Собрание закончилось на ноте общего нескрываемого раздосадования предвзятой системой оценок. На выходе из амфитеатра Дун Ифань шёл с таким мрачным видом, словно на него обрушились все мировые скорби, а бровями можно было раскалывать орехи.
— Да не бери в голову, — внезапно подал голос Чжуан Пэйхань, до этого хранивший молчание. — Если судить по архивам факультета, наш максимум за всё время — десятое место в общеакадемическом зачёте. Так что, даже если мы с треском провалимся, никто от нас ничего иного и не ждал. Обузой для совести это точно не станет.
Дун Ифань только и смог, что потерять дар речи.
Линь Лэй рядом едва не поперхнулся от смеха. Поэтично, прямолинейно, без соплей — отличник из их комнаты умел успокоить так, что от и без того хилого боевого духа не осталось даже пепла.
Пока они неспешно плелись к общежитию, перед ними неожиданно выросла фигура.
— Курсант Линь Лэй, — ледяным тоном отчеканил незнакомец, перегораживая дорогу.
Услышав своё имя, Линь Лэй удивлённо похлопал глазами, разглядывая абсолютно незнакомое лицо.
— А вы...
Договорить ему не дали. Парень сунул Линь Лэю в руки небольшую коробку, смерил его цепким, оценивающим взглядом с головы до ног, выгнул губы в едва заметной надменной ухмылке и, не проронив больше ни слова, круто развернулся и ушёл.
Линь Лэй так и остался стоять с коробкой в вытянутых руках, абсолютно выбитый из колеи.
— Вы знакомы с Шао Юем? — прищурился Чжуан Пэйхань.
Линь Лэй качнул головой:
— Впервые вижу. Это ещё кто?
Чжуан Пэйхань смерил его недоверчивым взглядом: посылка из рук в руки явно не вязалась с «впервые вижу».
— Так это Шао Юй? — изумился Дун Ифань, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Тот самый гений из третьей группы, которого тоже зачислили без экзаменов?
— Он самый, — подтвердил Чжуан Пэйхань. — А Шао Юй — не тот человек, который станет раздавать подарки первому встречному.
— Вопрос отличный, я бы и сам не отказался узнать ответ! — кивнул Линь Лэй и без лишних церемоний сдёрнул крышку с коробки.
Внутри лежала записка: * «С победой!»*, а под ней покоилась новёхонькая карта данных виртуального снаряжения BWW.
Линь Лэй удивлённо выдохнул:
— А, ну всё понятно. Этому Шао Юю просто поручили курьерскую доставку.
Соседи его объяснению не поверили — слишком уж непрост был этот Шао Юй, чтобы работать побегушкой. Линь Лэй подмигнул им, почесал нос и решил больше ничего не объяснять.
«И что за фокусы опять выкидывает этот господин Фу?» — мысленно фыркнул он.
Чемпионат на Кубок героев остался далеко позади, а поздравления прилетели только сейчас. Да ещё и через третьи руки! К чему эта конспирация? Или профессор Фу у нас настолько секретная персона?
Вдобавок, формально являясь куратором их первой группы, он использует в качестве курьера курсанта из третьей. Вспомнив, какие грозовые тучи ходили между Фу Цзэханом и профессором Хуан Маоци на собрании, Линь Лэй всерьёз задумался: уж не заслал ли Лао Фу к соседям «казачка» для игры в шпионские войны?
Размышляя об этом, Линь Лэй крутил карту в пальцах, пока взгляд случайно не зацепился за серийный номер и название на обороте. Вся его ирония испарилась в ту же секунду.
«Мать твою, да это же топовый комплект брони последней модели!»
Снайперская винтовка у него уже имелась, а вот на нормальные средства защиты он всё никак не мог накопить — жаба давила сливать сбережения. А тут — ровно то, о чём он грезил в последнее время!
«Нет, каков господин Фу! Каков проницательный мужик! — Линь Лэй готов был воспевать ему дифирамбы прямо на ходу. — Подарить не абы какую ерунду, а именно то, что нужно до зареза... Не зря он мой босс. Мудрый, дальновидный полководец, везущий нашу группу к светлым вершинам!»
* * *
В это самое время Фу Цзэхан, только что вернувшийся в свой кабинет, повесил китель на плечики и неожиданно трижды чихнул.
Слегка нахмурившись, он не придал этому значения и сел за рабочий стол.
В дверь тихо постучали. В кабинет с безупречной выправкой вошёл Шао Юй.
Фу Цзэхан поднял взгляд:
— Передал?
— Так точно, господин полковник. Всё доставлено.
Фу Син удовлетворённо кивнул. Заметив, что парень не спешит уходить, он отложил папки, сцепил пальцы в замок и спросил:
— Что-то ещё?
На волевом лице Шао Юя промелькнуло редкое замешательство, но он всё же не удержался:
— Господин полковник, смею ли я спросить... Почему вы так выделяете этого Линь Лэя? Зачем лично подбирали для него снаряжение? Неужели только из-за того, что он выбил максимум баллов в квалификационном тренировочном матче? Если дело лишь в этом...
Он осёкся, вовремя прикусив язык. «Если бы я не шёл по брони, а проходил квалификационный отбор вместе со всеми, я показал бы результат ничуть не хуже!» — эта мысль так и осталась невысказанной, хотя едва не сорвалась с губ.
Фу Цзэхан не выразил ни малейшего раздражения такой дерзостью. Напротив, в уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Всё сказал?
Шао Юй стоял, опустив голову и крепко сжав губы. Он молчал, но вся его осанка буквально лучилась глухим протестом.
Стоящий перед ним человек с детства был для Шао Юя непререкаемым авторитетом — иконой, к которой он стремился. Жестокая муштра в семье, суровая армейская дисциплина с малых лет — всё ради того, чтобы однажды встать плечом к плечу с этим человеком. Шао Юй знал себе цену и был уверен, что заслуживает признания полковника. И вдруг сегодня выясняется, что все его многолетние труды уступают какому-то выскочке, появившемуся из ниоткуда!
Он сознавал, что не имеет права ставить под сомнение решения своего кумира, но совладать с уколом уязвлённой гордости не мог.
Фу Цзэхан оглядел юношу. Глаза полковника, мгновение назад казавшиеся мягкими, стали холодно-спокойными.
Среди своего поколения Шао Юй действительно выделялся — Фу Син возлагал на него большие надежды. Но именно большие, не более. Главная проблема парня заключалась в том, что он слишком чётко знал, чего хочет. Для обывателя это плюс, но для настоящего военного — опасный предел.
Шао Юй происходил из династии военных в трёх поколениях. Его судьба была расписана от рождения. Прирождённый талант в сочетании с идеальными условиями взрастили в нём фатальную гордыню.
Фу Цзэхан видел в нём себя прежнего. И именно поэтому понимал: эта гордыня — мина замедленного действия. В реальном бою она его погубит.
Вот почему при формировании списков для «Проекта XII» Фу Син так и не внёс имя Шао Юя.
Юноша был идеальным, острым клинком. Но этот клинок следовало сначала как следует закалить и отшлифовать на оселке, иначе в первой же серьёзной рубке он выкрошится и поразит своего же хозяина.
Откинувшись на спинку кресла, Фу Цзэхан слегка постучал подушечками пальцев по полированному дереву стола. От прямого ответа он уклонился, произнеся ровным, вкрадчивым тоном:
— Если твои вопросы исчерпаны, то запомни: это не то, о чём тебе следует печься. На собрании я сказал, что не буду слишком строг к первокурсникам. Но ты, Шао Юй... ты не они. Ты лучше других обязан знать, какими качествами должен обладать настоящий офицер.
Шао Юй мгновенно вытянулся в струнку:
— Виноват. Я превысил свои полномочия.
— И ещё одно, — добавил Фу Син. — Мы находимся в стенах Военной академии Цинбэй. О моём звании знает лишь пара профессоров, для остальных я — обычный преподаватель. Поэтому даже наедине называй меня «профессор Фу».
— Есть, профессор Фу, — отчеканил Шао Юй.
Глядя на его упрямо сжатые плечи, Фу Цзэхан всё же смягчил тон:
— Впереди военные сборы. Я знаю статистику твоего факультета военной стратегии, но раз уж я стал вашим куратором, а ты поступил на этот курс, полагаю, за командное первенство стоит побороться всерьёз. Как думаешь?
В этих словах прозвучало долгожданное доверие. Шао Юй просветлел:
— Будьте уверены, профессор Фу, я вас не подведу!
— Не меня, — поправил его Фу Цзэхан, качнув ладонью. — Ты не должен подвести профессора Хуана. А теперь иди, уже поздно.
— Есть!
Как только дверь закрылась, Фу Цзэхан придвинул к себе документ. На бланке значились всего три фамилии: «Линь Лэй», «Шао Юй» и чуть ниже — «Чжуан Пэйхань».
Покрутив в пальцах ручку, Фу Син тихо усмехнулся:
— А набор в этом году, походу, собрался на редкость любопытный...
* * *
На следующее утро ровно в четыре часа весь корпус подскочил от оглушительного рёва боевой тревоги.
Не успели курсанты осознать, где находятся, как в двери комнат начался бешеный стук. Дневальные вытаскивали сонных людей прямо из-под тёплых одеял.
Спустя пару минут на плацу перед общежитием стоял строй. Смятые кители, перекошенные ремни, слипающиеся глаза. Курсанты пытались изобразить дисциплину, но зевота накатывала волнами — заразная, ритмичная, как оркестровая фуга.
Линь Лэй стоял в строю, всё ещё витая носом в остатках сна. Утренний промозглый ветер слегка трепал волосы, но пробуждение не приносило.
В этот момент перед строем чеканным шагом вырос мужчина в полевом камуфляже.
— Смирно! — рявкнул он так, что у многих заложило уши, после чего представился: — Приветствую курсантов факультета военной стратегии! Я — ваш старший инструктор на время сборов. Моя фамилия — Фу. Можете обращаться ко мне «инструктор Фу». С сегодняшнего дня вы забудете о своих гражданских замашках и на собственной шкуре узнаете, что такое долг и честь настоящего воина...
Линь Лэй даже не вслушивался в дальнейшую политинформацию. При звуках фразы «моя фамилия — Фу» его словно током ударило.
Сонливость выбило начисто. Он резко вскинул голову и уставился на инструктора.
И только разглядев абсолютно незнакомое, суровое лицо — ни капли не похожее на вездесущего Фу Цзэхана, — Линь Лэй судорожно перевёл дыхание и облегчённо вздохнул.
«Фу-у-ух... Ну слава богу. А то я уж подумал, что этот дьявол и тут подослал своего двойника!»