Услышав знакомый голос, Цинь Лумэн невольно дернула бровью. Вскоре пелена дыма рассеялась, и перед ней действительно предстала та самая небритая, неряшливая физиономия из воспоминаний. На лице девушки проступило неприкрытое отвращение:
— Чжоу Чулун? Почему я натыкаюсь на тебя везде, куда бы ни пошла?
— Думаешь, я сам горю желанием с тобой встречаться? — Тот одарил ее двусмысленной усмешкой и скользнул взглядом по остальным, готовым ринуться в бой. — Будь моя воля, я бы со всей карты выбрал кого угодно, лишь бы не вас.
Пань Тянь посмотрел на захваченную в заложники напарницу без тени тревоги на лице и даже рассмеялся:
— Вот именно из-за таких твоих мыслей мы и встретились.
Этот короткий обмен репликами окончательно сбил с толку бойцов корпуса «Жареная Курица».
У Юэбань, робко втянув голову в плечи, уже перебрался за спину Чжоу Чулуна и теперь с удивлением переводил взгляд с одного на другого:
— Дядюшка Лун, вы знакомы?
Коротко стриженый Гао Циюань хмыкнул:
— Да в любом мало-мальски опытном корпусе его знают как облупленного! Слыхал про «Бога неудач во плоти Чжоу Чулуна»?
Толстяк покачал головой и чистосердечно признался:
— Впервые слышу.
Чжоу Чулун явно недолюбливал это прозвище и тяжело фыркнул:
— Всяко лучше твоего «Железная стена Пань Датянь». Ты что, Астробоем себя возомнил?
Заметив его раздражение, Цинь Лумэн мгновенно приободрилась. Повысив звонкий голосок, она обратилась к стоявшему поодаль Линь Лэю:
— Послушай-ка, братишка-командир! Раз уж нам суждено было встретиться, прислушайся к доброму совету сестрицы. Человек перед тобой приносит несчастья. Он известен тем, что стоит ему вступить в корпус — и тот тут же разваливается. Как только закончится этот матч, расторгай с ним контракт как можно скорее. Иначе гарантирую: вы ни одной катки не выиграете!
— Эй-эй-эй, это уже перебор, — Чжоу Чулун без церемоний дернул ее за прядь волос, заставив от боли прикусить язык и прервать злорадное подстрекательство. — С чего это мы ничего не выиграем? Мой процент побед в командных боях, по-твоему, нарисованный?
Цинь Лумэн зло зыркнула на него:
— Чистейшая правда! Только эти победы добыты тем, что весь твой отряд ложился в самом начале, а ты один отсиживался в кустах до финала и крысил из-под тишка!
Линь Лэй наконец уловил суть их перепалки.
В памяти тут же всплыли слова сотрудника при регистрации, когда тот назвал Чжоу Чулуна «Убийцей новых корпусов». Теперь, глядя на этот балаган, Линь Лэй наконец разгадал великую тайну — почему первоклассный мастер остался без постоянного пристанища.
Надо признать, удача в играх порой и впрямь решает исход матча. В любой дисциплине полно тех, кто упустил чемпионство из-за банального невезения. Однако, если взглянуть с другой стороны: суметь победить даже тогда, когда богиня фортуны наотрез отказывается тебе улыбаться, — вот истинный признак мастерства.
Он вспомнил, как Чжоу Чулун оправдывался, заявляя, что ему «просто чуточку не везет». М-да, судя по всему, этой «простой неудачей» здесь и не пахло.
Линь Лэй окинул собравшихся спокойным взглядом и в ответ на неприкрытую провокацию невозмутимо улыбнулся:
— Благодарю за заботу, сестрица. Но мы с дядюшкой Луном с первого взгляда нашли общий язык. Что бы там ни случалось с ним в прошлом, верю: наше сотрудничество еще покажет себя во всей красе.
— Ну, до искр и красот нам пока далеко, — смутился от такой похвалы Чжоу Чулун. — Так что делаем, маленький командир?
— Что делаем? Это зависит от благородного командира напротив, — Линь Лэй перевел взгляд на Пань Тяня, заговорив самым невинным тоном: — Мы не стали сразу стрелять, и это, полагаю, доказывает нашу добрую волю. Думаю, в самом начале матча разменивать людей один к двум для вашего элитного корпуса «Алая Кровь» — не самая выгодная сделка?
Хотя Пань Тянь понимал, что юнец блефует, половина сказанного была чистой правдой. Он на мгновение погрузился в раздумья.
Пусть Цинь Лумэн и оставалась единственной девушкой в их отряде, в управлении техникой ей не было равных. Потеряй они ее сейчас — и мобильность всего корпуса при использовании транспорта упадет на порядок.
В глазах командира блеснул расчетливый огонек. Не отвечая вслух, он тихо бросил в командный голосовой чат:
— Чуань, сможешь снять его?
Вскоре раздался раздосадованный ответ снайпера Лю Чуаня:
— Не могу, командир! Похоже, где-то рядом сидит разведчик. Как бы я ни перебегал, этот Чжоу Чулун постоянно держится вне сектора обстрела. Я уже на самом краю позиции, сделаю еще шаг — и полностью раскрою себя.
Разведчик? Неужели у новичков есть специалист такого профиля?
Пань Тянь нахмурился и слегка прищурился, разглядывая Линь Лэя.
Среди любительских частных корпусов к позиции разведчика редко относились серьезно. Главная причина крылась в том, что базовые навыки казались простыми, но довести их до идеала удавалось единицам. Требования к личному мастерству были настолько высоки, что толковый разведчик встречался едва ли один на сотню.
В итоге, пусть эта роль порой и решала исход схватки, большинству команд было куда проще и выгоднее взять еще одного мощного бойца огневой поддержки, чем отдавать слот практически безоружному специалисту. Даже в их корпусе «Алая Кровь» до сих пор не нашлось достойного кандидата, что оставалось давней головной болью руководства.
И вот перед ним команда, которая без оглядки подобрала даже Чжоу Чулуна — явные новички, о которых на рынке охотников никто слыхом не слыхивал. И у них внезапно объявляется разведчик высочайшего класса. Это действительно впечатляло.
Если каждое их движение находилось под чужим наблюдением, рисковать дальше не имело смысла. На карте оставалось еще шесть корпусов, и куда разумнее было сохранить силы.
Взвесив все за и против, Пань Тянь скрыл эмоции и пошел на уступку:
— И чего же вы хотите?
Знай Линь Лэй, что противник спасовал, попросту переоценив способности желторотого новичка Яна Сятяня, он бы со смеху покатился.
Однако вслух он лишь расплылся в довольной улыбке:
— Сразу видно разумного человека! Давайте так: про альянс заикаться не будем, чтобы потом никто не говорил, будто мы наживаемся за ваш счет. Разойдемся миром. Мы отпускаем девушку и уходим, а вы делаете вид, будто ничего не было. При следующей встрече сразимся как положено. По-моему, все по-честному?
Услышав, с каким невозмутимым лицом была выдана эта бесстыдная тирада, бойцы «Алой Крови» на мгновение опешили.
Честно, как же! Сами втихаря подкрались со спины, а теперь строят из себя благородных переговорщиков! Наглости этим ребятам точно не занимать.
Цинь Лумэн помрачнела пуще прежнего.
Чжоу Чулун промолчал, но тоже недовольно скривился. Он-то рассчитывал на славную драку: пускай даже придется погибнуть, перед смертью он гарантированно забрал бы с собой двоих, оставшись в плюсе. Но раз маленький командир решил обойтись без ранних потерь, стоило уступить — тем более что мальчишка только что так рьяно за него заступался.
Пань Тянь сохранял куда большее хладнокровие:
— По рукам.
«Вот это выдержка, сразу видна закалка лидера!» — мысленно отметил Линь Лэй и довольно ухмыльнулся:
— Договорились!
Напряжение, висевшее над улицей, мгновенно спало, и воздух словно стал чище.
Цинь Лумэн, потирая затекшее плечо, вырвалась из захвата Чжоу Чулуна. Напоследок она от души наступила обидчику на ногу — пусть в виртуальной реальности боли не было, зато душу отвела.
Оба отряда вернулись на исходные позиции. Ян Сятянь остался в засаде по приказу командира, а Чжоу Чулун и У Юэбань подошли к Линь Лэю.
Пань Тянь бросил беглый взгляд по сторонам, словно невзначай выискивая скрытые фигуры. Не заметив ни единого силуэта, он с тенью разочарования во взгляде увел своих людей прочь.
Глядя вслед удаляющимся спинам, У Юэбань похлопал по своему тощему рюкзаку:
— Босс, что дальше? Может, найдем какое-нибудь местечко и залутаемся?
— На этой карте валяется только низкосортный хлам, — Линь Лэй оглядел окружающие постройки и, помолчав, скомандовал: — Что подвернется под руку — подбираем, а нет — обойдемся тем, что есть. Главное сейчас — понять, по каким правилам работает эта локация. Сятянь, держись позади нас на дистанции. Береги себя и при малейшей опасности сразу докладывай.
— Принято, Лэй-цзы! — весело отозвался в наушнике Ян Сятянь.
В чем-чем, а в умении спасать собственную шкуру равных ему не было.
— А что касается вас, «Бог неудач во плоти Чжоу Чулун»... — Линь Лэй развернулся и с глубоким чувством хлопнул ветерана по плечу: — Если возможно, дядюшка Лун, постарайтесь поменьше открывать рот.
Чжоу Чулун понимающе усмехнулся и двумя пальцами изобразил на губах замок.
Его покладистость не могла не радовать. Линь Лэй пока не представлял, как обратить столь феноменальное невезение на пользу команде, так что оставалось хотя бы минимизировать ущерб.
Однако не прошло и пары секунд, как Чжоу Чулун тронул его за плечо и негромко заметил:
— Но, маленький командир, стоять посреди открытой дороги — не лучшая идея. Мы торчим как на ладони, в нас запросто могут прицелиться!
Скажи это кто-нибудь другой, мысль показалась бы вполне разумной. Но стоило фразе сорваться с губ Чжоу Чулуна, как у Линь Лэя тревожно екнуло сердце.
—... — Линь Лэй вздохнул. — Дядюшка Лун, помолчите, ради всего святого.
Чжоу Чулун тяжело вздохнул:
— Ну как мне втолковать тебе, что я просто неудачлив, а не навлекаю беду своими словами?
— Боюсь, в этой жизни — уже никак, — с погребальной серьезностью отозвался Линь Лэй. — В вашем случае это одно и то же.