Пойти на разведку незнакомой карты велел сам инстинкт: бойцы корпуса «Жареная Курица» поневоле сбавили шаг. Однако в тот же миг в голосовом канале раздался отрывистый, не терпящий возражений голос Линь Лэя:
— Вперёд! Марш-бросок!
Никто не колебался ни секунды. Только что замедлившийся строй мгновенно набрал темп. Сплотившись, паркетники рванули с места, вихрем устремляясь вглубь локации.
— Весьма странный манёвр от «Жареной Курицы», — зазвучал над ареной комментарий. Поскольку сегодня проходил гранд-финал, оргкомитет лиги SWLP пригласил официальных комментаторов для разбора боевых действий. Они с охотой подхватывали реплики друг друга, разогревая и без того накалённую атмосферу в зале. — На старте они еле плелись, а наткнувшись на ветровую зону, вдруг прибавили ходу! Неужели не боятся ошибиться в расчётах и потерять бойцов из-за урагана?
— Любой корпус, пробившийся в финал — пусть даже новичок, — заведомо обладает солидным классом, — возразил его сокомментатор, добродушно усмехаясь. Но тут его голос взлетел от удивления: — Смотрите-ка! Они проходят ветровую зону абсолютно гладко!
На главном экране отображались кадры с режиссёрской камеры: «Жареная Курица» чистейшим образом преодолела первый штормовой фронт. Главный комментатор, Брат Фа, не удержался от колоритного возгласа:
— А ведь эти смерчи — главная подлянка первого яруса! Матч едва начался, а они уже полностью просчитали их траектории и силу?!
— Вот именно. Что бы там ни болтали скептики, «Жареная Курица» доказывает свой класс на деле.
Зрители, раньше относившиеся к выскочкам с долей скепсиса, после таких слов поневоле начали менять своё мнение. В сердцах фанатов затеплилась интрига: а ну как эти парни действительно покажут нечто невиданное?
Тем временем на виртуальной карте первого яруса «Жареная Курица» развила бешено высокую скорость. Возможно, на контрасте с их недавним неторопливым розмыслом, сейчас их строй смотрелся невероятно собранно, монолитно и слаженно.
Ради сегодняшнего финала парни выкладывались на тренировках без остатка — всё ради того, чтобы выдать идеальный, чистый бой.
— Лэй-цзы, первый штормовой пояс позади! — крикнул Ян Сятянь. Он бежал в общем строю, не смея даже оглянуться, и только когда вой ветра за ушами стих, осторожно посмотрел по сторонам. Убедившись, что вокруг царит штиль, разведчик просиял.
— Значит, мои расчёты верны, — ухмыльнулся Линь Лэй. Окинув беглым взглядом уходящий в сторону смерч, он скомандовал с абсолютной уверенностью в голосе: — Не сбавлять темп! Вперёд!
Пусть из-за задержки на старте им не удалось возглавить гонку, но сейчас, на предельной скорости, они наверняка приближались к эпицентру. Если Линь Лэй не ошибался, передовые отряды уже завязали между собой близкий бой, и над ареной гремела канонада. Вклиниться в такую мясорубку в нужный момент — отличный стратегический ход.
Миновав ещё два ветровых пояса, отряд подбирался всё ближе к зоне телепортации. Напряжение среди бойцов возросло. Колонна «гуськом» сменилась круговой защитной формацией: парни встали спина к спине, закрывая все триста шестьдесят градусов обзора, чтобы мгновенно среагировать на малейшую угрозу.
Держа эту идеальную круговую оборону, они ступили на территорию центрального узла телепортации — настоящую арену битвы.
Эта зона отличалась цветовым оформлением, но по своей структуре повторяла остальную карту: те же руины и штормовые полосы. Вот только здесь смерчи гуляли куда гуще, а пересекающиеся траектории ветров создавали риск угодить под двойной ураган, что задирало сложность выживания на нечеловеческую высоту.
Парни из «Жареной Курицы» ещё не знали, что в соседнем секторе с аналогичной предосторожностью передвигались два других корпуса.
Правда, те взяли слишком высокий темп и в результате столкнулись лоб в лоб — абсолютно неожиданно, но в то же время вполне закономерно.
Заминка длилась едва ли полсекунды. А затем над картой грохнул первый выстрел гранд-финала лиги SWLP.
В тот же миг чат официальной трансляции взорвался шквалом сообщений.
Первыми сошлись корпус «Земляная Тень» и корпус «Ледяной Дракон». Едва фанаты увидели на экранах цвета формы своих фаворитов, как в чате вспыхнула параллельная война. Выстрелы на арене отозвались ожесточённой словесной рубкой на экранах мониторов.
К счастью, техническая служба SWLP давно привыкла к подобным пикам трафика. Мощные сервера с лёгкостью выдержали лавину сообщений, так что трансляция шла безупречно, без малейших лагов.
Поклонники остальных команд проявили житейскую мудрость: они предпочли отойти в сторонку, запастись семечками и с удовольствием наблюдать, как враги крошат друг друга в труху. Что может быть приятнее, чем смотреть на бойню в чужом лагере?
В этот момент фанаты «Жареной Курицы» окончательно уверовали в гениальность своего командира. Ну и толку, что вы припёрлись в зону телепортации первыми? На второй ярус всё равно с ходу не проскочить! Всё равно придётся связывать друг друга боем и покорно ждать, пока подоспеет «Жареная Курица». Попались, дурачки?
Пока на поле боя кипели страсти, а в чате летели искры, в зоне видимости показалась третья сила — корпус «Разрушенная Мечта».
Теперь, когда в замесе участвовала уже троица, к онлайн-побоищу подключился новый отряд фанатов, и градус безумия зашкалил окончательно.
На первом ярусе практически отсутствовали укрытия, так что бой выходил максимально прямолинейным и жестоким. Главной помехой оставались периодически налетавшие смерчи, вносившие в и без того хаотичную перестрелку ещё больше суматохи.
Первые потери понёс корпус «Ледяной Дракон». Парням дико не повезло. В схватке с «Земляной Тенью» они ничуть не уступали и даже слегка поджимали соперника плотностью огня. Но фортуна повернулась спиной: подошедший корпус «Разрушенная Мечта» ударил им аккурат в тыл. Оказавшись в клещах, «Ледяные Драконы» не просто отдали первую кровь — они с ходу потеряли двоих бойцов, понеся катастрофический урон.
Именно в этот момент к эпицентру битвы подтянулась «Жареная Курица».
Однако Линь Лэй не стал с ходу ввязываться в мясорубку. Вместо этого он увёл отряд за одинокое полуразрушенное здание и принялся внимательно изучать рельеф местности, в котором, казалось бы, не было ничего примечательного. Оценив обстановку, командир спокойно выступил из-за укрытия, велел всем вскинуть оружие и приготовиться к бою.
А затем отдал первый приказ в зоне телепортации:
— Вперёд!
Получив команду, бойцы «Жареной Курицы» брызнули в разные стороны.
Этот манёвр поверг зрителей в полный шок. Даже бывалые комментаторы на пару секунд лишились дара речи, после чего один из них неуверенно произнёс:
— Командир «Жареной Курицы» кроме слова «вперёд» хоть какие-то команды знает? В подобном замесе главное — концентрация огня! А они рассыпались по карте. Как они собираются воевать?
Второй комментатор, всматриваясь в траектории движения игроков, приоткрыл рот:
— Похоже... они вообще не собираются воевать?
И правда: хотя бойцы «Жареной Курицы» мчались прямо через зону, где свистели пули, каждый из них умело огибал эпицентр замеса, двигаясь по широкой дуге.
А сразу за этой бойней располагался портал, ведущий на второй ярус Девятиэтажной башни демонов.
Замысел Линь Лэя был прост и прозрачен. Победа в гранд-финале куётся не фрагами, а скоростью. Зачем тратить силы на уничтожение врагов, если они с удовольствием перебьют друг друга сами? Его задача — провести корпус через карту за кратчайшее время.
Скорость — вот главный ключ к триумфу.
— Командир, вижу игроков «Жареной Курицы»! — раздался доклад разведчика в голосовом канале корпуса «Разрушенная Мечта».
Ши Юйчжэ, всё ещё горевший жаждой реванша за предыдущий матч, просиял и уже собрался отдать приказ скрутить наглецов в бараний рог, как соклановец добавил:
— Командир... Они, кажется, делают ноги...
— Делают ноги? — Ши Юйчжэ насупился. Не знай он надёжность своего разведчика, подумал бы, что тот над ним глумится.
— Именно, улепётывают, — разведчик, похоже, сам усомнился в реальности происходящего. — Мелькнули две фигуры, даже выстрела не сделали — и давай бог ноги. Причём врассыпную, в разные стороны!
— В разные стороны? — Ши Юйчжэ замер на секунду, после чего его осенило: — Перехватить их! Живо!
Реакция «Разрушенной Мечты» была мгновенной. Впрочем, и остальные корпуса были не лыком шиты: сообразив, что происходит неладное, они раскусили манёвр. За исключением понесшего потери «Ледяного Дракона», предпочтившего умыть руки, корпус «Земляная Тень» тут же отрядил группу перехвата.
Обычные зрители поначалу не поняли, отчего все так переполошились. Комментаторы первыми докопались до сути и доходчиво объяснили расклад аудитории. В тот же миг внимание всего зала приковалось к рассредоточенным бойцам «Жареной Курицы». Режиссёр трансляции бешено переключал камеры, и зрители, ощущая себя в самом центре событий, сжали кулаки от напряжения.
Попытки двух корпусов увязаться за ними в погоню не стали для Линь Лэя сюрпризом. Замысел «Курицы» лежал на поверхности, и не понять его могли разве что полные идиоты.
На бегу прикинув направление и силу ветра, Линь Лэй вскинул винтовку и дал несколько одиночных выстрелов — казалось бы, с диким промахом, но из-за поправки на ураган пули легли ровно перед преследователями, заставив тех прижать хвосты.
Пока враги скрежетали зубами от досады, Линь Лэй с залихватским свистом прибавил ходу.
Наглый выпад смотрелся комично и дерзко, особенно для столь ответственного турнира, как финал.
Напряжение в зале сменилось оживлением, по рядам прокатился смешок. Контраст между серьёзностью момента и этой комедией сделал происходящее чертовски увлекательным.
Мало того! Убегая, Линь Лэй время от времени притормаживал, словно давая преследователям шанс нагнать его.
Вот это уже бесило не на шутку.
Сидевшая у него на хвосте двоица из «Разрушенной Мечты» и без того затаила обиду ещё с полуфинала, а подобное панибратство сочла прямым оскорблением. Ослеплённые яростью, они наступили на газ.
Однако к месту разборки уже подоспели оперативники «Земляной Тени». Дружба против общего врага бывает только в кино — в виртуальном бою любой чужак остаётся мишенью.
В итоге банальная погоня моментально переросла в хаотичную трёхстороннюю перестрелку на ходу.
Что хуже всего, Линь Лэй читал порывы ветра как открытую книгу. Пользуясь тем, что преследователи отвлеклись друг на друга, он точным выстрелом отправил в зазеркалье одного из бойцов «Разрушенной Мечты».
С трудом сдерживая ехидную ухмылку, командир «Жареной Курицы» продолжал вести противников на поводке. Он уточнил обстановку у соклановцев по рации и прищурился, периодически бросая взгляды на два гигантских смерча неподалёку.
«По идее, время уже подошло?»
Словно отвечая на его мысли, неторопливо смещавшиеся смерчи резко изменили траекторию и рванули прямо к эпицентру перестрелки.
Шторм взревел с новой, сокрушительной силой.