В день грандиозного финала у самого клуба «Созвездие», как и на прилегающих улицах, яблоку негде было упасть.
Чтобы придать заключительному матчу максимальный размах, Су Цзяньчэнь распорядился установить у главного входа колоссальный экран — тот самый, что уже красовался здесь во время Кубка Фаньсин. До начала сражения оставались считанные минуты, и на нём без перерыва крутили промо-ролик «Кубка героев». Кадры смотрелись невероятно эффектно даже издалека.
Благодаря развлекательному шоу «Вот они, охотники!», совместный турнир вывел популярность корпусов на совершенно иной уровень. С каждым днём интерес публики возрастал в геометрической прогрессии, давно перешагнув границы первоначальных замыслов организаторов. Инвесторы всех мастей уже подсчитывали колоссальную прибыль.
Ажиотаж в день финала превзошёл все прежние рекорды. Куда ни глянь — повсюду пестрели яркие транспаранты с названиями команд. Поклонники успели разделиться на противоборствующие лагеря: турнир ещё не начался, а фанаты уже вовсю вели локальные войны за своих фаворитов. Атмосфера накалилась до предела.
Что примечательно, среди этой пестроты флагов символика корпуса «Жареная Курица» встречалась ничуть не реже, чем у давних лидеров.
Глядя на бушующее море болельщиков, трудно было поверить, что ещё совсем недавно, на старте «Кубка героев», эта команда считалась никому не известным сборищем новичков. Но за считанные недели они словно из ниоткуда притянули к себе взоры миллионов. Скорость, с которой они взлетели на вершину, искренне изумляла.
Впрочем, даже сами бойцы «Жареной Курицы» до сих пор не до конца привыкли к столь резкой смене статуса.
— Смотрите, это же наши фанаты! Похоже, их стало ещё больше, чем на прошлом матче!
У служебного входа глаза Ян Сятяня горели азартом. Хотя за прошедшие недели у него было немало времени привыкнуть к вниманию, от такой бурной поддержки у парня всё равно дух захватывало.
— Постарайся выложиться по полной — это будет для них лучшей благодарностью, — Линь Лэй похлопал его по плечу и про себя со вздохом заметил:
«Эх, Сятянь...»
Многие, внезапно поймав волну популярности, быстро теряют землю под ногами, так что искренность Ян Сятяня была на вес золота. Однако его склонность заводиться от малейшей поддержки вызывала опасения. Пока фанатов сравнительно немного — это полбеды. Но если их число вырастет в десятки, а то и сотни раз, такая восторженность лёгким движением руки превратится в невыносимый груз ответственности.
Линь Лэй оглянулся на растяжки с именем их корпуса. Слушая оглушительный рёв трибун, он не удержался от лёгкой улыбки.
Впрочем, гадать о далёком будущем — совершенно не в его правилах. Сейчас главное — предстоящий бой.
Время пошло. Участники расходились по кабинам, настраивали виртуальное оборудование и готовились к высадке.
Надевая виртуальный шлем, Линь Лэй хмурился гораздо сильнее обычного. Его лицо сохраняло непривычно угрюмое, сосредоточенное выражение.
Сидевший по соседству Чжоу Чулун заметил этот озабоченный вид и усмехнулся:
— Маленький командир, ты чего? Только не говори, что перед финалом у тебя поджилки затряслись! Думаешь, я поверю?
— Ещё чего, — Линь Лэй фыркнул, поднял на него взгляд и хитро прищурился. — Я просто размышляю: учитывая извращённые вкусы нашего дорогого босса Су, какую карту он подготовил для финала? Насколько изощрённо он решил над нами поиздеваться?
Слово «поиздеваться» мгновенно сбило с Чжоу Чулуна всю спесь. Усмешка сошла с его лица, уступив место мрачной серьёзности.
— Твоя правда, — озабоченно протянул он. — Тут и гадать нечего, этот гад точно выкинет какой-нибудь фокус!
— Я вчера как раз пересёкся с боссом Су, — добавил Линь Лэй. — Судя по его довольной физиономии, настроение у него было просто превосходное. Сами подумайте, что, кроме сегодняшней карты, могло так порадовать этого садиста?
У Юэбань, выслушав их зловещие догадки, страдальчески застонал:
— Да ладно вам! Мне прошлый раз с армией скелетов до сих пор в кошмарах снится! Что он ещё мог выдумать? Проапгрейдил костяшек и превратил их в зомби-апокалипсис?
— О, а это идея! Звучит неплохо, — повеселел Линь Лэй.
У Юэбань скрипнул зубами:
— Неплохо?! Да хрен там плавал!
Ян Сятянь аж ёжился от страха:
— Мужики, заклинаю, хватит гадать! Слушайте, а у нас ещё есть время? Я, кажется, в туалет хочу...
Все трое одновременно повернулись к нему и рявкнули:
— Терпи!
— Ну я постараюсь... — буркнул несчастный разведчик.
* * *
И вот сигнал прозвучал.
Предматчевые пересуды оборвались: перед глазами на мгновение потемнело, а затем вспыхнул свет. Команды перенеслись на карту финала «Кубка героев».
Поскольку бойцы «Жареной Курицы» слишком хорошо знали натуру этого элегантного мерзавца Су Цзяньчэня, едва очутившись в десантном вертолёте, они первым делом рванули к открытой рампе и с тревогой взглянули вниз, на разверзшуюся под ними бездну.
К их огромному удивлению, взору открылась вовсе не выжженная пустошь, как ожидали многие, а буйная, сочная зелень древних джунглей. Картина дышала первозданной жизнью: среди изумрудного океана деревьев виднелись дымящиеся сопки вулканов, ленты рек и грохочущие водопады. Почти вся суша была скрыта под плотным шатром крон, не позволявшим разглядеть детали рельефа.
На первый взгляд карта совсем не походила на полигон для хоррора. В ней не ощущалось ни малейшего следа человеческой цивилизации — лишь нетронутая дикая природа.
По крайней мере, для зомби-апокалипсиса такие тропики явно не подходили, так что теория У Юэбаня провалилась с треском.
Однако никто не сомневался: всё далеко не так просто.
Линь Лэй цепким взглядом сканировал ландшафт, пытаясь зацепиться хоть за какую-то деталь.
Он не знал, какие тараканы обитают в головах владельцев других клубов, но пристрастия Су Цзяньчэня изучил досконально. За безупречной внешностью утончённого интеллигента скрывался отъявленный любитель жёсткой экзотики. Чтобы этот человек подсунул им на финал милый пейзажик для прогулок на свежем воздухе? Ха! Мечтать не вредно!
В этот момент рёв ветра за бортом резко усилился. Сам вертолёт ощутимо накренился и задрожал.
Сердце Линь Лэя пропустило удар. Смахнув периферийным зрением какую-то гигантскую тень, он вскинул голову.
Огромное крылатое чудовище возникло прямо подле их машины. Могучий взмах его исполинских крыльев породил такой порыв ветра, что вертолёт швырнуло в сторону, словно щепку.
Существо выглядело отчасти знакомым, но его появление в игровой зоне заставило предчувствие беды вспыхнуть с новой силой.
— Э-это... это ещё что за дрянь?! — вопил Ян Сятянь.
— Твою мать! Вы меня запутать хотите?! — срываясь на фальцет, орал У Юэбань.
Чжоу Чулун одной рукой вцепился в поручень, а второй сгрёб Ян Сятяня, которого едва не выдуло наружу:
— Командир, живо выбирай точку! Даже если эта тварь нас не сожрёт, вертолёт сейчас рухнет!
Линь Лэй мгновенно оценил обстановку. Без тени сомнений, зафиксировав взгляд на участке джунглей снизу, он рявкнул:
— Прыгаем! Сейчас!
По команде весь корпус ринулся за борт.
Воздух вокруг запестрил куполами парашютов других команд, попавших в такую же ловушку.
Ощущая ледяной зажим в животе от стремительного падения, Линь Лэй смотрел на тварь, кружившую возле вертолёта. Существо — не то зверь, не то птица — закладывало виражи прямо над их головами.
Даже будучи морально готовыми к выкрутасам Су Цзяньчэня, они и помыслить не могли о таком масштабе безумия!
У летающего монстра были гигантские перепончатые крылья, как у летучей мыши, длинный хлыстообразный хвост, темно-красный гребень на голове и мощный птичий клюв. Тварь резала воздух с грацией штурмовика. С какого ракурса ни глянь — чистейшей воды птерозавр из учебников палеонтологии!
По мере того как земля приближалась, сквозь прорехи в кронах деревьев перед Линь Лэем распахнулась истинная картина.
Насколько хватало глаз, по древнему миру разгуливали гигантские, невероятно быстрые и смертоносные доисторические ящеры. Они были полновластными хозяевами этой замкнутой экосистемы.
На фоне этих оживших ископаемых гигантов бойцы «Жареной Курицы», внезапно рухнувшие с неба, выглядели крошечными каплями в океане. Каждым из этих монстров они воспринимались в лучшем случае как мелкая закуска на один зубок.
Так значит, их забросили на карту...
* * *
Пока игроки всех корпусов с ужасом осознавали, что их швырнули в клетку с хищниками в качестве корма, Су Цзяньчэнь вальяжно сидел в кресле своего кабинета. С чашкой горячего чая в руках и закинув ногу на ногу, он с искренним наслаждением наблюдал за происходящим на мониторе. На его губах играла мягкая, невероятно ядовитая улыбка:
— Добро пожаловать в «Мир Юрского периода».
Сидевший на диване напротив Фу Син отпил кофе, бросил на него быстрый взгляд исподлобья и сухо заметил:
— Ну и извращенец.