Настроение локации сменилось мгновенно. Стоило виртуальной сцене перезагрузиться, как безупречно ясное небо погрузилось в непроглядный мрак — хоть глаз выколи.
Время от времени за шею цеплял ледяной сквозняк, вырывая у нескольких девушек тоскливые повизгивания. Е Дунсин пошла ещё дальше: коротко ахнув, она с размаху влипла в объятия Юй Ботао. Прижалась к нему так крепко, что оттащить её не удалось бы и клещами.
Линь Лэй, слегка прищурившись, переждал адаптацию зрения. Вскоре сквозь беспросветную тьму проклюнулись первые мерцающие огоньки.
В тот же миг в небе вспыхнули цифры обратного отсчёта и высветились правила испытания:
[Условие прохождения: первым погасить 100 блуждающих огоньков]
Точки света, пульсируя и приближаясь, вырисовывались в пляшущие язычки призрачного пламени. Испытание началось.
По сути, второй этап мало чем отличался от первого, разве что хаотично вспыхивавшие и угасавшие огоньки двигались непредсказуемо, слегка подкидывая сложности. Впрочем, закалённая на старте дюжина курсантов освоилась быстро.
Из-за крайне ограниченной видимости разглядеть соседей было невозможно. Никто не стал рисковать перемещениями: все предпочли вести огонь с места, мгновенно вскинув винтовки и вступив в азартную перестрелку.
Первые выстрелы ушли на пристрелку, но, уловив ритм, Линь Лэй наловчился гасить огоньки в то же мгновение, когда те едва начинали разгораться.
Прошло две минуты. Линь Лэй размеренно посылал пулю за пулей. Такой темп гарантировал уверенный выход в следующий тур, так что парень ничуть не нервничал.
Однако после очередных двух выстрелов счётчик на табло почему-то не изменился. Линь Лэй на секунду замешкался — и тут же услышал подле себя ехидный смешок.
Повернув голову, он разглядел в скупом свете надменную физиономию Цзян Сыфаня. Судя по направлению его ствола, догадаться о происходящем не составило труда. Линь Лэй мысленно усмехнулся.
Надо же, этот кадр из кожи вон лезет, лишь бы поднасрать! В такой ответственный момент у него хватает ума и досуга перехватывать чужие цели... Тактика в духе «напакощу соседу, даже если сам сгорю»!
А ведь перехватывать цели на предельной скорости, опережая соперника на доли секунды в момент оценки обстановки — задача высшего пилотажа. Далеко не каждый на курсе был способен на подобное ювелирное подрезание.
Это лишний раз доказывало: не трать Цзян Сыфань свои мозги на мелочные козни, из него вышел бы весьма достойный противник. Но вместо честного состязания тот предпочитал заниматься самовредительством. В голове у него явно гнездилась труха, и это, похоже, уже не лечилось.
Сокрушённо вздохнув, Линь Лэй сощурился, и его взгляд стал не по-детски строгим.
Смех смехом, а он обещал Фу Цзэхану «хорошенько подумать». И что теперь — вылететь с испытания до того, как появится сам предмет для размышлений?
Решил поиграть? Ну давай посмотрим, кто кого переиграет.
Линь Лэй сжал рукоять винтовки крепче, сделал глубокий вдох и снова нажал на спуск. Ритм его стрельбы изменился до неузнаваемости.
Темп возрос минимум вдвое — если не больше.
Взрывное ускорение застало Цзян Сыфаня врасплох. Он и помыслить не мог, что соперник всё это время работал вполовину сил! Ловушка, которую он так усердно выстраивал для Линь Лэя, с грохотом захлопнулась на нём самом.
Не успевая за безумной частотой выстрелов, Цзян Сыфань допустил несколько промахов подряд. В итоге его собственная статистика замерла на месте, в то время как счётчик Линь Лэя стремительно пошёл вверх.
Когда счёт идёт на секунды, любая пауза грозит полным крахом. Пусть опыт первого тура и помог участникам освоиться, лишнего времени на глупости ни у кого не было.
Особенно у Цзян Сыфаня, которому разогрев давался тяжелее прочих — первый этап он вытянул лишь благодаря запоздалому рывку. Теперь же парень снова оказался на натянутом канате над пропастью, где малейшая оплошность означала мгновенный вылет.
Спесивый вид Цзян Сыфаня мигом улетучился, уступив место знатной пощёчине от реальности.
Расчёт на феноменальное чувство тайминга провалился: вместо того чтобы выбить Линь Лэя из игры, он сам не смог удержать предложенный темп. Позорнее ситуации не придумаешь. Разум твердил, что пора бросить эту затею, сместиться в спокойный сектор и выбивать нормальные мишени, но признать поражение и вновь отступить перед этим парнем было выше его сил.
После мучительной внутренней борьбы Цзян Сыфань всё же стиснул зубы и с мрачной миной перенёс ствол в другой сектор, де-факто признав своё поражение.
«Мать вашу! Настоящий мужчина умеет отступать! Главное — уцелеть, а дрова всегда найдутся! Пока я в игре, я ещё найду способ умыть этого гада!»
На втором этапе участников осталось меньше, поэтому и мишеней на каждого приходилось с избытком. Задав убойный темп стрельбы, Линь Лэй снова финишировал вторым, уступив лишь четверокурснику Юй Ботао. Что касается Цзян Сыфаня, то он всё же умудрился пролезть в третий тур — снова на последней секунде, едва успев заскочить на подножку уходящего поезда с результатом 9 минут 55 секунд.
Надо признать, так филигранно балансировать на грани вылета — тоже своего рода талант.
— Поздравляю! Мои поздравления! — Линь Лэй не упустил случая проявить искреннее студенческое добродушие.
* * *
От такой заботы лицо Цзян Сыфаня перекосило так, словно его насильно накормили дерьмом.
— Не радуйся раньше времени! — сквозь зубы процедил он.
Линь Лэй невинно развёл руками, всем видом показывая, что искренне не понимает причин такой лютой ненависти.
Они ведь однокашники! Ну не хочешь принимать дружеские поздравления — дело твоё, но зачем вести себя так, словно тебя жестоко бросили у алтаря?
* * *
Как и прежде, декорации изменились мгновенно.
Свет вернулся. В небесах со свистом проносились микроскопические самолётики. Их скорость была настроена на реалистичные показатели боевой авиации, так что от одного взгляда на их стремительные виражи кружилась голова.
Это было в разы быстрее, чем стрельба по птицам на первом этапе.
Однако чутьё подсказывало Линь Лэю: учитывая прогрессию сложности, одним лишь сбиванием быстрых целей дело явно не ограничится.
И точно. В небе проступили правила третьего тура:
[Условие прохождения: первым сбить 100 самолётов (Примечание: попадание засчитывается только в момент, когда габаритный огонь на носу горит красным)]
По сути, условия второго тура вывели на новый виток скорости.
Все семеро участников, прошедших в финал, быстро оценили задачу и уже приготовились вскинуть винтовки, как вдруг платформа под их ногами плавно тронулась с места, закружившись по часовой стрелке.
Участники: —...
Включился десятиминутный отсчёт, и вращение платформы начало набирать обороты — всё быстрее и быстрее.
Если к бешеной скорости целей они ещё были готовы, то к безумной центрифуге — точно нет. Земля и небо слились в один сплошной калейдоскоп. Тут не то что прицелиться — просто отмерить взглядом мелькавшие красные и зелёные огни было невыполнимым подвигом. Голову разрывало от тошнотворной головокрухи.
Зато у Цзян Сыфаня окончательно пропала возможность строить козни. Впрочем, Линь Лэю от этого легче не стало: находясь в числе этой семёрки смертников, он чувствовал лишь одно — непреодолимое желание вывернуть желудок наизнанку.
* * *
Когда финал завершился, группа «С» поставила абсолютный рекорд за последние несколько лет: сразу трое участников успешно сдали продвинутый экзамен. Случай беспрецедентный!
Вот только пока экзаменатор с восторженным видом изучал ведомости, сами финалисты выползали из виртуального класса с лицами белее мела. Без единого исключения.
Линь Лэй плёлся вслед за всеми, судорожно цепляясь за стену. Подкатывавшая к горлу тошнота не отпускала ни на секунду, придавая ему поистине неземную болезненность.
Дун Ифань и Чжай Цзяхао давно поджидали его в холле первого этажа вместе с присоединившимся к ним Чжуан Пэйханем. Завидев полуживого Линь Лэя, друзья озадаченно переглянулись.
— Ты чего такой полумёртвый? — спросил Дун Ифань. — Ты же просто на экзамен ходил, с чего вид такой, будто из тебя все соки выжали?
Один бог ведал, через какой ад ему пришлось пройти!
Линь Лэй обессиленно отмахнулся, не в силах даже веки приподнять:
— Не спрашивай... Какой-то псих придумал третий этап. Нас там буквально заставили наперегонки дрочить эти самолёты! Из нас все соки выжали, я чуть не сдох!
Дун Ифань и Чжай Цзяхао в один голос ошарашенно выдохнули:
— Чего?! Ты там дрочил?!
Выкрик прозвучал настолько громко, что на них мгновенно уставилась добрая половина холла.
Линь Лэй: —...
Народ, постойте, он всё объяснит! Это совсем не то, о чём вы подумали!
Но не успел он подавить подступившую тошноту и открыть рот для оправданий, как за спиной раздался абсолютно ровный, лишённый эмоций голос:
— О как. Похоже, ваша студенческая жизнь заиграла новыми яркими красками?
Линь Лэй: —...
В эту секунду ему хотелось провалиться сквозь землю. Поворачиваться он категорически отказывался.
Боже милостивый! Теперь от этого позора его не отмоет даже Хуанхэ!