В царившей на поле боя невообразимой кутерьме Линь Лэй проявил молниеносную решительность. Выдав в отрядный голосовой чат единственное короткое «Дёргаем!», он задал вектор, который бойцы «Жареной Курицы» схватили на лету. Все как один, не оборачиваясь, рванули в разные стороны — маша на прощание воображаемыми рукавами и не оставляя после себя даже сизой дымки.
Казалось бы, в критические моменты именно сплочённость отряда должна подвергаться главной проверке. Не то что миллионная аудитория у экранов — даже привычные к любым встряскам бойцы трёх профессиональных корпусов на секунду опешили. Шквальный плотный огонь ненадолго захлебнулся.
Это промедление подарило «Жареной Курице» драгоценное мгновение. Ребята прибавили ходу, только их и видели.
В командном канале эхом прозвучала последняя фраза Линь Лэя:
— При первой возможности — перегруппировка!
«При первой возможности»... Но если тебя уже взяли на прицел, где эту возможность искать? Зрители совершенно не понимали столь откровенного побега, похожего на сброс балласта, но остаток отряда ответил синхронно и без малейших колебаний:
— Принято!
В то же мгновение в эфире «Красного Орла» звучали чеканные указания:
— Они рассыпались, все шестеро! Каковы приказания?
— А-Хуэй, Лао Юй — зачищаете сектор на двенадцать часов. Су — на шесть, Бинь — на восемь. А-Чао со мной — на три. Оставшихся двоих отдайте соседним корпусам.
— Есть!
— Принято!
— Понял!
Вот она, дисциплина профессионалов. Пусть неожиданный маневр соперника на мгновение сбил общий темп, с выходом приказа каждый игрок мгновенно включился в работу. Не отставали и остальные два корпуса, на ходу перестраиваясь для точечной облавы.
После полного распада «Жареной Курицы» на карте началась масштабная охота.
Наблюдая за столь слаженными действиями против одного отряда, зрители наконец осознали: происходящее давно вышло за рамки обычного боя. Чат прямой трансляции буквально взорвался:
«Что за чертовщина? Мне мерещится, или три про-корпуса разом зажимают "Жареную Курицу"?!»
«Почему мне вдруг захотелось, чтобы эти андердоги наваляли профи?..»
«Кто там за камбэк — я с вами!»
«Неужели "Курицы" настолько сильны, что против них собрали целую коалицию?»
«Да просто снобы не вынесли, что новички утёрли им нос в прошлом раунде!»
«Я — фанат Курицы, Курица — мой кумир! Есть тут ещё наши?!»
«+1 за "Курицу"! Вперёд, ребята! Гляжу на этих так называемых профи, и аж триггерит!»
* * *
Тем временем расклад сил продолжал стремительно меняться.
Линь Лэю «повезло» больше всех: его взялись преследовать сразу пятеро бойцов из трёх разных отрядов. Свинцовый град посыпался сразу с трёх сторон, заставив его резко вильнуть. После лихого кувырка Линь Лэй со всего маху впечатался физиономией в землю, растянувшись во весь рост.
Падение выглядело жёстко. Линь Лэй слизнул грязь с губ, и в его глазах неожиданно вспыхнул озорной огонёк.
Ого, а грунт-то с шоколадным вкусом! Весьма недурно!
Впрочем, смаковать текстуру карты было некогда. Сделав ещё пару кувырков в сторону, он на лету перехватил снайперскую винтовку, дослал патрон в патронник и, ориентируясь исключительно по звукам выстрелов, вслепую разрядил магазин по нескольким направлениям.
Со стороны это казалось панической стрельбой наугад, однако из зарослей тут же донеслась парочка сочных ругательств. Пули врезались в стволы деревьев, и из надрубленной коры хлынул густой сладкий джем, намертво приклеивший ноги двух нападавших к земле.
Запах вокруг поднялся приторный, удушающе-сладкий, аж до тошноты.
— Чёрт, ноги не оторвать!
— Да что из этих деревьев течёт?! Оно же не останавливается!
— Не вытащить! Чем сильнее тянешь, тем крепче держит! С этим надо что-то делать!
Напарник угрюмо посмотрел на него:
— Есть идея... Теоретически джем растворяется... слюной.
Второй побледнел:
— Ты же не хочешь сказать...
— Лижем вместе! — с решимостью обречённого выдохнул первый.
Зрители у экранов на мгновение лишились дара речи. Сколько лет они смотрели лигу SWLP, но чтобы киберспортсмены устраивали трапезу прямо посреди перестрелки — такого история ещё не знала.
Выбив из строя двух преследователей и воспользовавшись ослаблением огня, Линь Лэй юркнул в ближайшие кусты. На ходу он успел отвесить ещё по паре выстрелов в сторону остальных догонявших — в чистом виде наглая, открытая провокация.
Профессионалы из «Красного Орла» и «Звёздной Пыли», разозлённые этой выходкой, моментально взъелись. Они не потеряли строй, но возомнивший о себе новичок так их распалил, что теперь у каждого было лишь одно желание — поймать дерзкого мальчишку и вкатать его в этот самый шоколадный грунт.
* * *
Если Линь Лэй смог вывернуться, то У Юэбаню досталось по-настоящему.
Хотя за ним гнались всего двое, оба преследователя отличались невероятной выносливостью и лосиной прытью. У Юэбань улепётывал сквозь шквал пуль, задыхаясь и тяжело переставляя ноги. Когда силы были уже на исходе, перед ним вдруг вырос крутой, почти отвесный обрыв. Путь был отрезан.
«Ну всё, хана мне!» — прохрипел У Юэбань. Очередная очередь чиркнула у самых ног, заставив его отшатнуться к краю. Его тучная фигура едва не потеряла равновесие.
Оказавшись в тупике, У Юэбань покраснел от напряжения. Он оглянулся на крутой спуск, оценил расстояние до надвигающихся врагов, стиснул зубы и крепко прижал к груди рюкзак со снаряжением.
«Спустя восемнадцать лет господин Толстяк снова вернётся молодцом!» — мысленно рявкнул он, сжался в колобок и кубарем покатился вниз по склону.
Преследователи, уже готовые праздновать победу, ошеломлённо замерли. Враг испарился прямо у них из-под носа. Подбежав к краю, они увидели только улетающий со свистом жировой шарик, развивший какую-то немыслимую скорость вращения, и спустя пару секунд тот окончательно скрылся из виду.
Бойцы стояли с поднятыми винтовками и переглядывались.
— Это... вообще законно так уходить?
Сунуться вслед за ним по такому крутому склону они не решились — слишком велик был риск сломать шею и выбыть из игры вместе с беглецом.
На самом деле сам У Юэбань страдал ничуть не меньше своих преследователей. Идя на такой шаг, он искренне прощался с жизнью. На такой скорости столкновение с землёй гарантировало минимум тяжелые травмы, если не немедленный вылет из матча.
Но потерять ценный рюкзак он не мог — внутри лежали ключевые припасы отряда. Лучше погибнуть самому, чем отдать их врагу!
Однако вместо зубодробительного удара о камни У Юэбань ощутил, как его безумное вращение гасится в чём-то невероятно мягком, упругом и пружинящем.
Голова всё ещё кружилась. У Юэбань осторожно приоткрыл один глаз. Яркий солнечный свет ударил по векам, а перед взором расстелилась ослепительно-белая пелена. В нос ударил густой аромат парного молока. Не успев толком сообразить, где находится, У Юэбань повиновался животному инстинкту заядлого гурмана и от души укусил то, на чём лежал.
О-о-о... Зефир с молочным вкусом! Какая прелесть!
После долгого и изнурительного побега У Юэбань дал волю чувствам и принялся уплетать лакомство за обе щёки.
Зрители у экранов погрузились в глубокое безмолвие.
Карта, конечно, была съедобной, но стоило ли так завидовать?..
И главное: как объяснить этому парню, что он сейчас проедает огромную дыру в крыше лесного домика, призванной защищать от непогоды?