Линь Лэй молча отпил вина, пытаясь переварить услышанное и унять легкое потрясение.
Ещё тогда, когда он «тащил» господина Фу к победе в игре, у него зародилось смутное подозрение, что этот человек — тёмная лошадка с двойным дном. Впрочем, первой его мыслью были связи с военными ведомствами, и, как выяснилось теперь, он не так уж сильно промахнулся. Титул почетного профессора Цинбэй на дороге не валяется — за этим явно стоял солидный вес в высших армейских кругах.
Будь у Фу Сина любая другая должность, Линь Лэю было бы плевать. Но почетный профессор факультета военной стратегии?! Это меняло дело кардинальным образом.
Его недавнее заявление о намерении поступить именно на этот факультет выглядело так, словно он сам, добровольно, связывал себе руки и шагал в чужие сети. А судя по выражению лица Фу Сина, тот только и ждал, пока глупый ягненок сам забредет в пасть к тигру.
В глазах Линь Лэя Фу Син никогда не был кротким или безвредным человеком. За безупречными манерами, изысканной грацией и внешней элегантностью скрывалась непредсказуемая, ехидная натура. Рассчитывать на его покровительство? Да тут бы молиться, чтобы этот господин от нечего делать не решил над ним извращенно поиздеваться!
Честно говоря, появление такого «знакомого» в стенах Цинбэй не сулило Линь Лэю ни капли радости — лишь головную боль.
Тем временем Фу Сина обступили остальные гости, засыпая расспросами. Он с утончённым терпением отвечал каждому, но как только любопытство толпы улеглось и наступила пауза, перевёл взгляд на подозрительно притихшего Линь Лэя.
— У тебя ко мне ничего нет? — небрежно спросил он.
— Есть! Конечно есть! — Линь Лэй мгновенно сориентировался и придал своему лицу самое искреннее и преданное выражение: — Я ведь человек бедный, наглый, чуть что — сразу всех против себя настраиваю. К тому же в Цинбэй у меня ни связей, ни знакомых. Так что, господин Фу... учитывая наше знакомство, не думали взять меня под своё крыло, когда начнётся учёба?
Поговаривали, что в таком элитном заведении, как Военная академия Цинбэй, отношения между наставником и учеником фактически определяли будущую фракционную принадлежность в армейской иерархии. Правда это или нет, но раз уж Фу Син без тени смущения подшучивал над старыми профессорами, его положение явно было непререкаемым. А значит, выразить ему верность прямо сейчас — ход логичный и продуманный с любой точки зрения. Отказать причин у него вроде как нет.
Линь Лэй быстро пораскинул мозгами: чем ждать, пока этот дьявол сам возьмётся за него, лучше сыграть на опережение и с потрохами сдаться самому.
В конце концов, человеку без связей в военной академии приходится несладко. Притвориться покорным и попросить защиты — попытка не пытка. Даже если Фу Син откажет, Линь Лэй ничего не теряет. А если согласится, то это куш! Появится хоть какая-то опора, чтобы в будущем прижать хвост заносчивым сынкам из богатых семей.
— Под своё крыло? — Фу Син чуть прищурился, взвешивая его слова, и на его губах заиграла едва уловимая усмешка. — Ты правда этого хочешь?
— Зуб даю! Искреннее не бывает! — без зазрения совести выдал Линь Лэй, оттачивая искусство лести до совершенства.
— Или же ты рассчитываешь натворить дел, заранее заручиться моей поддержкой, а потом заставить меня разгребать за тобой грязь? — неторопливо произнёс Фу Син, щурясь ещё сильнее.
— Да как вы могли такое подумать! — хотя его раскусили в мгновение ока, Линь Лэй даже бровью не повёл и лишь непринуждённо рассмеялся: — Вы ведь сами сказали, что после начала учёбы придется несладко. Людям моего скромного происхождения просто жизненно необходимо заранее найти надёжную крышу.
Фу Син молча посмотрел на него. В его взгляде читалось полное понимание сути подоплёки, однако разоблачать юношу он не стал. Лишь усмехнулся:
— Если ты всё хорошо взвесил, я не против.
Под его внимательным взором Линь Лэй поднял бокал:
— В таком случае — спасибо вам, господин Фу!
Окружающие хоть и не уловили тонких подводных течений в их разговоре, но с радостью подхватили повод и шумной оравой заставили обоих осушить бокалы до дна.
Глядя, как Фу Син выпивает вино, Линь Лэй с облегчением подумал, что дело сделано, и его улыбка стала ещё более сияющей и открытой.
Фу Син поставил бокал на стол и небрежно добавил:
— Я могу взять тебя под крыло. Но с одним условием.
«Ну конечно, кто бы сомневался в подвохе!»
Линь Лэй мгновенно насторожился:
— Какое условие?
— Факультет военной стратегии отличается от остальных, — ответил Фу Син. — На первом курсе каждый студент выбирает себе личного наставника, который курирует его вплоть до самого выпуска. Когда будешь заполнять документы на поступление, впишешь в графу наставника моё имя.
— Это, разумеется, справедливо, — Линь Лэй не возражал, но всё же с некоторой запинкой заметил: — Вот только моё поступление туда — пока лишь пожелание. Ещё неизвестно, на какой факультет меня в итоге распределят.
— Не переживай, — отрезал Фу Син. — Со мной ты гарантированно попадёшь на военную стратегию.
От столь сногсшибательной уверенности Линь Лэй даже замер и с новым уважением воззрился на собеседника.
Раньше ему казалось, что этот человек просто до тошноты любит пускать пыль в глаза. И только сейчас до Линь Лэя дошло: господин Фу вовсе не понтовался. Он просто дышал этим превосходством! С такой колоссальной властью и связями ему даже изображать ничего не требовалось — мощь за ним стояла реальная.
Военная академия Цинбэй — это вам не шарашкина контора. И давать подобные гарантии... Если он не набивал себе цену, то людей с подобным авторитетом во всей стране можно было пересчитать по пальцам одной руки.
А значит, Линь Лэй действительно сделал правильную ставку.
А вот Су Цзяньчэнь, в отличие от Линь Лэя, от этих слов пришёл в истинный ужас:
— Ты хочешь, чтобы Линь Лэй записался к тебе?! С твоим-то процентом успеваемости выпусков? Ты ему помочь хочешь или окончательно сгубить парня?
Линь Лэй полюбопытствовал:
— Босс Су, а что не так с выпуском у господина Фу?
Су Цзяньчэнь посмотрел на него с искренней жалостью:
— За последние пять лет у этого господина успешно выпустились ровно два человека. Сам как думаешь?
Линь Лэй:
* * *
«Забираю свои мысли обратно. Я всё-таки вляпался и залез на пиратский корабль».
Фу Син на эти обвинения реагировал с невозмутимым спокойствием:
— Из этих двоих один сейчас занимает пост главного тактического советника в военном секторе B, а второй служит чрезвычайным военным дипломатом страны в ООН. По-твоему, этот вес не перевешивает пару десятков середнячков, выпущенных теми старыми пердунами?
Су Цзяньчэнь парировал:
— А как по-твоему, что выберет нормальный человек: вылететь из академии ни с чем или оказаться среди тех двадцати, но с дипломом в кармане?
Фу Син наконец соизволил взглянуть на него. На его губах вспыхнула холодная полуулыбка, а взгляд вскользь прошёлся по Линь Лэю:
— Если он не способен даже окончить академию, за каким чертом мне вообще беречь его и брать под крыло?
Су Цзяньчэнь:
* * *
«Ядовитая тварь! Какая же ядовитая тварь!» — мысленно вопил Линь Лэй.
И ведь спорить с этим заносчивым гадом было невозможно — настолько убедительно и надменно звучали его слова!
Раз уж дело приняло такой оборот, выторговывать себе условия получше не имело смысла. Линь Лэю действительно требовался влиятельный покровитель для будущих маневров. К тому же его не покидало ощущение, что этот хитрый лис с самого начала всё рассчитал. С его-то паршивым характером он бы всё равно не оставил Линь Лэю пространства для маневра. Лучше прикусить язык и не позориться.
В общем, одному нужны связи, другому — показатели выпускников. Взаимная выгода. Пусть будет так!
Так или иначе, ужин в целом прошёл в весьма душевной атмосфере.
Перед уходом Су Цзяньчэнь подбадривающе пожелал корпусу успехов на Кубке героев.
Глядя на его сияющее от удовлетворения лицо, нетрудно было догадаться: босс Су уже в курсе их недавнего триумфа в развлекательном клубе «Мэйин». Его скепсис сменился горячим энтузиазмом, ведь теперь появился реальный шанс продвинуть бренд развлекательного клуба «Созвездие» и не спустить впустую гигантские инвестиции в турнир.
До начала учебного года оставалось провести всего восемь матчей. Линь Лэй был искренне благодарен Су Цзяньчэню за поддержку и заботу, а потому твердо решил выложиться на полную, чтобы принести «Созвездию» заветную славу и отплатить этому интеллигентному бизнесмену за оказанное доверие.
С этой мыслью он мысленно настроил себя на боевой лад, временно выбросил из головы всю предстоящую бюрократическую суету с поступлением и полностью сосредоточился на оставшихся семи играх.
* * *
Второй матч Кубка героев не заставил себя долго ждать.
Команды прошли подготовку и загрузились на карту. Едва оглядевшись, Линь Лэй понял: на этот раз их забросило в бескрайнюю пустыню. Местность просматривалась насквозь, и, помимо редких обломков древних крепостных стен, укрыться здесь было практически негде.
Не имея ориентиров, Линь Лэй вычертил случайную точку высадки, рассчитывая изучить особенности карты уже на земле.
Однако удача повернулась к ним спиной: стоит им приземлиться, как неподалёку одна за другой десантировались ещё две вражеские команды.
Линь Лэй окинул взглядом голые барханы. Укрытий — ноль. Тем не менее он мгновенно собрался.
Подав голос, он попытался заговорить с непрошеными соседями, рассчитывая зубозаговариванием выиграть немного времени. Но те, словно по какому-то сговору, даже слушать его не стали. Оба корпуса синхронно зажали «Жареную Курицу» в клещи и открыли шквальный, ураганный огонь, сметая отряд Линь Лэя под чистую.
Линь Лэй:
* * *
Разглядывая выскочившее окно с итоговой статистикой, он ощутил, как внутри закипает глухое раздражение.
Пожалуй, это был самый позорный и стремительный вылет за всё время его пребывания в этом мире. Их раскатали буквально «в воздухе», превратив в лутбоксы на первых же секундах. Он даже толком разглядеть карту не успел, как матч для них уже закончился.
Покинув игровой сервер, Линь Лэй мрачно насупился. Вспоминая, как слаженно их зажали в тиски, он не удержался и косо взглянул на Чжоу Чулуна:
— Дядюшка Лун, у тебя с теми двумя корпусами свои счёты, что ли?
— Э-э, придержи коней! Это чисто твои косяки, на меня этот грех не вешай! — Чжоу Чулун изобразил крайнее изумление и всплеснул руками: — Ты что, до сих пор не понял? После того демарша Паня Тяня мы у всех других корпусов как кость в горле! Нам кости пересчитать каждый мечтает! Сегодня они просто решили проверить, на что ты способен. Впрочем, можешь расслабиться: после такого позорного слива они вряд ли будут ждать от тебя чего-то невероятного. В следующем матче фокусить нас так жестоко уже не станут.
Слушая эти «утешительные» речи, Линь Лэй чувствовал, как у него нервно дергается угол рта.
— Чёрт возьми, так это я ещё и в подборе карты виноват?! — буркнул он.
Теперь-то до него дошло, почему над ними с самого десантирования кружили чужие вертолёты! Они, сами того не ведая, превратились в мишень номер один для всего сервера!
Чжоу Чулун с усмешкой посмотрел на него:
— Ну и что ты собираешься делать, Маленький командир, если в следующем матче они снова устроят на нас охоту?
Линь Лэй смерил его взглядом, и в его глазах вспыхнул хищный, лукавый огонёк:
— А что тут делать? Раз на нас объявили охоту — будем играть от обороны. Пусть на своей шкуре узнают, что на любую хитрость найдётся своя дубина с резьбой!
В статусе первого полностью уничтоженного корпуса команда нехотя покинула игровую зону и отправилась в зону отдыха дожидаться финала.
К счастью, из-за специфики открытой пустынной карты бой развивался стремительно. Вскорости арбитры огласили итоговые результаты.
После столь сокрушительного поражения во втором раунде корпус «Жареная Курица» неизбежно потерял лидерство в общем зачете.
Первое место в матче вполне предсказуемо забрал корпус «Алая Кровь». Однако благодаря тому, что корпус «Спокойный Прилив» снова финишировал вторым, взяв суммарно 4 очка за два дня, именно они возглавили турнирную таблицу. «Алая Кровь» и «Жареная Курица», имея по 3 очка, расположились на второй и третьей строчках соответственно согласно регламенту.
Линь Лэй был готов к подобному раскладу, но от итоговой расстановки мест у него всё равно зубы зачесались от досады.
Знать бы заранее, что при равном количестве очков система сортирует команды по алфавиту Pinyin! Назови он корпус на «A», а не на «Z» (Zhaji), и хрен бы «Алая Кровь» (Chixue на «C») их обошла!
Третья позиция выглядела шатко, но, к счастью, это был лишь промежуточный этап. Следующая битва намечалась через два дня.
Третий матч, который должен был состояться в развлекательном клубе «Цзиньцзян», становился для них решающим реваншем.