Поднимаясь на помост, Линь Лэй столкнулся с уходившим с арены Шао Юем.
По выражению лица последнего нетрудно было догадаться, насколько он подавлен: и без того суровый вид стал мрачнее тучи, губы сжались в узкую нить, а между бровей залегла глубокая складка.
Заметив Линь Лэя, Шао Юй слегка удивился. Поравнявшись с ним, он замер и, замявшись на миг, всё же не удержался от предостережения:
— Будь осторожен. Цзян Сыфань — скользкий тип, с ним непросто.
— Гнилые людишки всегда гниют с особым цинизмом, — усмехнулся Линь Лэй и похлопал однокурсника по плечу. — Не бери в голову, Шао Юй. Всё, что этот поц тебе задолжал, я взыщу с него с процентами.
Слышавший этот развязный трёп дежурный рефери у арены аж обернулся, изумлённо окинув дерзкого новичка взглядом.
Раньше Шао Юй уже язвительно осмеял бы подобное самоуверенное бахвальство. Но сейчас он лишь хмуро промолчал пару секунд, после чего произнёс с максимальной серьёзностью:
— Не опозорь профессора Фу.
Линь Лэй даже речи лишился.
«М-да, приятель из параллельной группы безнадёжен... Сражение на носу, а у него одна романтика в голове! Неужели это и есть та самая любовная энцефалопатия? С его-то суровым обликом крутого мужика — и такая каша в черепушке!»
Поскольку Шао Юй перед этим зачистил всю очередь претендентов, бои шли один за другим без задержек. Подав заявку, Линь Лэй сразу же занял освободившееся место следующего претендента.
Видя, что двое у края ринга затянули свой шепоток, дожидавшийся на арене Цзян Сыфань потерял терпение:
— Судья! У нас тут дуэль или кружок по обмену опытом?!
Судья дал два коротких свистка, поторопив Линь Лэя.
Тот попрощался с Шао Юем, легко пружинящей стопой оттолкнулся от пола и взлетел на помост.
— Браток, ты не прав, — с широкой ухмылкой обратился Линь Лэй к противнику. — Я всего лишь проявил душевную чуткость к товарищу по учёбе, поддержал в минуту невзгод. При чём тут «обмен опытом»?
— Лузеру, понятное дело, паршиво, — саркастично хмыкнул Цзян Сыфань. — Вот только кто знает, о чём вы там шушукались?
— Побойся бога, дружище. Тебе подлые трюки проворачивать можно, а мне раненую юную душу утешить нельзя? — с абсолютно серьёзным лицом ответил Линь Лэй. — Да и посуди сам: чтобы настучать тебе по шапке, нужен какой-то особый опыт? Я лучше это время тратить не буду — сыграю пару лишних матчей и срублю академических баллов.
— Проиграл — значит проиграл, к чему эти гнилые отмазки? — Цзян Сыфаня аж перекосило от злости. — Слез один болтун, вылез другой? Есть у меня сила или нет — языком мелешь не ты один! На ринге разберёмся!
Приняв боевую стойку, он приготовился к атаке.
Линь Лэй лишь ненавязчиво пожал плечами:
— Ну, давай попробуем.
Зрители на трибунах всё ещё находились в шоке от поражения Шао Юя, но перепалка на ринге быстро вернула их к реальности. Студенты переглядывались в полном замешательстве.
Кто этот дерзкий тип, выскочивший на сцену?
После того как Цзян Сыфань свалил Шао Юя, никто не рисковал лезть на рожон. И тут вылезает какой-то неизвестный, да не просто вылезает, а ещё и в лоб намекает, что победитель — полное ничтожество! Языком-то он чешет здорово, да и дерзости не занимать, но вот умеет ли драться?
Пока трибуны гудели, в секторе факультета инженерных систем кудрявый парень вытаращил глаза от изумления:
— Ничего себе... Это же он!
Сидевший рядом веснушчатый однокурсник с любопытством уставился на него:
— Ты его знаешь?
— Не то чтобы лично, — мотнул головой кудрявый. — Помнишь, я рассказывал, как на квалификационном матче в моей зоне какой-то монстр выбил идеальные сто баллов из ста?
— Ну помню, — парень с веснушками запнулся, и до него дошло: — Погоди... Ты хочешь сказать, тот самый стобалльник — это он?!
— Угу, — кивнул кудрявый. — Именно он.
Веснушчатый медленно перевёл взгляд на арену, и его лицо расплылось в азартной ухмылке:
— О-о-о, вот это намечается заруба! Я-то думал, победа Цзян Сыфаня над Шао Юем — главный эксклюзив дня, а тут из тени выходит тот самый гений с квалификации! Похоже, мой первый репортаж для Журналистского корпуса станет настоящей бомбой!
Пока они разговаривали, поединок начал набирать обороты.
Цзян Сыфань в предыдущем бою продемонстрировал филигранную технику, так что зрители были почти уверены в его неизбежной второй победе. Всех разбирало любопытство: как именно он раскатает по настилу этого наглеца?
И правда, взвинченный подначками Цзян Сыфань отбросил прежнюю осторожность и с первых же секунд бросился в яростную атаку, намереваясь размазать противника.
Вот только исход этой свирепой навалы оказался весьма неожиданным.
Всё произошло мгновенно. Никто на трибунах так и не понял, что сделал Линь Лэй: он лишь небрежно смахнул руку противника. Смертоносный выпад Цзян Сыфаня заглох прямо в воздухе, рассыпавшись пшиком.
Не теряя ни секунды, Цзян Сыфань мгновенно сменил стойку и снова попёр таранным ударом.
И опять повторилась та же мистика. Линь Лэй еле двинулся, а Цзян Сыфань, будто отброшенный сильным током, отлетел назад.
Трибуны, только что оравшие во все горла, начали стремительно затихать. Зрители ошарашенно вглядывались в происходящее, пытаясь разгадать суть этой чертовщины.
После пары таких отфутболиваний Цзян Сыфань окончательно закипел. Триумф над Шао Юем должен был вознести его на вершины эйфории, но сейчас на него будто вылили ушат ледяной воды. Необъяснимая, дикая манера боя противника сбивала с толку.
С ужасом он осознал: как бы он ни старался, он банально не может подойти к этому парню на дистанцию удара!
А ведь вся классическая рукопашка строится на ближнем бое. Не можешь сократить дистанцию — ты беспомощен.
Со стороны всё выглядело ещё комичнее: один безуспешно пытался сократить дистанцию, а другой легкими движениями отбрасывал его назад, словно играя в догонялки.
На трибунах послышался недовольный свист.
Что за бред? Где драйв? Где мясо?!
Весь накал страстей мгновенно испарился, уступив место какому-то нелепому фарсу в духе «догони меня, если сможешь».
— Слышь, хлюпик, хватит шкериться! — сквозь зубы прорычал Цзян Сыфань, сгорая от стыда.
— Сам напросился! Смотри не пожалей! — Линь Лэй, добившись нужного эффекта, с улыбкой замер и встал в простейшую стойку. — Ну держись, я иду!
Сменив тактику, он сам рванул на таран прямо противнику в лоб.
Обрадованный Цзян Сыфань со всей дури зарядил кулаком ему прямо в челюсть.
Однако ожидаемого глухого удара не последовало — кулак будто провалился в перину.
Какая-то неведомая сила подхватила его импульс, заставив руку соскользнуть. Прежде чем Цзян Сыфань успел хоть что-то сообразить, сустав запястья обжёг резкий спазм. В следующее мгновение земля и небо поменялись местами — и он со всего размаху грохнулся на настил.
Зал ахнул. Всё произошло в доли секунды.
Никто не ожидал, что Цзян Сыфаня можно уложить одним невидимым движением.
Это что сейчас было? Бой кончился, не успев начаться?! Абсолютный, чистейший ваншот!
Но самое шокирующее ждало впереди.
Поваленный Цзян Сыфань, по идее, должен был мгновенно вскочить на ноги для реванша, но вместо этого остался беспомощно извиваться на полу, не в силах даже подняться.
Он что... не может встать? Неужели тот лёгкий сброс был такой убойной силы?!
В головах зрителей закружился вихрь недоуменных вопросов.
Только сам Цзян Сыфань понимал, какая дичь с ним происходит.
В отличие от стандартных карт BWW, администрация академии активировала 100% сенсорную реалистичность. Боль, осязание и нейрофизиологические реакции полностью соответствовали реальному телу. Но даже в обычном режиме BWW с отключенной болью эффекты паралича и нейромышечной блокировки всё равно отработали бы на полную.
Сейчас поверженный фаворит лежал пластом, ощущая, как волна дикой, непонятной слабости сковала мышцы. Мозг отдавал приказы встать, но конечности превратились в вату. Ни о каком продолжении боя не могло быть и речи.
Линь Лэй с легким прижмуром созерцал его жалкие потуги, после чего неторопливо обратился к ошалелому судье:
— Эй, рефери, отсчёт-то будет?
Судья опомнился и громко отсчитал секунды.
Когда прозвучало «один», зафиксировавшее чистую победу, трибуны взорвались шквалом аплодисментов.
Три минуты! Против получасовой тягомотины прошлых боёв — это даже не смешно!
Разница между затяжной изнурительной рубкой и этим мгновенным разгромом поражала воображение. Зрители только рты раскрывали: молниеносно! Невероятно быстро! Шао Юй в своих лучших схватках выносил соперников дольше!
Но если доминирование Шао Юя объяснялось чистым превосходством в силе, то как объяснить этот ваншот? Неужели этот никому не известный парень с факультета военной стратегии обладает настолько чудовищным мастерством?!
Пусть никто толком не понял механику удара, но сам факт мгновенной расправы над Цзян Сыфанем обещал стать сенсацией.
Линь Лэй, удовлетворенный результатом, поглядел на Цзян Сыфаня, к которому постепенно возвращалась чувствительность пальцев, и с искренней вежливостью продемонстрировал ему средний палец:
— Я же предупреждал: чтобы тебя закатать, советы не нужны. Открою секрет: на тренировках Шао Юй целую неделю гонял меня в хвост и в гриву. Не истощи он свои силы в предыдущих семи боях, ты бы вылетел с арены на первых же секундах.
Зал снова загудел.
До публики наконец дошло: Шао Юй вышел против Цзян Сыфаня после семи непрерывных поединков! А если уж ученик Шао Юя так легко размазал противника, то кто из двух сильнейших курсантов на самом деле круче? Ответ напрашивался сам собой.
Гулообразные выкрики и шепотки заполнили арену.
Цзян Сыфань лежал с посеревшим от позора лицом. Теперь ему даже вставать не хотелось: все его хитроумные интриги и расчёты обратились в прах.
На трибуне факультета военной стратегии Шао Юй смотрел на сцену со смешанными чувствами.
Он догадывался, что под личным руководством Фу Сина Линь Лэй совершит рывок. Но чтобы настолько?!
«Если бы профессор Фу тренировал меня лично...» — невольно мелькнула в голове завистливая мысль.
Пока он витал в облаках, сидевший впереди Чжуан Пэйхань повернулся и встретился с ним взглядом.
Шао Юй смутился, но Чжуан Пэйхань и не думал отворачиваться. Посмотрев на него сквозь очки, он проговорил ровным, спокойным тоном — пусть в его глазах всё ещё читалось удивление триумфом Линь Лэя:
— Курсант Шао Юй, тебе не стоит унывать из-за этого случайного поражения. Согласно моим расчётам, будь ты свеж, твоя вероятность победы над Цзян Сыфанем составила бы 88,8%. Из оставшихся 11,2% ровно 9,2% приходятся на фактор неблагоприятного стечения обстоятельств, и лишь 2% — на разницу в навыках.
Он поправил дужку очков, и уголки его губ слегка тронула улыбка:
— Жаль, конечно, что ты не стал абсолютным чемпионом сегодняшнего турнира, но это поражение — ни в коем случае не пятно на твоей репутации.
Шао Юй немного опешил от водопада процентов, но этот математический «душ» помог ему выкинуть из головы лишние мысли.
— Спасибо. Я понял, — кивнул он.
Чжуан Пэйхань поднялся со своего места и бросил взгляд на ринг:
— Мне пора в зону ожидания.
Курсанты одного факультета не сталкивались в первых раундах, спешить ему было незачем. Однако фантастическое выступление Линь Лэя разбудило в обычно хладнокровном Чжуан Пэйхане азарт. Оставаться на трибунах больше не имело смысла — в зоне ожидания у него появится шанс рассмотреть секреты этой аномальной техники с близкого расстояния.