Приручить птерозавра Линь Лэю, конечно, удалось, но бойцы из корпуса «Восходящее Солнце» до последнего момента откровенно не понимали, к чему вообще был этот экстравагантный финт с динозаврами.
Лишь когда безопасная зона усеклась до малюсенького финального круга, а за их спинами зловеще загрохотал, готовясь к извержению, древний вулкан, лица бойцов стремительно менялись в цвете. На Линь Лэя теперь смотрели с искренним, смешанным с шоком уважением.
— Подходи, не скупись! Без давки, по одному на тушу! Всем хватит, никому не обидно! — закончив короткие «переговоры» с вожаком птерозавров, Линь Лэй с усердием гида, рассаживающего туристов по автобусу, принялся скрупулезно распределять летучих крылатых ящеров между игроками.
Впрочем, птерозавр — это вам не раптор: самодельных седел, обеспечивающих хоть какую-то устойчивость, тут не предвиделось. Вскарабкавшись на костяные хребты, бойцы немедленно ощутили, как земля уходит из-под ног. В итоге большинству пришлось распластаться по широким спинам ящеров и мертвой хваткой вцепиться в них всеми четырьмя конечностями, дабы первый же порыв ветра не отправил их в свободное падение.
Извержение могло начаться в любую секунду, так что времени привыкать к настолько эффектным «машинам» не было вовсе. Едва рассевшись, отряд взмыл в небо под оглушительный свист воздуха и нестихающие вопли ужаса, сокрушавшие округу.
Подсадив на ящера последнего из своих — Яна Сятяня, — Линь Лэй проследил за его стремительным взлетом и повернулся к собственному птерозавру.
И замер: прямо на него своими антрацитово-черными влажными глазами пристально смотрел Блю.
Остальные рапторы разбежались кто куда еще господь знает когда, спасая свои шкуры. Лишь Блю всё так же тихо и покорно стоял на месте.
За его спиной уже клубился густой черный дым, а со склонов вулкана сыпались горящие валуны. Нетрудно было догадаться, что случится с ящером, когда потоки раскаленной лавы накроют эту пустошь. От этой картины у Линь Лэя щемило сердце.
За пределами безопасной зоны бушевал ядовитый туман. В обычном матче со скоростью раптора еще можно было бы попытать счастья и выскочить, но на этой специфической карте BWW шансов выжить у него не оставалось.
Вспомнив их боевое братство и то, как лихо они пробивались плечом к плечу, Линь Лэй вздохнул. Взгляд его скользнул по плетенному из травы седлу на спине ящера, глаза блеснули, и он с улыбкой поманил динозавра:
— Блю, ко мне!
Тоска в глазах Блю мгновенно сменилась щенячьим восторгом. С радостным клекотом раптор в несколько прыжков очутился рядом.
Линь Лэй сдернул с него травяное седло, быстро распустил плетеные ремни и ловкими, сноровистыми движениями примотал Блю к мощной лапе птерозавра, соорудив эдакий импровизированный подвес. Осмотрев конструкцию со всех сторон и оставшись крайне довольным своим решением, Линь Лэй залез на хребет птерозавра и похлопал крылатого гиганта по костистому плечу:
— Ну что, братулец, потрудись еще немного! Погнали!
Птерозавр сообразил, о чем его просят, взмахнул исполинскими крыльями и взмыл в высь, увлекая за собой болтающегося на лапе раптора.
Блю, отродясь не поднимавшийся выше кустарников, от избытка чувств орал во все горло, явно приходя в абсолютный восторг от полета.
Чем выше они поднимались, тем шире становился обзор.
Из жерла вулкана ревущими потоками выплескивалась алая лава, медленно и неврамолимо пожирая остров.
Даже на такой высоте ощущался испепеляющий жар, поднимавшийся от земли. Зрелище было потрясающим и жутковатым. Задержись они внизу хотя бы на пару минут — и превратились бы в пепел вместе с обугленными деревьями.
Переведя дух, Линь Лэй снова погладил ящера по чешуйчатой спине.
Птерозавр сделал закладывающий уши вираж и устремился к стае, где уже кружили остальные бойцы.
Так две последние уцелевшие команды встретились в небесах.
Завидев Линь Лэя, бойцы из «Восходящего Солнца» набрали воздуха в грудь, собираясь высказать ему искреннюю признательность... но, разглядев мотающуюся под брюхом его ящера тушу раптора, окончательно потеряли дар речи. Все приготовленные благодарности застряли у них в горле.
Линь Лэй заметил, что командир Чжэн Цзэюй впал в ступор, плотно обняв шею своего птерозавра. Громко откашлявшись, он приковал к себе его взгляд:
— Командир Чжэн, наш союз, можно сказать, исчерпал себя с полным триумфом. Какие будут соображения по поводу дальнейших действий? Есть идеи?
Чжэн Цзэюй никак не ожидал такой прямоты в лоб и помедлил с ответом.
— А ты сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил он.
— Как я думаю? — Линь Лэй смерил его лукавым взглядом. — Я думаю, раз временный пакт о ненападении расторгнут, то самое время выяснить, чья взяла. Каждая сторона играет за себя, верно?
Едва эти слова слетели с его губ, бойцы «Восходящего Солнца» дружно взялись за стволы. Благодарность благодарностью, а служба службой: к финалу они готовились заранее.
Трое из корпуса «Жареная Курица» опомнились лишь секундой позже и впопыхах начали судорожно вытаскивать свое оружие.
Один лишь Чжэн Цзэюй даже не дернулся. У него только угол рта нервно задергался, а в голове пронеслась тоскливая мысль:
«Ну ты и демагог, Линь Лэй! "Каждый за себя", говоришь? Да мы висим посреди неба, ящеры подчиняются только тебе, сбежать некуда — о каком, к черту, соперничестве тут вообще может идти речь?!»
— В таком случае дозвольте молвить последнее слово, — Линь Лэй, под прицелом десятка стволов не потерявший ни капли хладнокровия, бросил быстрый взгляд на статистику матча. Его глаза прищурились в хищных полумесяцах: — Вы сегодня отлично потрудились, парни. Спасибо за игру.
И, не давая никому опомниться, он небрежно щелкнул пальцами.
Этот сухой, щелкающий звук еле прозвучал в свисте ветра, бойцы «Восходящего Солнца» даже толком ничего не поняли, как под ними взбесились крылатые твари. Птерозавры не дали людям ни единого шанса спустить курок: заложив серии крутых мертвых петель на триста шестьдесят градусов, они со свистом швырнули своих наездников в свободный полет.
Ощущение свободного падения с километрической высоты для охотников было делом привычным, вот только на этот раз запасок за спиной ни у кого не оказалось. Финал был закономерен.
Картинка в глазах игроков сменилась итоговой таблицей результатов. Матч официально завершился.
В прямой трансляции на несколько секунд воцарилась гробовая тишина.
Лишь спустя добрую минуту зрители опомнились, и чат взорвался шквалом эмоций:
«А-а-а-а-а! Этот щелчок пальцами от Маленького командира Линя — это же просто разрыв всего!»
«Мать твою, до чего же это было эпично!»
* * *
Покинув виртуальное пространство, участники вернулись в реальную игровую зону.
Пока шла битва, азарт заглушал всё, но едва Линь Лэй снял шлем виртуальной реальности, как почувствовал, что его волосы промокли от пота насквозь.
Энергично тряхнув головой, он первым делом уставился на гигантское интерактивное табло в центре зала, где подсчитывались общие очки.
Таблица сияла свежими цифрами. На первой строчке гордо восседал корпус «Жареная Курица», вторую заняло «Восходящее Солнце», а на третьей обосновалась «Алая Кровь».
Очки за финальную игру «Кубка героев» суммировались с предыдущими результатами, подведя окончательный итог всему турниру. Пыль улеглась.
Возглавляла список неуклюжая, простая до тошноты дефолтная эмблема «Жареной Курицы». Вторыми пришли фавориты турнира — «Алая Кровь», а «Восходящее Солнце», сумев вырвать в последнем раунде два жизненно важных балла, вытеснило с третьего места корпус «Спокойный Прилив».
— Лэй-цзы! Мы победили! Мы реальные чемпионы, а-а-а-а! — Ян Сятянь нарезал круги и с разбегу впечатался в Линь Лэя, заключив его в медвежьи объятия. Он готов был размазать сопли и слезы счастья прямо по форменной джерси капитана, но Линь Лэй вовремя выставил ладонь, упершись ему прямо в лоб и решительно отпихнув от себя.
— Кажется, пора мне переквалифицироваться из красавчиков в профессиональные киберспортсмены! — У Юэбань рядом с ними азартно потирал руки, сияя как новенький юань. — Капитан, скажи пару слов! Каковы твои ощущения от чемпионства?
— Есть пара слов, а как же, — Линь Лэй, убедившись, что кубок у них в кармане, уже даже не пытался изображать скромность. Его рот расплылся в широченной до ушей улыбке: — Куда бабло перечислять будут?! Мы же теперь богачи!
Ян Сятянь и У Юэбань одновременно поперхнулись. Улыбки на их лицах окаменели, и они синхронно приложили ладони к лицам.
— Капитан, у тебя вообще кроме бабла хоть одна мысль в голове есть?! Разве мы сражались не ради чести развлекательного клуба «Созвездие»?! Как можно думать только о наживе?!
Линь Лэй одарил их искренне удивленным взглядом и с максимально серьезной миной на лице наставительно произнес:
— Вы что, забыли главный устав нашего корпуса? Любое состязание без призового фонда — это чистой воды надувательство! Кто вам вообще вбил в голову глупости про честь? Мы здесь исключительно ради хрустящих купюр!
Подходившие с поздравлениями бойцы из других команд услышали этот тирадный манифест, и готовые слова поддержки застряли у них в горле. Глядя на эту бесстыдно-меркантильную физиономию, они просто не нашли, что ответить.
Насыщенный игровой день подошел к концу. Однако в этот раз никто не спешил разъезжаться: поскольку это был финал «Кубка героев», организаторы устроили торжественную церемонию награждения прямо на базе развлекательного клуба «Созвездие».
От дикой усталости Линь Лэй всю официальную часть простоял с полузакрытыми глазами, клюя носом. Но едва его вызвали на сцену и вручили гигантский символический чек с безумным количеством нулей, сонливость как рукой сняло. Он мгновенно выпрямился и выдавил в объективы камер свою самую ослепительную, как ему казалось, улыбку.
Кое-как выдержав бесконечные расспросы журналистов, команда «Жареная Курица» спустилась с подиума, где попала в заботливые лапы Су Цзяньчэня. Официальный представитель клуба высыпал на них ворох дежурных поздравлений.
Пока тот чесал языком, Линь Лэй то и дело поглядывал по сторонам. В его глазах читалось легкое замешательство.
Он точно помнил, что Фу Син пришел на сегодняшние матчи. И вот они взяли кубок, а тот даже не изволил показаться. Неужели свалил до окончания трансляции? Для совладельца клуба это как-то чересчур халатно.
Подобное безответственное поведение почему-то отозвалось в душе уколом глухого раздражения.
А ведь Линь Лэй рассчитывал блеснуть перед будущим наставником, выложившись по полной! Заслужи он его похвалу — глядишь, и на итоговой аттестации перепало бы пару лишних баллов за старания.
А теперь выходило, что весь его хитроумный расчет пошел коту под хвост.