Пока бойцы корпуса «Жареная Курица» осторожно подбирались ближе, члены корпуса «Алая Кровь» с озабоченными лицами о чем-то спорили, столпившись у автомата-хватайки с плюшевыми игрушками.
Стреляла как раз рыжекудрая женщина по имени Цинь Лумэн. Глядя на ствол, от которого все еще вился пороховой дымок, она недовольно скривилась:
— Что это вообще за дурацкая карта?
Стоявший рядом коротко стриженный Гао Циюань отер холодный пот со лба и отозвался:
— Сестра Мэн, ты бы полегче. Скажи спасибо, что эта дрянь не рванула, а то взлетели бы на воздух сразу после высадки.
Цинь Лумэн окинула его ледяным взглядом:
— Что, есть возражения?
Гао Циюань инстинктивно отшатнулся на пару шагов назад и замахал руками:
— Нет-нет-нет, как я смею!
Она лишь презрительно фыркнула, но, бросив взгляд на панель характеристик, снова помрачнела:
— Почему показатель так резко просел?
Возвышавшийся рядом громила — командир корпуса «Алая Кровь» Пань Тянь — немного подумал и произнес:
— Если я не ошибаюсь, виноваты те странные пузыри. Всем быть начеку: на этой локации наверняка полно и других ловушек.
Пока остальные стягивались к командиру, Линь Лэй со своей командой уже подобрался на дистанцию прямой видимости. Бегло оценив обстановку, он подал бесшумный знак Ян Сятяню — тот должен был найти отдельное укрытие, чтобы вести наблюдение за врагом и при необходимости прикрыть тактическое отступление.
Сам же Линь Лэй занял глухую позицию, навел снайперскую винтовку под удобным углом и затаился в терпеливой засаде.
Скосив глаза, он заметил крадущихся по флангу У Юэбаня и Чжоу Чулуна. Они обходили противника по широкой дуге, постепенно заходя ему в тыл, и вот-вот должны были выйти на исходные позиции.
Но стоило им почти замкнуть кольцо, как болтавшие бойцы корпуса «Алая Кровь» внезапно замолчали.
В голосовом канале тревожно зазвучал голос Ян Сятяня:
— Господин Толстяк, дядюшка Лун, назад! На внешнем периметре их снайпер, он вас засек!
Сказывалась выучка корпуса «Алая Кровь»: едва приземлившись, они сразу выставили дальнее охранение. Внезапное преимущество лопнуло в один миг, и атакующая сторона сама оказалась под прицелом.
Чжоу Чулун среагировал мгновенно: сгреб У Юэбаня в охапку и рыбкой сиганул в сторону. Едва они ушли с линии огня, как в розовом фонарном столбе, где они только что стояли, с шипением задымились две аккуратные пробоины. Задержись они хоть на секунду — и легли бы прямо там.
— А снайпер-то у них глазастый! — залихватски хохотнул Чжоу Чулун.
Схватив увесистого У Юэбаня за шкирку, словно цыпленка, он одним махом зашвырнул его в густые кусты, а сам юркнул за автомат с газировкой, уходя из сектора обстрела.
Приземлившись, У Юэбань пересчитал ребрами все кочки и, кувыркаясь, выкатился в траву. Перед глазами вспыхнули звездочки. Едва он сумел подняться на четвереньки, как в наушнике вновь раздался панический возглас Сятяня:
— Уходите оттуда, живо! К вам выдвинулись трое!
— Мать честная, да они нас разорвать решили! — Толстяк занервничал, но тут перехватил условные знаки от Чжоу Чулуна. Сообразив, что к чему, он подобрал под себя массивную тушу и буквально вжался в грунт.
Прямо за его спиной высилась полупрозрачная стена, сотканная из разноцветных мыльных пузырей. Случайно коснувшись ее, он с удивлением почувствовал мягкую, упругую поверхность. Ткнул пальцем раз-другой — оболочка не лопнула, ведя себя словно плотный эластичный каучук. Материал оказался настолько приятным на ощупь, что Толстяк не удержался и погладил его еще разок.
Тем временем троица из корпуса «Алая Кровь» методично прочесывала сектор. Имея за спиной прикрытие снайпера, готового снять любую высунувшуюся голову, они наступали уверенно и без лишней суеты.
Изначально они находились вне зоны поражения, но, преследуя затаившуюся двойку, шаг за шагом входили в прицельную сетку Линь Лэя.
Тот медлить не стал. Поймав цель в перекрестье, он плавно выдохнул и нажал на спуск.
Грохнул выстрел. Однако противник словно шестым чувством уловил опасность: в самый момент спуска боец резко отшагнул назад. Пуля лишь взбила фонтанчик крошки у его носков, не причинив никакого вреда.
Понимая, что раскрыл себя, Линь Лэй с винтовкой в охапку тут же перекатился в сторону, ожидая встречного шквала. Но вокруг стояла подозрительная тишина. Отсутствие ответного огня сбивало с толку.
— И правда в засаде сидит, — Цинь Лумэн бросила раздраженный взгляд в сторону укрытия Линь Лэя и взъерошила рыжие локоны. Затем бросила в канал связи: — Сяо Чуань, глянь статус. Розовая шкала полная?
— Просела на один процент, — послышался озадаченный ответ снайпера.
— Да чтоб тебя! — выругалась женщина сквозь зубы. — Здесь что, вообще ни к чему прикасаться нельзя?!
— Спокойнее, без нервов, — усмехнулся Пань Тянь. Спрятав огнестрел за спину, он вытащил короткий клинок и ловко крутанул его в ладони. — В рукопашной мы тоже кое-что умеем.
Хотя слов разобрать не удавалось, Ян Сятянь прекрасно видел их маневры через оптику:
— Лэй-цзы, они зачехлили стволы! Что за чертовщина?
— Значит, есть веская причина не стрелять, — Линь Лэй глянул на свою нетронутую розовую шкалу и прищурился. — Похоже, они уже раскусили скрытую механику этой карты.
Он тихо хмыкнул:
— Впрочем, если они добровольно отказались от пушек, нам это только на руку. Дядюшка Лун, не лезь на рожон. Будьте готовы подыграть мне вместе с Толстяком.
— Сделаем, — с охотой отозвался Чжоу Чулун, предвкушая хорошую пакость.
Утвердившись в плане, Линь Лэй отряхнул штаны и в открытую поднялся во весь рост.
— Лэй-цзы, ты с ума сошел?! Ты же как на ладони! — ахнул Сятянь.
— Так и задумано. Твоя задача — не спускать глаз с их стрелка, — бросил Линь Лэй в микрофон, а затем с широчайшей улыбкой замахал руками в сторону бойцов корпуса «Алая Кровь»: — Красавица! Какая встреча!
— Сестра Мэн, это твой знакомый? — опешил Гао Циюань, разглядывая сияющую физиономию парня. — Что это за команда? Впервые такую форму вижу.
— Мало ли кто меня знает, всех упомнить, что ли! — огрызнулась Цинь Лумэн. Но, вглядевшись в лицо наглеца, почувствовала смутное дежавю. Внезапно в памяти щелкнуло, и она нервно усмехнулась: — А, это же тот...
Линь Лэй проигнорировал волны неприкрытой неприязни и продолжил с энтузиазмом распинаться:
— Сестрица, сама судьба нас свела на этой полянке! Зачем сразу хвататься за ножи да автоматы? Может, объединимся? Как насчет союза?
От такого предложения все присутствующие остолбенели.
Разумеется, в турнирных баталиях команды нередко заключали временные соглашения, но на такое обычно шли слабые составы ради выживания. Чтобы кто-то вот так, внаглую, предложил союз признанному гранду второго ранга вроде корпуса «Алая Кровь» — такого мир не видел уже целую вечность.
Пань Тянь молча наблюдал за балаганом. В любой другой ситуации он бы уже осадил наглеца едкой насмешкой, но парень держался с их боевой подругой подозрительно фамильярно, да и сама Лумэн, судя по всему, его знала. Командир вопросительно покосился на девушку.
— И нечего на меня так смотреть, мы едва знакомы! — заскрипела зубами Цинь Лумэн под тяжелыми взглядами товарищей. — Несколько дней назад на Рынке охотников его каморка была по соседству с моим столом рекрутинга. Мы и десятком фраз не обменялись! Откуда у этого щенка столько наглости — ума не приложу!
— Ясно, — кивнул Пань Тянь. Повернувшись к Линь Лэю, он звучно бросил: — Извини, парень, корпус «Алая Кровь» на турнирах союзов не водит. Если не хотите полечь всем составом, убирайтесь по-хорошему, пока мы добрые. Глядишь, кто-то из вас и уцелеет.
Линь Лэй даже бровью не повел. Напротив, его улыбка стала еще шире:
— Старший брат, а вы точно «не хотите», или просто «не можете»?
Он выразительно покосился на розовую шкалу Цинь Лумэн и со знающим видом протянул:
— Ну как, сильно по вам ударили эти пузырики?
Лицо Цинь Лумэн моментально потемнело:
— Не умничай мне тут!
Из всех присутствующих именно ее показатель просел сильнее всего — нетрудно догадаться, кто первой сдуру пальнул по радужным сферам. Не будь между ними приличной дистанции, она бы наплевала на любые пузыри за спиной этого мерзавца и выпустила бы в него пару магазинов, превратив в решето.
Увидев ее бурную реакцию, Линь Лэй окончательно убедился в своей догадке.
«Ага, значит, к цветным пузырям и правда лучше не притрагиваться»
Глядя на его самодовольный вид, Цинь Лумэн пригрозила:
— Попляши еще, сопляк! Вот поймаю твоих дружков — посмотрим, как ты тогда запоешь!
— Поймаешь моих? — Линь Лэй насмешливо вскинул бровь. Краем глаза заметив мелькнувшую сбоку тень, он ухмыльнулся во весь рот: — Кто тут кого поймает — это мы еще поглядим.
И в то же мгновение в наушниках щелкнул голос Сятяня:
— Дядюшка Лун, давай!
Вся эта клоунада с болтовней была затеяна лишь ради того, чтобы разведчик поймал секундную заминку вражеского снайпера.
У Юэбань с силой швырнул зажатую в кулаке дымовую пилюлю.
Чжоу Чулун, давно выследивший траекторию и приготовившийся к броску, сорвался с места при первом же звуке команды. Прежде чем кто-либо успел сообразить, в чем дело, он выскочил из засады и классическим захватом намертво прижал аппетитные формы Цинь Лумэн к своей широкой груди.
Глянув вниз на яростно задергавшуюся пленницу, он сквозь клубы расплывающегося дыма вальяжно присвистнул:
— Привет, конфетка! Кажется, мы снова встретились!