Ощущение славы, обрушившейся в один миг, дарило непередаваемый драйв. Опьянённые успехом парни проторчали в клубе «Созвездие» до самого вечера, напропалую травя байки и хвастаясь. Лишь когда стемнело, они неохотно разошлись по домам.
Проходя мимо лавки у дома, Линь Лэй решил взять бутылку воды. Однако едва он переступил порог, как наткнулся на Сяо Юйцая, покупавшего сигареты. Линь Лэй потянул было назад, намереваясь незаметно сбежать, но сосед углядел его раньше. Пришлось натянуть улыбку и сделать хорошую мину при плохой игре:
— Дядюшка Сяо, добрый вечер!
После той стычки на квалификационных матчах они старались избегать встреч. Сяо Юйцай косо оглядел парня и бросил сквозь зубы:
— Сколько лет, сколько зим, Лэй-цзы. Слыхал, ты в военную академию пристроился?
Протянув деньги продавцу, Линь Лэй отозвался с подчёркнутой скромностью:
— Да так, дядюшка Сяо. Куда мне до брата Фугуя! Мне просто повезло, удача улыбнулась.
Получив заветное извещение о зачислении, он первым делом обсудил всё с Линь Бинем. Поступление в академию Цинбэй для их бедняцкого района было событием слишком громким. Высокое дерево всегда принимает на себя главный удар ветра, а лишние завистливые взгляды им ни к чему. Чтобы обезопасить себя от сплетен и проблем, отец с сыном решили держаться в тени. Соседям они отвечали туманно: мол, кое-как дотянули до проходного балла. А про название учебного заведения и вовсе молчали.
Однако такая скрытность лишь укрепила Сяо Юйцая во мнении, что парень вытянул билет в какую-то заштатную бурсу. Прикурив сигарету, тот снисходительно ухмыльнулся:
— Эх, Лэй-цзы... Отцу твоему нелегко пришлось, пока он тебя на ноги поднимал. Так что смотри там, учись как следует. Будет что неясно — приходи, не стесняйся. У твоего брата Фугуя вуз солидный, он над тобой шефство возьмёт, подучит.
Линь Лэй затолкнул рвавшуюся наружу усмешку поглубже и покорно закивал:
— Само собой, дядюшка Сяо, спасибо на добром слове! Отец дома заждался, я побегу.
Сяо Юйцай великодушно взмахнул рукой:
— Иди, иди.
Линь Лэй тихонько перевёл дух и уже потянулся за бутылкой, как вдруг лавочник, дядюшка Чэнь, окликнул его:
— Постой-ка, Лэй-цзы! Глянь в телевизор. Парень на экране — вылитый ты! Не твоих рук дело?
Линь Лэй обернулся. По пузатому, видавшему виды телевизору крутили свежий выпуск шоу «Вот они, охотники!». Лицо парня на мгновение одеревенело, но он тут же замахал руками:
— Да вы что! Где я, а где эти киберспортсмены? Просто похож немного, совпадение!
Сяо Юйцай скользнул равнодушным взглядом по экрану и презрительно фыркнул:
— Старик Ван, меняй очки, а то совсем ослеп. Мало ли в мире похожих рож? Не наводи тень на плетень.
Лавочник смутился под их напором, перевёл сомневающийся взгляд с экрана на Линь Лэя и обратно, после чего забормотал себе под нос:
— Да точь-в-точь ведь... И зовут его тоже Лэй...
— Ладно, я пошёл! — утирая выступающий холодный пот, выпалил Линь Лэй и, не дожидаясь продолжения, смазал пятки салом.
Оставалось лишь радоваться, что трансляции BWW по большей части снимают общим планом. А если камеру и приближают к игрокам, то из-за бешеной динамики матча крупный кадр мелькает на секунду. Иначе отмазаться бы точно не удалось.
Известность — штука приятная, но только не в бедняцких трущобах. Здесь внезапная слава скорее смахивает на проклятие.
Линь Лэй прекрасно помнил, как пару лет назад в их районе выискался местный «герой» — бедняк, вернувший богачу потерянный кошелёк. Стоило благодетелю посветить парня по телевизору, как соседи превратили бедолагу в музейный экспонат. Его одолевали расспросами и глазели на него годами. С тех пор тот парень заработал стойкую травму и, выходя на улицу, смотрел исключительно в небо — от греха подальше, лишь бы снова ничего не подобрать и не спровоцировать второй круг ада.
Словом, пока они с Линь Бинем не переедут из этого захолустья, нужно сидеть тише воды, ниже травы. И даже если шила в мешке не утаить, протянуть бы хоть до начала занятий. В академии дадут общежитие, а там уже можно будет укрыться от назойливых глаз.
Ночью Линь Лэю снилась всякая чертовщина.
Ему приснилось, будто соседи упекли его в железную клетку и вывезли на самую людную улицу. Сверху присобачили табличку: «Фото с чемпионом — 10 юаней». Толпы фанатов обступили клетку плотным кольцом. Линь Лэй, давя из себя мученическую улыбку, изображал обезьянку, пока соседи лопатами гребли деньги. Поодаль стоял Линь Бинь. Печально дымя сигаретой, отец сочувственно вздыхал:
«Лэй-цзы, жизнь заставит — и не так раскорячишься. Торгуй личиком, сынок. Держись, мы ценим твой подвиг».
От вида скорбного папашиного лица у Линь Лэя сжалось сердце, и он в ужасе проснулся.
Уставившись в потолок, он смахнул настоящую слезу, выкатившуюся из глаза, вспомнил детали сна и возмущённо пробормотал:
— Какого чёрта мою торговлю лицом оценили всего в десятку?!
В этот день проходил четвёртый тур Чемпионата на Кубок героев, так что, быстро приведя себя в порядок, Линь Лэй рванул к месту проведения матча — в развлекательный клуб «Чэньгуан».
Ян Сятянь уже ждал у входа. Окинув друга внимательным взглядом, он сдвинул брови:
— Лэй-цзы, ты ночью мешки грузил? Что за синяки под глазами? Вылитая панда.
— И не спрашивай, — вяло вздохнул Линь Лэй и, оглядевшись по сторонам, изумлённо почесал затылок. — Погоди, а что тут вообще происходит? Мы на Кубок героев пришли или на костюмированный бал?
На предыдущих играх парней трудно было назвать франтами: суровые киберспортсмены одевались просто и без изысков, и лишь миловидные девчонки из корпуса «Лазурная Вода» радовали глаз. Сегодня же творилось нечто невообразимое. Игроки всех команд расфуфырились в пух и прах: напудренные лица, тональный крем, скрывающий поры, а некоторые даже губы подкрасили гигиеничкой с оттенком! На свидания вслепую собираются с меньшим усердием.
— Похоже, сегодня съёмочная группа телеканала пишет материал для следующего выпуска, — кивнул Ян Сятянь на участников, которым для полного комплекта не хватало только смокингов. Помолчав, он удручённо добавил: — Эх, знал бы — забежал бы вчера в парикмахерскую. Глянь, какое воронье гнездо на голове.
— И не говори... — Линь Лэй машинально взъерошил собственную шевелюру, которую спросонья даже не причесал. В этот миг он остро почувствовал, как его так и не сформировавшийся «статус кумира» стремительно летит в пропасть.
Парни переглянулись и синхронно выдохнули полный тоски вздох.
В этот самый момент у входа показались Чжоу Чулун и У Юэбань.
Если бы не знакомая форма корпуса, Линь Лэй с Ян Сятянем ни за что бы их не узнали.
Когда те подошли ближе, двое «оборванцев» и двое «пижонов» смерили друг друга взглядами. В воздухе зависла звенящая пауза.
— Вы что... из барбершопа? — Линь Лэй ткнул пальцем в их залитые лаком, блестящие на солнце шевелюры. Уголок его губы подрагивал от осознания глупости своего вопроса.
Чжоу Чулун разительно преобразился: от его привычной небрежности не осталось и следа. Волосы, тщательно уложенные прядка к прядке, мягкой волной зачёсывались назад и сходились на затылке в аккуратный хвостик. Выбритые догладка щёки завершали образ эдакого утончённого служителя муз. Теперь со стороны никто бы не признал в нём прежнего небритого мужлана.
Совершенно чужой человек!
Что до У Юэбаня, то он выглядел как пропорционально сжатая и слегка раздавшаяся вширь копия Чулуна.
Чжоу Чулун оглядел их с ног до головы, прищурился и выдал встречный вопрос:
— А вы двое с помойки вылезли?
Линь Лэй и Ян Сятянь промолчали, съев обиду.
— Босс, ну прояви ты хоть немного ответственности! — У-Толстяк придвинулся ближе и понизил голос. — Глянь на дядюшку Луна, вот это подход! Имей уважение к статусу айдола. Время ещё есть, может, подшаманите внешку? Я на входе видел фанатов с баннерами нашего корпуса. Их и так кот наплакал! Если они после матча увидят вас в таком виде, отпишутся же к чертовой матери!
Удар пришёлся прямо в сердце.
Линь Лэй схватился за грудь, но сдаваться не намеревался:
— На играх побеждают не мордой! Я, между прочим, из тех мужчин, кто мог бы зарабатывать одной лишь красотой, но принципиально опирается на талант. Вам этого не понять!
У Юэбань сунул своё круглое лицо прямо к его носу и наглядно примерился:
— Командир, да у тебя фейс даже меньше моего! Где там размахнуться-то?
От головы У-Толстяка так несло термоядерной отдушкой лака для волос, что Линь Лэй зачихал:
— Пшикни отсюда! Отодвинься, кому говорю!
И тут из-за спины раздался знакомый бархатистый голос:
— А у тебя сегодня... весьма оригинальная укладка.
Линь Лэй мгновенно одеревенел. Обернувшись, он встретился взглядом с Фу Сином, на губах которого играла сдержанная улыбка.
Стоявший рядом Су Цзяньчэнь мягко поздоровался со всеми и с улыбкой подхватил:
— И правда, взгляды притягивает моментально.
Фу Син чуть шире улыбнулся:
— Да и дымчатый макияж вокруг глаз свеж. Смелая задумка.
Линь Лэй онемел.
«Какого, к чёрту, смоки-айс?!»
Он всего-навсего лёг спать с мокрой головой! Кто же знал, что за ночь подушка сотворит на башке такое авангардное гнездо! Он вовсе к этому не стремился!