Следующие несколько дней прошли в плотном, расписанном по минутам графике. И когда всё наконец завершилось, Линь Лэй с чувством глубокого удовлетворения сжимал в руках банковскую карту с более чем внушительной суммой.
Разумеется, работа Фу Цзэхана на этом не заканчивалась, однако Су Цзяньчэнь остался в полном восторге: за эти дни его подопечный заметно посвежел и окреп. Босс Су осыпал Линь Лэя похвалами и, не будь на носу второй отборочный тур корпуса «Жареная Курица», вряд ли отпустил бы парня так легко.
Честно говоря, эти дни выдались изнурительными, но в целом Линь Лэй чувствовал себя отлично. Отлежавшись пару дней дома и восстановив силы, он с полным запасом бодрости встретил второй официальный матч в рамках профессиональной лиги SWLP.
К этому моменту окончательно определилась десятка сильнейших — корпуса, сумевшие вырваться из мясорубки первого тура. Жеребьёвка случайным образом разбила их на две группы для финального рывка к гранд-финалу.
«Жареная Курица» попала в Синий дивизион. Взглянув на турнирную сетку, ребята с удивлением обнаружили там своих старых знакомых — корпус «Алая Кровь». А вот остальные три команды группы оказались завсегдатаями SWLP, матерыми профессиональными коллективами с колоссальным опытом.
На их фоне новички, пробившиеся в профессиональную лигу впервые и собранные буквально на коленке, выглядели лакомым кусочком и лёгкой добычей.
Глядя на заоблачные коэффициенты на странице ставок, Линь Лэй усмехнулся. Это острое дежавю, будто он снова оказался у игорного стола, отзывалось внутри странным, азартным теплом.
— Эй, Лэй-цзы, матч вот-вот начнётся! Ты куда? — Ян Сятянь сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь справиться с мандражом, и поднял взгляд на поднявшегося с места капитана.
— Не дёргайся, я просто здороваюсь со старыми знакомыми. Я ненадолго, — отозвался Линь Лэй и, не оборачиваясь, направился к трибуне корпуса «Алая Кровь».
— Линь Лэй! Какими судьбами? — Пань Тянь быстро заметил его и расплылся в добродушной улыбке, шагнув навстречу. — Со второй стадией тебя! Всё никак не выпадало случая поздравить.
— С поздравлениями подождём до финала, — Линь Лэй хмыкнул и бросил на него многозначительный взгляд. — Скажи-ка, командир Пань, как насчёт того, чтобы перетереть одно дельце?
Пань Тянь мгновенно уловил тон, и его улыбка стала ещё шире:
— Да о чём тут тереть? Мы же свои люди. Можешь даже не распинаться — я только за союз.
Вот за что Линь Лэй любил иметь дело с умными людьми! Напряжённый отборочный этап безжалостно подчинялся закону джунглей. Не обладая явным превосходством перед маститыми профи, оба их корпуса рисковали быть пойманными и съеденными поодиночке. В таких условиях временный альянс становился самым разумным решением.
К тому же они прекрасно знали сильные и слабые стороны друг друга и успели пройти через совместные встряски. Проблема предательства, неизбежная при случайных союзах, отпадала сама собой. Идеальный расклад.
Получив от Пань Тяня твёрдое согласие, Линь Лэй вернулся к своим. Ребята идею объединения встретили единодушным одобрением.
Предматчевая подготовка пролетела незаметно. Игроки заняли места, надели шлемы виртуальной реальности, и система перенесла их на карту сражения.
Помятуя о сюрпризах первой игры, Линь Лэй заранее морально приготовился к худшему. Прогнав пелену перед глазами, он медленно разомкнул веки и первым делом ощутил витавший в воздухе странный, густой и приторный аромат.
Но не успел он толком разглядеть буйство пестрых красок вокруг, как барабанные перепонки едва не лопнули от оглушительного визга У Юэбаня. Следом за ним откровенным «вау!» зашел и Ян Сятянь.
Линь Лэй: «...»
Вообще-то, подобный оранг-утанский оранж, палящий координаты всей группы, следовало пресекать на корню. Однако, осмотревшись, Линь Лэй на мгновение потерял дар речи.
Где обещанная жестокость и мясорубка? Где обещанный «улучшенный режим ужаса»? Откуда здесь взялся этот зефирно-сказочный замок, словно сошедший со страниц детской книжки для девочек?!
Куда ни глянь — вокруг пестрели ярчайшие краски, а воздух пропитался ароматом выпечки и карамели. Дорожные указатели, деревья, видневшиеся вдалеке домики и даже трава под ногами — всё выглядело так, будто было сработано из кондитерского крема, коржей и глазури.
Это место походило не на полигон для королевской битвы, а на ожившую сладкую фантазию.
— Тортики! Сколько тут тортиков! А-а-а! Неужели оргкомитет пожалел нас за труды и сваял эту карту специально, чтобы мы как следует от пуза наелись?! — глаза У Юэбаня горели нездоровым азартом. Толстяк уже вознамерился было совершить налёт на ближайший бисквитный куст.
— Стой, Толстый, остынь! — стоявший рядом Чжоу Чулун реагировал молниеносно: ухватив парня за воротник, он с трудом удерживал его тушу от стихийного бедствия. — Ты чего в рот всё подряд тянешь?! А если там яд?
У Юэбань, застывший в наклоне, уже успел цапнуть клочок мягкой травы из зефира и затолкнуть за щеку. Услышав предостережение, он замер, а лицо его мгновенно потемнело:
— Ни блёшь ни ши мо (Не бреши, дядюшка Лун, не пугай)!
Ян Сятянь, наблюдавший за этой картиной, не выдержал и прыснул. Он тоже был в восторге от пейзажа, но, в отличие от Толстяка, сохранял капли хладнокровия.
— Красота-то какая... Только вот подвоха тут какого-нибудь нет? — с сомнением пробормотал разведчик. Прошлый опыт с парком развлечений, тоже выглядевшим подозрительно «мило», ещё не изгладился из памяти.
Цзинь Лай, услышав его слова, тут же расплылся в слащавой улыбке и подобрался ближе:
— Сятяньчик, милый, тебе нравится? Хочешь, я после турнира распоряжусь, чтобы тебе построили точно такой же замок в реале, один в один?
— Спасибо, не надо... — поспешно открестился Ян Сятянь.
Пока отряд увлеченно обсуждал гастрономические соблазны локации, Юй Ботао, до сих пор не ронявший ни слова, подал голос. Его низкий, мрачный тон прозвучал как погребальный колокол:
— Эта карта... На самом деле она ужасна.
Все замерли: «...???»
Только сейчас ребятам бросилось в глаза, до чего паршиво выглядит их обычно невозмутимый старший брат.
У авторитетных людей свои причуды, конечно, но Лао Юй отродясь не отличался любовью к юмору. Если бы они не знали его характера, то решили бы, что это какая-то крайне неудачная шутка. В самом деле — что вообще может быть пугающего в пряничном раю, о котором мечтает любая девчонка?!
Пока команда проникалась атмосферой, Линь Лэй успел оглядеться и оценить диспозицию. Хлопнув в ладоши, он оборвал бесполезные споры и четко поставил первую задачу:
— Кончай базар. Быстро осмотреться по сторонам! Нам нужно первыми установить связь с «Алой Кровью».