В отличие от окружающего людского муравейника, у стойки регистрации новых корпусов царило полное запустение — хоть шаром покати. Впрочем, удивляться не приходилось: рынок был перенасыщен под завязку, всех мало-мальски толковых бойцов давно разобрали по корпусам, и набрать людей во вновь созданную команду стало задачей почти невыполнимой.
Подойдя ближе, Линь Лэй обнаружил, что местный клерк беззастенчиво давит подушку прямо на столе, пуская слюни. Судя по безмятежному и донельзя довольному выражению лица, парень смотрел уже десятый сладкий сон.
Линь Лэй пару раз постучал костяшками пальцев по столешнице.
Служащий резко вздрогнул, подскочил на стуле и, ещё не успев толком продрать глаза, забормотал на автомате:
— Э-э... Чем могу помочь?
Линь Лэй, с трудом сдерживая усмешку, прочистил горло:
— Добрый день. Хочу зарегистрировать новый корпус. Какие формальности нужно пройти?
— А, создание корпуса... — Профессиональные рефлексы клерка оказались на высоте: даже в полусонном состоянии он безошибочно выудил из ящика нужный бланк, придвинул его к Линь Лэю и смачно зевнул: — Сперва ознакомьтесь с памяткой. Особых требований немного: сам создатель обязан иметь ранг не ниже второго уровня Баланса мировых войн, а с момента подачи заявления у вас будет ровно три дня, чтобы набрать как минимум троих участников, включая себя.
Надо же, как удачно всё совпало!
Вспомнив о свежеполученном втором ранге после квалификации, Линь Лэй довольно ухмыльнулся. Пробежав инструкцию по диагонали, он перелистнул страницу на регистрационный формуляр:
— Заполняю эту анкету — и готово?
— Верно. Заполняете таблицу и вносите регистрационный взнос, — клерк тем временем окончательно проснулся и с лёгким удивлением окинул посетителя взглядом. — А ты вроде молодой ещё... Неужели уже до второго ранга Баланса мировых войн дослужился?
Линь Лэй замер с ручкой в руке, зацепившись совершенно за другое:
— Взнос? И сколько?
— Да пустяки, всего пятьсот юаней.
Линь Лэй онемел.
«...»
Если бы этот парень не дрых без задних ног, Линь Лэй точно заподозрил бы, что за ним следили, выжидая момент, чтобы выманить до копейки все кровные гроши, вырученные за Медную курицу.
Он-то надеялся отложить эти деньги на покупку телефона! Внутри поднялась волна тихого негодования.
Глядя, с какой вселенской скорбью на лице паренёк медленно выуживает из кармана пять сотен, клерк не удержался от дружеского совета:
— Слушай, парень, ты вроде не из мажоров. Зачем тебе эта головная боль с собственным корпусом? Не хочу тебя обламывать, но взнос — это сущие копейки. Вся жесть начнётся дальше: расходы на содержание команды такие, что даже богатеньким деткам не всегда по карману. Мой тебе совет: пока не отправил заявку, не спускай деньги на ветер. Брось эту затею.
Слова клерка звучали вполне резонно. Корпус в этом мире был прямым аналогом киберспортивной команды из его прошлой жизни. После регистрации требовалось не только базовое снаряжение, но и тренировочная база, не говоря уже о прочих текущих расходах. Суммы там крутились астрономические, и для такого голодранца, как Линь Лэй, отдать сейчас пятьсот юаней и впрямь было равносильно тому, чтобы просто спустить их в унитаз.
Однако если поначалу мысль о создании собственной команды возникла от безысходности, то теперь Линь Лэй окончательно утвердился в своём решении. Чем батрачить на чужого дядю, куда приятнее быть самому себе хозяином. Одно дело — сидеть на окладе, и совсем другое — держать в руках всю финансовую жилу. Если он хочет обеспечить старику безбедную и сытую старость, нужно строить собственное дело.
А что до надвигающихся финансовых проблем...
В каком бы мире ты ни жил, если показываешь первоклассные результаты и за тобой маячат блестящие перспективы, неужели не найдётся щедрый инвестор? Ровно так же он когда-то без гроша в кармане ворвался в стриминг. К тому же сейчас Баланс мировых войн находился на пике популярности, став самой прибыльной и многообещающей индустрией. Куй железо, пока горячо!
Быстро прикинув в уме все «за» и «против», Линь Лэй без колебаний шлёпнул на стол свои последние кровные пять сотен:
— Спасибо за предупреждение, братишка, но всё-таки оформляй.
Служащий лишь сокрушённо покачал головой, дивясь такому упрямству. Он сгреб купюры, пробежался глазами по регистрационной форме и вдруг нервно дёрнул щекой, уставившись в графу с названием:
— Корпус «Жареная Курица»?..
Линь Лэй расплылся в довольной улыбке:
— Ну как, звучит? Сразу аппетит просыпается, да?
Служащий пробормотал:
—... Главное, чтоб тебе нравилось.
Когда все данные внесли в базу, Линь Лэй благополучно получил официальное свидетельство о регистрации. Но чтобы корпус не аннулировали, первым делом требовалось набрать минимальный костяк из трёх человек.
Считая его самого, оставалось заманить в команду всего двоих.
Памятуя о недавних унизительных попытках пройти собеседования в чужие корпуса, Линь Лэй не питал иллюзий: в его безымянную шарашкину контору, державшуюся на одном честном слове, матерые профи не пойдут. К тому же пока статус оставался предварительным, они даже не могли арендовать стойку в зале охотников. Приходилось скрести по сусекам своего до смешного скромного круга общения. И первой очевидной кандидатурой стал его друг детства — Ян Сятянь.
— Что?! Лэй-цзы, ты решил создать собственный корпус?! — взвизгнул Ян Сятянь, подскочив от неожиданности на несколько октав.
Маленькая Ян Дундун, испуганно жавшаяся за спиной брата, вцепилась в его штанину. Сятянь осёкся, сбавил тон и, сморщив круглое, словно пышка, лицо, вполголоса добавил:
— Ты с дуба рухнул? Откуда у тебя такие деньжищи?
Семья Сятяня жила по соседству, в Секторе B. Хоть их и разделяла улица, уровень жизни был одинаково нищенским: хрен редьки не слаще. К тому же родители Янов рано ушли из жизни, и брат с сестрой с малых лет выживали вдвоём, хлебнув лиха куда больше других.
Линь Лэй потрепал Дундун по мягким волосам, глядя на её личико — точную копию брата, — но обращался к другу:
— Сам знаешь, на каком мы дне. Если не попытаемся выбиться в люди своими силами, манны небесной ждать, что ли? Дундун такая славная малышка... Неужели ты хочешь, чтобы она всю жизнь перебивалась с хлеба на воду, как мы с тобой?
Ян Сятянь заметно дрогнул, но неуверенность всё ещё брала верх:
— Но... ты уверен, что от меня будет толк? Сам ведь знаешь, я трусоват. Боюсь, только обузой тебе стану.
Линь Лэй ободряюще махнул рукой:
— Не дрейфь, прорвёмся. Ты просто ещё не разглядел свои сильные стороны.
Дундун снова робко потянула брата за край куртки и пролепетала тоненьким голоском:
— Что бы братик ни решил, Дундун всегда будет за него!
Сятянь посмотрел на сестрёнку, которая из-за недоедания выглядела куда щуплее сверстниц, и сомнения на его лице сменились решимостью:
— Ладно, Лэй-цзы! Была не была, рискну! С этого дня я с тобой!
— «С тобой»? — Линь Лэй смущённо потёр кончик носа. Эта фраза, отдававшая бандитской романтикой, категорически не вязалась с мягким и робким обликом друга. Прокашлявшись, он предложил: — Сятянь, негоже тебе всё время звать меня по имени. Давай договоримся: как насчёт более солидного обращения? Например... Командир?
Сятянь на секунду задумался, словно взвешивая эту мысль, и мягко улыбнулся:
— Договорились, Лэй-цзы.
Линь Лэй:
—... Ладно, проехали.
Выйдя от Сятяня, Линь Лэй почувствовал, как с плеч свалилась добрая половина груза. Первый боец в строю, оставалось заманить ещё одного — и дело в шляпе.
В приподнятом настроении насвистывая мотивчик, Линь Лэй вытащил из нагрудного кармана клочок бумаги и направился к ближайшему таксофону, намереваясь закрепить успех.
Гудки шли недолго. Едва на том конце сняли трубку, как в ухо Линь Лэю ударил громогласный, полный безудержного восторга бас:
— Алло-алло! Босс, неужели ты наконец-то соизволил мне набрать?!
Реакция у Линь Лэя была молниеносной, но даже успев отдёрнуть трубку на вытянутую руку, он почувствовал, как завибрировали барабанные перепонки. Потерев пострадавшее ухо, он озадаченно спросил:
— Я же и слова сказать не успел. Как ты понял, что это я?
У Юэбань раскатисто хохотнул и вполне резонно пояснил:
— Так определитель номера есть! Кто в наше время станет названивать с таксофона, кроме спамеров? А из тех, кто знает мой личный номер, мобильника нет только у одного человека — у тебя!
Против столь железобетонной логики возразить было нечего.
Линь Лэя на мгновение накрыло стойкое ощущение, будто о его бедности трубят на всех перекрёстках. Он тяжело вздохнул:
— Слыхал когда-нибудь поговорку: «Видишь чужую беду — не сыпь соль на рану»?
Толстяк задорно захихикал в трубку:
— Ладно тебе, босс! Выкладывай, зачем понадобился Господин Толстяк?
После долгих уговоров Сятяня Линь Лэй приготовился к новой порции красноречия, но реальность превзошла все ожидания. Едва он заикнулся о создании корпуса, как У Юэбань без лишних расспросов хлопнул себя по ляжкам:
— Свой корпус?! Отличная тема! А то мне уже не терпелось развернуться во всю мощь! Кстати, базу уже присмотрел? Если нет — у меня на примете есть пустующий семейный склад. Староват, конечно, зато просторный! Приберёмся немного — и будет конфетка!
Линь Лэй даже опешил:
— Это... просто замечательно.
Вот так, за пару минут пустой болтовни, сама собой решилась самая сложная проблема — с помещением.
Повесив трубку, он не знал, радоваться или плакать.
Радовало то, что формирование команды, сулившее кучу препон, прошло подозрительно гладко. Огорчало другое: из двух завербованных соратников один при виде врага забывал, как стрелять, и давал стрекача, а от второго не стоило ждать владения хоть каким-нибудь огнестрелом — всю дорогу он, похоже, собирался отмахиваться одной лишь сковородой... С таким звёздным составом светлое будущее корпуса виделось в весьма туманных красках.
Линь Лэй прищурился на заходящее солнце и глубоко, полной грудью вдохнул прохладный вечерний воздух.
Как бы там ни было, корпус «Жареная Курица» официально родился на свет!