеть такое не ожидал никто. Открыв глаза, Линь Лэй обнаружил себя в замкнутом помещении.
Нос забило стойким запахом дезинфекции. «Жареная Курица» очнулась в пустой комнате с облупленными белыми стенами, перечеркнутыми бурыми потёками крови. Давило гнетущее безмолвие; из окна сквозь полинялый тюль сочился блёклый свет.
Сятянь судорожно сглотнул:
— У меня одного нехорошее предчувствие?
— Не-а, — пискнул У-Толстяк.
Если честно, вся эта обстановка казалась им до боли знакомой. Локация буквально смердела чьим-то извращённым чувством юмора.
— Предчувствие вас не подводит, — ровным голосом отозвался Линь Лэй.
Он успел подойти к единственному столу и пролистать потрёпанный дневник.
— Раньше здесь располагался биохимический научно-исследовательский институт.
— Раньше? В каком смысле? — Цзинь Лай выгнул бровь, заглядывая через плечо капитана, и вдруг просиял: — Етить-колотить, вот это сюжет! Неудачный эксперимент, утечка вируса... Хочешь сказать, тут кругом одни заражённые?
Его слова повисли в гробовой тишине.
И хотя в дневнике не было ни слова о дальнейших событиях, запустение вокруг говорило само за себя.
В этой «королевской битве» им предстояло сражаться не только с противниками из других корпусов, но и со смертоносной угрозой, устроенной разработчиками.
Спустя долгую паузу Юй Ботао насупился и мрачно подвёл итог:
— Вот вам и настоящая «выживалка»...