Четыре дня спустя бойцы корпуса «Жареная Курица», следуя указаниям Су Цзяньчэня, прибыли по адресу в развлекательный клуб «Мэйин».
Поскольку сегодня открывался первый тур чемпионата на Кубок героев, вокруг царило небывалое оживление. С первого взгляда становилось ясно, что «Мэйин» по размаху и роскоши заметно превосходит клуб «Созвездие»: достаточно было взглянуть на наряды гостей, то и дело сновавших через парадный вход, чтобы безошибочно определить их высокий статус.
Предъявив удостоверения, команда в сопровождении официанта проследовала в просторный турнирный зал.
Стоило им переступить порог, как со всех сторон на них скрестились десятки пристальных, оценивающих взглядов — соперники жадно присматривались к новоприбывшим.
Они явились последними: команды, представлявшие остальные семь клубов, уже были в сборе. На кону негласно стояли престиж и гордость стоящих за ними боссов, отчего атмосфера в зале казалась куда более натянутой и напряжённой, чем на развлекательном турнире вроде кубка «Фаньсин».
Впрочем, Су Цзяньчэнь тоже отнёсся к матчу со всей серьёзностью и позаботился о внешнем лоске куда основательнее, чем сам командир Линь Лэй. Босс Су не только заказал для них эксклюзивную тёмно-синюю форму, но и перед самым выездом нанял профессионального стилиста, чтобы привести ребят в порядок. Благодаря этому команда выглядела подтянутой, уверенной и наконец-то производила впечатление настоящего профессионального корпуса.
И всё же малочисленный состав «Жареной Курицы» моментально привлёк всеобщее внимание.
Ещё бы: прийти на турнир всего вчетвером в глазах соперников выглядело неприкрытым пренебрежением к чужой силе, что не могло не задевать самолюбие остальных.
Словом, дружелюбием во взглядах оппонентов и не пахло.
Груз ответственности за честь клуба «Созвездие» заставлял У Юэбаня и Ян Сятяня заметно нервничать. Впрочем, благодаря накопленному за последнее время боевому опыту паники, как в первые дни знакомства с BWW, не возникло: оба лишь прикрыли глаза и размеренно, глубоко задышали, пытаясь совладать с эмоциями.
Чжоу Чулуну же на царившую вокруг обстановку было откровенно плевать. Пригубив из фляжки крепкого байцзю, он даже бровью не повёл под градом чужих взглядов.
Подойдя к местам, отведённым их команде, Линь Лэй окинул зал внимательным взглядом, изучая соперников одного за другим.
Как и ожидалось, лица участников были незнакомыми. Единственной узнаваемой деталью оказалась эмблема корпуса «Парящий Дракон», однако хорошей новостью это назвать не получалось.
Скользнув взглядом по соблазнительной фигуре женщины с рыжими кудрями, стоящей среди игроков, Линь Лэй невольно вздохнул про себя.
Чего он точно не ожидал, так это столкнуться здесь с корпусом «Алая Кровь».
Впрочем, опасался их не только он. Остальные участники тоже косились в сторону «Алой Крови» — настороженно, хмуро, с неприкрытой тревогой. За вычетом тех секунд, когда в зале появились новички, всё внимание публики неизменно приковывалось к этому грозному коллективу.
Лично сталкиваться с ними Линь Лэю ещё не доводилось, но слухи об их свирепой мощи явно возникли не на пустом месте. Подозвав сокомандников поближе, он кивком указал в сторону фаворитов и негромко предупредил:
— Как только загрузимся на карту, стараемся держаться от «Алой Крови» подальше. Сятянь, особенно ты: если завяжется общая заварушка, в первую очередь отслеживай их перемещения.
Ян Сятянь вгляделся в указанном направлении, мысленно зафиксировал приметы противников и с любопытством спросил:
— Лэй-цзы, они настолько сильны?
— «Алая Кровь», пожалуй, сильнейшая команда из всех, кто сегодня здесь собрался, — небрежно отозвался Чжоу Чулун и хмыкнул, осклабившись: — Только вот в игре не всегда получается уйти от драки. Прижмёт — придётся стрелять, молодёжь!
— Не мы одни хотим обойти их стороной, — Линь Лэй ещё раз оглядел зал. — Рано или поздно кто-нибудь на них напорется, главное — не столкнуться нос к носу в самом начале. Не думаю, что нам настолько не повезёт.
— Не повезёт? — Чжоу Чулун бросил на него многозначительный взгляд. — Ну, тут бабушка надвое сказала.
Линь Лэй уже собирался высказать всё, что думает об этом пессимизме на ровном месте, но тут раздался системный сигнал о скором старте. Он рассадил товарищей по местам в игровой зоне «Созвездия». Надев шлемы виртуальной реальности и оперативно загрузив параметры экипировки, бойцы с помощью технического персонала завершили последние приготовления.
В этот момент на центральную сцену поднялась миниатюрная девушка. Приняв микрофон из рук ассистента, она пару раз постучала по нему пальцем, проверяя звук.
Миловидное круглое личико, прямая чёлка и большие темные глаза делали её похожей на изящную фарфоровую куколку, а тонкий, кокетливый детский голосок разнёсся по всему залу звонкой трелью:
— Приветствую всех! Я распорядитель сегодняшнего матча, Хань Сяоя. Рада приветствовать вас в клубе «Мэйин» на первой игре Кубка героев! А теперь — приготовьтесь насладиться совершенно новыми, невероятно весёлыми впечатлениями от нашей карты! Объявляю матч... открытым!
Едва прозвучали её слова, как окружающий мир померк и стремительно преобразился. Когда зрение прояснилось, они уже находились в салоне мерно летящего транспортного вертолёта.
— Что, прямо вот так, без раскачки?! — У Юэбань ухватился за борт вертолёта и картинно прижал ладонь к груди, изображая смертельную немощь: — Против нас же сплошные монстры! Пощадите, боги игры, оставьте от бедного толстячка хоть тушку на память!
Чжоу Чулун уже деловито перехватил пистолет-пулемёт BQ2000 и невозмутимо бросил:
— Хватит ныть. Видишь цель — стреляй!
Ян Сятянь тем временем уже прильнул к биноклю, внимательно осматривая раскинувшийся внизу ландшафт. На этот раз его голос не дрожал от первобытного ужаса, как в Древнем замке заката, однако в нём явственно проступало крайнее изумление:
— Эта карта... вы серьёзно?!
У Линь Лэя бинокля не было, но стоило ему подойти к открытой рампе и глянуть вниз, как его зрительное восприятие подверглось настоящему шоку. Взгляд утонул в необозримом, карамельно-сладком океане всех мыслимых оттенков розового.
Вспомнив кукольную внешность распорядительницы из «Мэйин», Линь Лэй нервно скривился.
Оставалось лишь признать: каков организатор, таково и поле боя. На подобных состязаниях локации создавались исключительно на вкус владельцев.
Но превратить арену боевого симулятора в сплошной сюрреалистичный кошмар из девичьих грёз, тотально, на триста шестьдесят градусов залитый розовой глазурью мультяшный парк развлечений — это вообще законно?!
Подойдя ближе, У Юэбань тоже высунулся наружу и застыл с отвисшей челюстью:
— Это ещё что за дичь? Мы воевать прилетели или на карусельках кататься? И как побеждать — насмерть замимимикать соперников?
Чжоу Чулун припечатал кратко и веско:
— Терпеть не могу подобные места.
Подавив рвущиеся наружу язвительные реплики, Линь Лэй бегло оценил рельеф местности и, не дожидаясь продолжения дискуссии, скомандовал:
— Пошли! Прыгаем!
Над головами с хлопками раскрылись купола парашютов. Едва коснувшись земли, бойцы окончательно погрузились в безумие Розового парка развлечений.
По меркам BWW эта карта была сравнительно небольшой — ещё с вертолёта её границы просматривались без труда.
По сути, локация представляла собой изолированный остров, превращённый в сказочный луна-парк, выстроенный в приторно-зефирных тонах. В самом центре бурлил грандиозный искусственный водопад, вокруг которого раскинулся огромный аквапарк; от него радиально расходились остальные тематические зоны. Линь Лэй выбрал точкой высадки игровую площадь на юго-востоке.
Это место не было самым открытым, но и теснотой аттракционов не страдало. Здесь можно было без лишнего риска приземлиться, а в случае непредвиденных обстоятельств — сохранить пространство для манёвра. Если поблизости объявятся вражеские отряды, планировка позволяла без труда уйти в глухую оборону или совершить тактическое отступление.
Очутившись посреди пряничного королевства, Ян Сятянь тоже слегка опешил от разлитой в воздухе слащавости. Осмотрев окрестности через оптику, он невольно вздохнул:
— Эх, была бы тут Дундун... Ей бы точно понравилось.
У Юэбань не сдержал нового приступа желчи:
— Господи помилуй, тут вообще стрелять-то можно? После сурового стиля босса Су от здешней красоты просто зубы сводит!
Чжоу Чулун помрачнел ещё сильнее:
— До чего же мерзкая локация.
Как подобает командиру, Линь Лэй поспешил успокоить разношёрстную команду:
— Да бросьте. Как только начнётся пальба, от всех этих декораций останутся одни щепки. Никакой милоты здесь не останется.
Такая перспектива пришлась Чжоу Чулуну по душе. Потерев ладони, он повернулся к толстяку:
— Лишние гранаты есть? Аж глаза режет. Может, разнесём пару ларьков для разминки?
У Юэбань испуганно прижал рюкзак к животу:
— Даже не думай! У нас и так боеприпасов в обрез по сравнению с остальными, каждую гранату надо беречь как зеницу ока!
Дядюшка Лун разочарованно сплюнул и, передёрнув плечами от накатившей брезгливости, поторопил:
— Тогда ищем врагов. В живых-то мишеней стрелять можно?!
Линь Лэй лишь молча покачал головой, глядя на его нетерпение.
"Это ж насколько сильно надо ненавидеть розовый цвет?"
В этот момент Ян Сятянь подал голос:
— Лэй-цзы, а почему у нас на интерфейсе две полоски состояния?
Линь Лэй взглянул на данные интерфейса и только сейчас заметил, что под стандартной шкалой здоровья появилась вторая — нежно-розовая. Сходу понять её назначение не удавалось. Он нахмурился:
— Будьте начеку. Похоже, на этой карте действуют особые правила.
Не успел он договорить, как в зенит с глухим хлопком взмыла сигнальная петарда.
Небо расцвело мириадами разноцветных искр, вслед за чем зазвучала бодрая, легкомысленная мелодия. А в следующее мгновение из земли, словно грибы после дождя, полезли странные объекты.
Их было так много, что рябило в глазах: казалось, вся территория парка в одночасье покрылась пестрым ковром неизвестных предметов.
Реакция Чжоу Чулуна оказалась молниеносной: затвор BQ2000 лязгнул, ствол нацелился на ближайшую группу аномалий. Однако стоило пальцу лечь на спусковой крючок, как Линь Лэй перехватил его руку:
— Погоди!
Этой короткой заминки хватило, чтобы разглядеть выросшие преграды: ими оказались огромные переливающиеся радугой мыльные пузыри из плотной полупрозрачной субстанции.
Бойцы переглянулись.
Им что, мало здешней сказочной атмосферы, решили ещё и спецэффектов нагнать?
Пузыри плавно поднимались в воздух, смыкаясь в полупрозрачную стену. Внезапно неподалёку затрещали частые автоматные очереди. Радужная преграда в том секторе с лопающимся звоном разлетелась в клочья, образовав широкую брешь, после чего стрельба затихла.
Линь Лэй остановил ветерана из опасения, что пузыри сдетонируют при попадании, однако ничего подобного не произошло. Столь безобидная реакция лишь добавила загадок. Впрочем, ломать голову над тайным замыслом создателей карты времени не оставалось: прозвучавшие выстрелы выдали позицию соседнего отряда, и первоочередной задачей стала разведка.
Ян Сятянь уже успел вскарабкаться на небольшое возвышение и прильнуть к окулярам бинокля. Спустя секунду он обернулся с озадаченным выражением лица:
— Лэй-цзы... это «Алая Кровь»!
Вот тебе раз. Кого меньше всего хотели встретить, на того и напоролись. На удачу рассчитывать явно не приходилось.
— Я же говорил: чему быть, того не миновать, — Чжоу Чулун моментально преисполнился буддистского спокойствия. Поглаживая вороненую сталь пистолета-пулемёта, он весело осклабился: — Ну что скажешь, маленький командир? В бой или делаем ноги?
Линь Лэй на секунду задумался и отрезал:
— Сначала подберёмся ближе и оценим обстановку.