Вскоре курсанты на плацу организованно выстроились по порядковым номерам, готовясь к огневой подготовке.
Все присутствующие были первокурсниками. И пусть у кого-то прежде выпадал случай подержать оружие, до настоящей практики — а уж тем более до профессиональной снайперской стрельбы — ни у кого из них дело пока не доходило. Шанс получить персональные указания от инструктора выпадал не каждый день, так что энтузиазм буквально витал в воздухе.
Конечно, способность к обучению у всех разнилась, но в Военную академию Цинбэй дураков не принимали. Те, чьи семьи могли позволить себе стрелковые тренажёры, дерзали с первых же минут, а менее опытные курсанты хоть и уступали им, но после пары пристрелочных патронов всё же нащупывали мишень. Каждый удачный выстрел встречали дружными аплодисментами — товарищеская поддержка работала без сбоев.
Курсант, стоявший в очереди перед Линь Лэем, выбрал винтовку M24. Заняв позицию, он безупречным движением лёг на огневой рубеж, прищурился, выцеливая мишень, и отстрелял серию из пяти патронов. Все пули легли кучно, впритычку к яблочку. Толпа отозвалась одобрительным гулом, да и инструктор скуп на похвалу не остался.
Отстрелявшись, парень поднялся с явным чувством превосходства. Нахально ухмыльнувшись, он бросил дерзкий, вызывающий взгляд через плечо — аккурат в сторону Линь Лэя.
Линь Лэй лишь недоумённо хлопнул глазами. Чем он успел насолить этому выскочке? Но тут из-за спины донеслось тихое презрительное фырканье. Обернувшись, Линь Лэй наткнулся на ледяную физиономию Шао Юя и мгновенно всё понял: вызов адресовался вовсе не ему, а гордому господину Шао, стоящему чуть отдаль.
Подобный азарт соперничества — юношеский, горячий — Линь Лэй не ощущал уже вечность. Годы стриминга научили его первому правилу: что бы ни происходило, держи выдержку железной хваткой. Слегка усмехнувшись про себя, он крепче сжал рукоять AWM и шагнул на позицию.
Доложив инструктору свой номер, Линь Лэй опустился на пол. Его тело приняло положение для стрельбы лёжа — выверенное, анатомически безупречное.
Предыдущий курсант тоже лёг по уставу, но между ними ощущалась едва уловимая, незримая разница. У Линь Лэя всё вышло настолько естественным и бесшовным движением, будто он сошёл со страниц учебника по снайперскому делу или же в точности повторил демонстрацию инструктора. И пусть он ещё не успел нажатием спускового крючка отправить ни единой пули в цель, у зрителей сам собой затаился вдох предвкушения.
Шао Юй, сложив руки на груди, пристально следил за ним со спины. Прочь слетело недавнее пренебрежение: теперь в его прищуренном взгляде читалась суровая оценка равного соперника.
Линь Лэй, разумеется, и не подозревал, что приковал к себе внимание всего рубежа. Палец привычно лёг на спусковой крючок. Выдох, короткая пауза, задержка дыхания — и выстрел.
За долгие месяцы лета эта последовательность въелась ему под кожу. Мышечная память сработала на автомате — оружие казалось продолжением собственных рук.
Но виртуальный полигон — это одно, а реальное железо — совсем другое, пусть даже характеристики совпадали до десятых долей. Тяжёлая отдача AWM с размаху ударила в плечо, отозвавшись сухой, онемевшей болью.
И сразу же с дистанции долетел звонкий голос корректировщика:
— Мимо!
По рядам прокатился нервный смешок. Кто-то, не выдержав разбитых ожиданий, прыснул от смеха.
Линь Лэй, оказавшись жертвой собственного конфуза, только глазками похлопал.
«Э-э... М-да. Как-то иначе я это себе представлял».
Прильнув к оптическому прицелу, он ещё раз тщательно осмотрел бумажный щит. Пулевого отверстия не наблюдалось. Линь Лэй озадаченно потёр подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.
Будучи бывалым стримером в жанре «Королевской битвы», он прекрасно понимал: его феноменальная меткость в виртуальности смахивала на самый натуральный чит-код. Но стоило столкнуться с суровой реальностью — и знакомая механика дала сбой. Похоже, его персональный «чит» работал исключительно по ту сторону экрана.
«Ну ё-моё, вот это конфуз...»
К нему подошёл инструктор. Вскинув бровь, он бросил взгляд на винтовку:
— AWM?
— Так точно, товарищ инструктор! AWM! — мгновенно подтянулся Линь Лэй.
— А я-то думал, кому досталась эта красавица, — усмехнулся инструктор и увесисто хлопнул его по плечу. — Но слушай сюда: от отличной пушки и картинного упора толку чуть, если ты не попадаешь в цель. Настоящий снайпер ценен результатами, а не красивой стойкой!
Курсанты вокруг не удержались и наперебой залыбились; по шеренгам пробежал дружный хохот.
Линь Лэй смущённо сгрёб пятернёй затылок:
— Виноват! Буду стараться, товарищ инструктор!
Инструктор кивнул, наводя палец на щит:
— Изготовка у тебя эталонная, тут даже придраться не к чему. Главная проблема — компенсация отдачи и удержание баланса в момент выстрела. Тебе ещё повезло, что в руках AWM. Возьмёшь крупнее калибр — без надлежащего контроля пуля вообще в соседний регион улетит.
Линь Лэй мотал на ус каждое слово. Набрав полную грудь воздуха, он заново зафиксировал корпус, прицелился и сделал ещё четыре выстрела.
В этот раз пули хотя бы не ушли в молоко, но результат был удручающим: пару раз снаряды лишь чиркнули по самому краю ростового щита. До «десятки» было как до Луны пешком.
Итог пяти выстрелов отбросил его на самое дно турнирной таблицы снайперской группы.
Вот она, суровая правда жизни. Без виртуальной «системной помощи» его реальные навыки выглядели весьма блёкло на фоне подготовленных сверстников.
Пусть даже ключевые сражения этой эпохи разворачивались в пространстве BWW, разница между миром цифры и реальной стрельбой заставила его почувствовать неловкость — словно он и впрямь был жуликом. К тому же, кто даст гарантию, что «читерский» талант не испарится в самый ответственный момент? Полагаться можно только на то, что натренировал своими руками.
Линь Лэй вздохнул и сокрушённо качнул головой. Внутри зрела твёрдая решимость: по возвращении в казарму придётся вкалывать до седьмого пота.
Закинув винтовку на плечо, он поднялся и вернулся в строй, где невольно ушёл в себя.
Спустя пару минут загривок подсказал: что-то не так. Сзади явно ощущалось чьё-то тяжёлое, преисполненное злобы дыхание.
Обернувшись, Линь Лэй столкнулся со свирепым взором Шао Юя и аж вздрогнул:
— Шао Юй, ты чего на меня так волком смотришь?
Лицо Шао Юя помрачнело ещё сильнее. Видя беспечность собеседника, он сквозь зубы процедил:
— Ты... ты просто разочаровал меня в край!
Всё это время Шао Юй не сводил с Линь Лэя глаз. Его терзала одна-единственная мысль: чем этот парень заслужил такое внимание господина Цзэхана? Он так жаждал доказать, что превосходит соперника во всём!
И что в итоге? Позорный провал на огневом рубеже превратил весь его боевой настрой в глупый фарс!
Этот недотёпа! Человек, еле способный зацепить край мишени! Какое право он вообще имеет приковывать к себе взоры профессора Фу?!
У Шао Юя чесались руки схватить распечатку с результатами и швырнуть её на стол профессору Фу, чтобы тот наконец разул глаза! Что это за бред вообще?!
Линь Лэй поначалу опешил от чужого праведного гнева. Однако ни капли обиды в нём не проснулось — напротив, в груди потеплело от искренней признательности:
— Шао Юй... Не ожидал, что ты так переживаешь за мои успехи!
У Шао Юя от такого пассажа чуть глаза на лоб не вылезли. Накопленная ярость встала комом в горле, да так, что он почти подавился воздухом:
— Кто за тебя переживает, идиот?!
Линь Лэй лишь понимающе прищурился, мол, «да не стесняйся ты»:
— Настоящей мужской дружбе слова не нужны! Ты не волнуйся, я вернусь в роту и буду пахать без продыху. Больше не подведу тебя!
Шао Юй потерял дар речи:
* * *
«Да пошёл ты! Какая к чёрту дружба?! Зашибить тебя мало!»
Вернувшийся с линии огня курсант, помявшись под леденящим взглядом Шао Юя, неуверенно подал голос:
— Э-э... Шао Юй, твоя очередь.
— Знаю! — гаркнул тот. Вскинув снайперскую винтовку, он круто повернулся и стремительным шагом вылетел на позицию.
Глубокий вдох, попытка унять клокочущее в жилах бешенство — и вот он уже плашмя лежит на рубеже. Одно за другим прогремели пять выстрелов. Все пять патронов вошли точно в яблочко.
Это был абсолютный триумф. Заворожённый строй на мгновение замер, а затем взорвался бурей оваций.
Купаясь в лучах славы, Шао Юй наконец отмяк. Гордо вскинув подбородок, он свысока бросил взгляд на Линь Лэя... и обомлел. Тот стоял, задрав голову под углом сорок пять градусов, и с умиротворённым видом считал пролетающие облака, вообще не обратив внимания на чужой феноменальный показ.
«...»
«Чёрт возьми! И за каким бесом я вообще пытался соревноваться с этим отмороженным?!»
Курсанты, наблюдавшие эту немую сцену, переглянулись и с уважением покачали головами.
Кто бы мог подумать, что молодой господин Шао и Линь Лэй — столь неразлучные друзья!