Первая схватка двух лагерей подошла к концу. Помимо тех нескольких бойцов, которых только что ликвидировали, три великих корпуса при отступлении были вынуждены бросить немало оружия и снаряжения.
Трофеи, разумеется, отличались первоклассным качеством, вот только в текущей суматохе далеко не всё из этого годилось к делу. Корпусы «Жареная Курица» и «Алая Кровь» абсолютно мирно поделили добычу: забрали то, что могло пригодиться в ближайшее время, а остальное безжалостно бросили прямо на месте.
— Что планируешь делать дальше? — спросил Пань Тянь, когда с делёжкой было кончено.
— Дальше... — Линь Лэй на мгновение задумался, после чего вложил в его ладонь несколько сигнальных ракет. — Если идти одной большой ордой, мы станем слишком заметной мишенью. Так что держи. Кто бы из нас ни увидел сигнал, должен сразу же выдвигаться на подмогу.
— Идёт, — одобрительно кивнул Пань Тянь. Убрав ракеты, он попрощался и увёл «Алую Кровь» вперёд.
После недавней стычки союз трёх корпусов понёс приличные потери, так что по численности они теперь почти сравнялись с объединёнными силами «Курицы» и «Крови».
Как говаривал Линь Лэй, главным врагом было численное превосходство противника. А раз этой проблемы больше нет, то и переживать не о чем.
И плевать, что они профессионалы! Когда он в своё время прокручивал грязные тактические схемы в играх, этих сопляков ещё и в проекте не было.
Дав бойцам «Жареной Курицы» перевести дух и привести себя в порядок, Линь Лэй снова повёл отряд в путь.
Безопасная зона неумолимо сжималась, вынуждая смещаться к центру карты. Сужение круга гарантировало: новая встреча с остатками трёх профессиональных гильдий — лишь вопрос времени. Прошлая победа досталась им исключительно благодаря эффекту неожиданности. Теперь же киберспортсмены наверняка раскусили особенности этой локации, и снова проделать с ними тот же фокус будет ох как непросто.
По мере продвижения к самому сердцу безопасной зоны пейзаж вокруг постепенно менялся. В отличие от окраинной флоры, местная растительность сменила не только палитру, но и вкусовые свойства. Вся кулинарная разведка, проведённая ранее, пошла коту под хвост — прежние эффекты ингредиентов здесь попросту не работали.
— Блин, вся разведка насмарку! — ругнулся Линь Лэй.
Смысл усложнять карту до такой степени искренне ускользал от него. Сделали бы единые эффекты для всего поля — и баланс понятнее, и геймдизайнерам меньше работы. Так нет же, надо было изгалиться!
— Да какая разница, заново всё опробуем! — абсолютно искренне возразил У Юэбань.
На протяжении всего пути Толстяк с упоением лопал всё подножное, готовый сожрать хоть всю карту целиком и даже не отрыгнуть.
— Слушайте, я тут дегустировал цветковые: по вкусу один в один как клубничное печенье, а эффект вроде бы...
Договорить ему не дали — чья-то ладонь намертво запечатала ему рот. Идущий впереди Линь Лэй резко замер, сделал знак молчать и шёпотом спросил:
— Слышите?
Все мгновенно затаили дыхание. Спустя пару секунд напряжённого молчания Ян Сятянь нахмурился и уверенно произнёс:
— Перестрелка. Судя по звуку, где-то в километре отсюда.
— Чего, бой завязался? Ик! — У Юэбань не сдержал предательскую басовитую отрыжку, тут же прокашлялся и пробормотал: — Кхм, я имею в виду... Это «Алая Кровь» наскочила на тех гадов?
— Нет, не «Кровь», — прислушавшись к далёкой канонаде, качнул головой Линь Лэй. — Мы договаривались с Пань Тянем пустить ракету в случае замеса. Разгорелся бы такой бой — он бы точно подал знак. Не в его правилах геройствовать молча.
— Раз не они, значит... — Чжоу Чулун задумчиво потёр подбородок, догадываясь о разгадке. — Неужто эти три корпуса между собой сцепились?
Бойцы «Жареной Курицы» переглянулись. В глазах каждого вспыхнул зловещий ехидный огонёк.
— Пошли глянем!
Наводка Ян Сятяня оказалась точной до метра. Стоило им немного пройти на шум, как вдали замаячили клубы порохового дыма и всполохи выстрелов.
Линь Лэй не ошибся: «Алой Крови» там и в помине не было. На поле боя сцепились два прошлых союзника — корпус «Красный Орел» и корпус «Равный Небу». Что за муха их укусила — загадка, но вчерашние соратники хреначили друг по другу без малейшей жалости. Но главное — помимо свинца они щедро осыпали друг друга таким отборным трештоком, что в воздухе только что искры не летели.
Пока отряд «Жареной Курицы» недоумённо хлопал глазами, зрители у экранов трансляции прекрасно понимали суть конфликта. Всё было банально: после позорного разгрома у профессионалов заиграло уязвлённое эго. Накопленная обида вылилась в поиск виноватых, а поскольку гильдии и так недолюбливали друг друга, взаимные обвинения быстро переросли в перестрелку на поражение, остановить которую было уже невозможно.
Впрочем, заварушка на пушках уступала по накалу словесному побоищу:
— Ой-ой, А-Хуэй, и это всё, на что ты способен?! Ну давай, высунь рыло, глотни ещё маслин от дедушки!
— Я просто молчал, а ты, урод, решил, что я терпила?! Да с твоим косым аимом только воробьёв пугать!
— Слышь, «Орлы», раз вы такие крутые, хрен ли вы только что хвосты поджали?! А драпали-то как — пятки сверкали!
— Ха! Будто вы не драпали! Кто там от «Жареной Курицы» шкерелся по кустам, а?! Сраные позорища, про-киберспортсмены хреновы!
— Мы позорища?! А на кой черт вы, такие умные, к нам в альянс припёрлись?! Ну вы и пиздоболы!
— Да тьфу на вас! Кабы не задача их сокрушить, нахрен бы нам всралось с вами кооперироваться!
— Надо же, какое совпадение! Мы о вас ровно того же мнения!
* * *
Эффект «медленных пуль» явно довёл киберспортсменов до белого каления. Едва замедление спало, весь накопившийся яд и злоба хлынули наружу. В выражениях никто не стеснялся.
Перепалка пылала ярче пороховых газов, доводя зрителей трансляции до колик. В чатах мгновенно разгорелся такой же ад: фанаты обоих корпусов ринулись сокрушать друг друга в комментариях, превратив эфир в настоящее поле боя.
Засев на самом краю зоны замеса, отряд «Жареной Курицы» бдительно наблюдал за развитием событий. Однако Линь Лэй, внимательно вслушиваясь в вопли дерущихся, внезапно нахмурился.
Остальные едва ли придали этому значение, но его слух чётко зацепился за одно слово, прозвучавшее в ругани уже не единожды: «задача».
Что ещё за «задача»? Линь Лэй готовил команду к матчу и знал регламент от и до — ни о каких дополнительных квестах или спецусловиях в правилах турнира не было и речи.
А если это не имело отношения к официальным правилам соревнований... то что, чёрт возьми, за этим крылось?
Он не мог ухватить суть, но смутное, липкое предчувствие шептало: здесь что-то очень нечисто.