Матч выдался невероятно напряжённым, с резкими поворотами и непрерывными качелями. Многие зрители уже забыли, за кого изначально болели: каждый замер у экранов, боясь упустить хотя бы секунду этой запредельной дуэли.
Впрочем, не у всех эта заруба вызывала чистый восторг — у некоторых нервы уже трещали по швам.
— Что за чёрт творится с корпусом «Земляная Тень»?! — В кабинете одной из высоток военного ведомства из угла в угол шагал сорокалетний мужчина в мундире. Его лицо исказила злоба. — Нам утверждали, что это сильнейший состав за всю историю профессиональной лиги SWLP! И что в итоге? Они возятся с каким-то мусором вроде корпуса «Жареная Курица» и трещат по швам?! Да как у них вообще дерзости хватило хвастаться?!
— Спокойнее, полковник, — сидевший на диване мужчина выглядел куда более умиротворённым. Он неспешно покачивал в бокале благородный рубиновый напиток, пригубив вино и слегка изогнув губы в усмешке. — Не кипятитесь. Этот Линь Лэй уже выдохся, он на пределе. Ну сбежал он на девятый уровень — и что дальше? Всё кончено. Игра сыграна.
Зрелый офицер одарил его скептическим взглядом:
— А ты, я смотрю, чертовски уверен в себе, Сяо Дуань? У них там дуэль, один на один! Если Ду Ичэнь оступится, я посмотрю, как ты запоёшь.
Дуань Чэнь отпил ещё глоток, прищурившись:
— Вы же знаете, я не ставлю на авось. Не дёргайтесь. В этом году кубок заберёт корпус «Земляная Тень». Без вариантов.
Эта ледяная уверенность заставила полковника остудить пыл. Он с подозрением посмотрел на слишком уж спокойного соратника, затем перевёл взгляд на прямой эфир, где картинка постепенно прояснялась, и больше не проронил ни слова.
В этот самый миг, преодолев телепортационные ворота, Линь Лэй очутился на девятом уровне локации «Девятиэтажная башня демонов». Непроглядный, жуткий мрак, встречавший игроков на входе, спал, уступив место полутьме.
Сначала Линь Лэй почувствовал, как ослепительный свет предыдущей зоны сменился давящим сумраком. Глаза быстро адаптировались, выхватив из темноты бесконечно длинный коридор. Впереди громоздились баррикады и хаотично расставленные препятствия, а на самом дальнем конце прохода маняще горело пятно света — словно путеводная звезда, призывающая сделать последний рывок.
Переведя дыхание, Линь Лэй без колебаний рванул вперёд.
Едва он отбежал на пару десятков метров, как в туннеле материализовалась фигура Ду Ичэня.
И тут же грохнул выстрел.
Раньше фанатам профессиональной лиги SWLP и в страшном сне не могло присниться, что кто-то сумеет на равных вести перестрелку с самим Ду Ичэнем, раз за разом принимая вызов.
Из-за нагромождения обломков и завалов работать со снайперскими винтовками стало невозможно: оба киберспортсмена синхронно переключились на автоматы, устроив жесточайший, бескомпромиссный размен.
Залпы гремели не умолкая, снопы искр и вспышки дульного пламени озаряли мрачный тоннель.
Однако, как бы Ду Ичэнь ни изворачивался, выискивая идеальную позицию для смертельного удара, противник каждый раз ускользал каким-то невероятным, почти мистическим образом.
Это выглядело дико.
Движения Линь Лэя вовсе не казались запредельно быстрыми, но он каждый раз ювелирно уходил из-под прицельного огня, будто заранее знал направление пули.
В объективе трансляции лицо Линь Лэя казалось высеченным из камня: ни тени улыбки, предельная концентрация. Впившись взглядом в светящийся проём на финише, он задействовал каждую нервную клетку, отдавая все силы последнему рывку.
Разрыв между ними неизбежно сокращался. Ду Ичэнь настигал его. Линь Лэю требовалось лишь одно — прорваться к заветному свету прежде, чем соперник войдёт в дистанцию гарантированного убийства.
Ближе... Ещё ближе!
Когда дистанция сократилась до критического предела, Линь Лэй в последнем отчаянном выпаде протянул руку и коснулся сияющего марева.
Секунда — и его силуэт полностью растворился в свете.
Неужели чемпион определён?!
Трибуны сорвались со своих мест в едином порыве. Тысячи зрителей застыли, затаив дыхание и устремив взоры на гигантские экраны арены.
Слепящий свет разлился по мониторам, затапливая всё белоснежной пеленой...
Но когда изображение прояснилось, перед публикой не возникло ни чемпионского кубка, ни победных фанфар. Лишь белая, бескрайняя, леденящая пустота.
Белые пересекающиеся стены. Бесконечные коридоры, рассекающие пространство. Огромный, запутанный лабиринт.
Выходит, узкий туннель был всего лишь разминкой, а это — и есть истинный облик девятого этажа?!
В то же мгновение фанатов корпуса «Жареная Курица» словно окатило ледяной водой. Ликующая радость сменилась беспросветным отчаянием.
Даже через экран чувствовалось, с каким невероятным трудом Линь Лэй пробивался сквозь эти испытания. Для новичка сойтись в смертельной схватке с легендой про-сцены и выстоять до такого момента — уже немыслимый подвиг. Тот туннель был его последним шансом на мгновенную развязку, а теперь...
Неужели это конец?
Осознав происходящее, миллионы глаз синхронно уставились на фигуру Ду Ичэня.
Все ждали. Ждали, когда этот человек подведёт черту под сегодняшней грандиозной битвой.
Однако случилось то, чего никто не мог предвидеть.
В этот решающий момент Ду Ичэнь, всегда славившийся идеальным чувством момента и молниеносной реакцией, застыл перед аркой туннеля, не сделав ни единого движения.
Что произошло? Завис сервер? Сбой системы?
У всех в головах промелькнул один и тот же недоуменный вопрос.
И только сам Ду Ичэнь понимал суровую правду: весь матч, от первой до последней секунды, проходил абсолютно честно... ровно до той поры, пока перед ними не разверзлась эта карта.
Белая, лишённая каких-либо деталей, гигантская карта-лабиринт.
Само по себе сложное устройство локации не могло его шокировать. Но в стопор его ввергло другое — он уже видел этот лабиринт!
Прямо накануне финала господин Дуань устроил для них закрытую тренировку. И карта, на которой они отрабатывали дуэли, один в один повторяла этот чёртов лабиринт!
Читерство! Откровенное, грязное мошенничество!
До этой секунды Ду Ичэнь и помыслить не мог, что когда-нибудь станет участником столь мерзкой фальсификации.
Он бросил взгляд на системную сводку: на карте осталось всего двое. В его душе бушевал шторм.
С одной стороны — честь и достоинство профессионального игрока. С другой — целый год адского труда всей его команды, горбом пробивавшей себе путь к этой вершине.
Сейчас его соратники уже выбыли. И теперь только ему, в одиночку, предстояло сделать этот страшный выбор.
Линь Лэй, разумеется, не догадывался о происходящем. Он продолжал осторожно маневрировать среди белых стен, выигрывая каждую секунду и всеми силами увеличивая дистанцию на случай внезапного нападения.
Даже на грани краха он не сдался.
Зрители по всей стране пребывали в полном замешательстве, не понимая причин промедления капитана корпуса «Земляная Тень».
А в кабинете штаба уверенная ухмылка на лице Дуань Чэня наконец сползла, сменившись застывшей маской недоумения:
— Что за херню творит этот Ду Ичэнь?!