До этого всё внимание Линь Лэя было приковано к снайперу «Земляной Тени» Лу Тао. Он рассчитывал, что Юй Ботао свяжет боем Ду Ичэня и убережёт команду от неприятностей. Кто же мог подумать, что Ичэнь окажется настолько силен? В считаные мгновения расклад на поле боя снова изменился до неузнаваемости.
А ведь сейчас, после этой короткой стычки, позиция Ду Ичэня...
— Беги! Сятянь, быстрее беги! — озарило Линь Лэя. Слова вырвались сами собой.
Ян Сятянь ещё не оправился от шока после гибели Юй Ботао. Услышав крик командира, он вздрогнул и дёрнулся было вперёд, но в ту же секунду его спину прожгло ледяным холодом.
Это было чистое, ничем не прикрытое ощущение смертельной угрозы. Так чувствует себя добыча, попавшая в прицел матёрого хищника — когда одна нога уже перешагнула порог небытия.
Зрители, наблюдавшие за игрой в режиме Бога, тоже заметили опасную смену позиций. Поклонники «Жареной Курицы», только что ликовавшие, вмиг затаили дыхание. На арене повисла мёртвая тишина.
События разворачивались совсем не так, как все ожидали.
В недавней погоне и перестрелке казалось, что Юй Ботао ни в чём не уступает Ду Ичэню. Однако на самом деле тот с самого начала умело вёл свою игру. Этим манёвром Ичэнь не просто лишил Ботао возможности следить за соседним сектором — он незаметно сократил дистанцию с Ян Сятянем, загнав того в зону эффективного огня.
Ду Ичэнь просчитал всё до мелочей, и его план сработал безупречно. Линь Лэй мгновенно распознал смертельную ловушку, но было слишком поздно.
Ду Ичэнь заслужил славу искушённого охотника: и в профессиональной лиге SWLP, и среди профессиональных игроков его имя гремело не случайно. Каждую строчку в рейтинге он завоевал собственными силами, без капли везения. И прямо сейчас он в очередной раз доказал своё абсолютное превосходство.
Опасный, невероятно опасный противник!
Линь Лэй ещё никогда в жизни не ощущал такого внутреннего трепета перед чьей-то мощью. Но поддаваться панике было нельзя. Ду Ичэнь находился вне зоны его досягаемости, а Ян Сятянь уже попал на прицел. Выбор оставался только один.
Бежать!
На этот раз Линь Лэй скомандовал это не товарищу, а самому себе.
Острая, пульсирующая боль в щиколотке становилась всё сильнее, но в этой смертельной гонке требовалось выжать из себя максимум, пока Ду Ичэнь не переключился на новую цель. На кону стояло восхождение на Девятиэтажную башню демонов: победа достанется лишь тому, кто первым ступит на верхний ярус. Раз уж затяжной бой потерял смысл, действовать нужно было решительно и без колебаний!
Грохот выстрела прорезал воздух. Линь Лэй, не сводя глаз с зоны телепортации, изо всех сил удерживал равновесие и мчался вперёд, преодолевая боль.
Интерфейс системы остался неизменным. Убийство не засчитано.
Мимо?!
Зрители на трибунах замерли в изумлении. Неужели Ду Ичэнь промахнулся?
Режиссёр тут же вывел на главный экран замедленный повтор, и причина промаха стала очевидна.
В тот самый миг, когда Линь Лэй крикнул «Беги!», Ду Ичэнь уже вскинул пистолет и с абсолютной уверенностью спустил курок. Пуля должна была пробить сердце жертвы, но в какую-то долю секунды щуплая фигура внезапно рухнула ничком, вжавшись в землю.
Покадровый анализ показал: Ян Сятянь начал падать ещё до того, как Линь Лэй успел произнести первый звук.
Значит, маленький разведчик разгадал замысел врага ещё раньше?! Но как такое возможно?!
У всех, кто наблюдал за ареной, мелькнула одна и та же мысль: это невероятно!
И только сам Ян Сятянь знал правду. Его в очередной раз спас трусливый, но поразительно чуткий инстинкт самосохранения.
Уткнувшись лицом в пшеничные стебли и грязь, он осознал всю тяжесть положения. Затаив дыхание, он напрочь отказался от мысли о бегстве.
Сятянь понимал: стоит ему хоть на вершок поднять голову — и пуля тут же разнесёт ему череп. Сбежать не удастся. Но осознание неизбежного неожиданно принесло спокойствие. Он замер в пшенице, готовый чутко ловить каждый шуршащий звук.
Командир Ду явно торопился куда больше, чем он сам. Так зачем спешить на встречу со смертью? Пусть его устранение неизбежно, но каждая лишняя секунда, утащенная у врага, — это секунда, подаренная Лэй-цзы. Нужно тянуть время!
На испачканном землёй детском личике Ян Сятяня появилось небывалое упрямство.
Перед таким монстром, как Ду Ичэнь, этот неопытный парень выглядел совсем беспомощным. Когда трансляция разделилась на два экрана, крупным планом показывая лица соперников, на стадионе ненадолго воцарилась тишина.
Со стороны всё походило на то, как взрослый безжалостно расправляется с ребёнком, но в этой сценке ощущалась особая, трагическая стойкость.
Когда Сятянь, распластавшись по земле, осторожно пополз в сторону, меняя позицию, трибуны не удержались и взорвались аплодисментами.
Но оттянуть развязку всё равно не удалось.
Если приговор вынесен, спасения нет.
Выиграв для командира немного времени, парень встретил свой финал.
Когда дуло уткнулось ему в затылок, в голосе Ду Ичэня прозвучало искреннее уважение:
— Вот и всё, братишка.
Грохнул выстрел.
«Жареная Курица» потеряла ещё одного бойца. В строю остался лишь один человек.
Один на один. Два командира — две последние опоры своих корпусов.
Теперь, похоже, всё действительно кончено.
Только что болельщики «Жареной Курицы» ликовали, а теперь их охватила горечь. Считаные секунды перевернули всё с ног на голову. Разумеется, для дебютантов профессиональной лиги SWLP дойти до этой стадии — уже колоссальный успех, доказательство высочайшего мастерства. Но осознавать, что путь окончен в шаге от вершины, было невыносимо больно.
В игре Линь Лэй заранее приготовился к гибели товарища. Он пристально следил за тылом, и едва Ду Ичэнь показался в зоне поражения, развернулся и дал несколько беглых выстрелов.
За это время Лэй научился переносить весь вес на здоровую ногу при стрельбе. Кучность огня ощутимо выросла, и преследователю пришлось на миг затормозить, уклоняясь от пуль.
Светящаяся арка портала на девятый ярус возвышалась совсем рядом. Линь Лэй слегка прищурился, и в его взгляде вспыхнуло яростное пламя.
Жажда победы.
Цзинь Лай, У Юэбань, Чжоу Чулун, Юй Ботао, Ян Сятянь... Один за другим его бойцы выбывали из этой гонки. Сдаться прямо сейчас? Ни за что! К тому же против них бился корпус «Земляная Тень». Эта схватка изначально была не просто состязанием — она предназначалась ещё и для того, другого человека.
Он обязан победить!
Глубоко вдохнув, Линь Лэй на бегу сконцентрировал всё внимание на том, что происходило за спиной, выжидая идеальный момент для последнего броска.
Ближе, ещё ближе!
Когда до портала оставалось буквально пара шагов, Ду Ичэнь вскинул винтовку.
Заметив движением периферийного зрения поднятый ствол, Линь Лэй хищно улыбнулся.
Пора!
Он развернулся на пятке и не колеблясь выбил серию выстрелов.
Мощная отдача снайперской винтовки едва не сбила его с ног. Гася инерцию, Линь Лэй упёрся обеими ногами в землю, а затем, задействуя остаток импульса, совершил отчаянный прыжок боком — прямо в мерцающий зев портала.
Всё произошло в доли секунды. В глазах Ду Ичэня замелькали ветви: палец уже лежал на спусковом крючке, но рухнувшая сверху густая крона напрочь перекрыла обзор.
В следующий миг, когда обзор прояснился, силуэт Линь Лэя уже растаял в сиянии телепорта.
Ду Ичэнь опустил взгляд на тяжёлую ветку, срубленную выстрелами и упавшую у его ног. На его лице отразилось искреннее изумление.
Попытайся Линь Лэй подстрелить его самого, Ичэнь со стопроцентной гарантией увернулся бы и ответил смертельным выстрелом. Но молодой командир выбрал иную цель — единственное исполинское дерево у самой арки, идеальную неподвижную мишень.
Это был чистый, хладнокровный расчёт. Никакой бессмысленной пальбы напролом — только самый верный путь к следующему ярусу.
На губах Ду Ичэня появилось подобие уважительной ухмылки. Никакой досады — лишь азарт бойца, встретившего равного.
Заставить его сплоховать? А ведь этот парень, Линь Лэй, действительно чертовски хорош.
Ичэнь всегда ценил сильных соперников. Будь они не на турнире, он с удовольствием пропустил бы с ним по бокалу и сошёл за приятеля.
Но сейчас они оставались врагами на поле боя.
Ладонь Ду Ичэня сжала воронёную сталь винтовки, и он устремился вслед за соперником.
Матч ещё не окончен.