Как только имена Ян Сятяня и У Юэбаня внесли в списки, свидетельство о регистрации корпуса оказалось на руках. Теперь эти новоиспечённые охотники за курами могли считать себя официально трудоустроенными специалистами с настоящими корочками.
Получив заветный документ, все трое пребывали в превосходном расположении духа. Первым делом они вычистили заброшенный склад, принадлежавший семье У Юэбаня, стащили туда какую-то ветхую офисную мебель и технику — и вот, скромная база корпуса была готова. Теперь оставалось решить самый насущный вопрос: где достать аппаратуру для ежедневных тренировок.
Оборудование для погружения в BWW заметно отличалось от рядовой электроники. Лишь начав наводить справки, парни осознали, насколько заоблачные на него ценники: даже подержанные модели старых поколений на вторичном рынке стоили не меньше семидесяти-восьмидесяти тысяч юаней. С текущими финансами корпуса раздобыть хотя бы один комплект казалось задачей почти невыполнимой.
— Придётся сначала откатать несколько матчей и подкопить стартовый капитал, — вздохнул Линь Лэй, похлопав себя по пустому карману.
Он уселся за стол, включил старенький системник, который У Юэбань откопал неизвестно где, и зашёл на официальный сайт Рынка охотников, сразу открыв вкладку пользовательских турниров.
Двое соратников тут же с горящими глазами облепили его с обеих сторон.
Объявлений о коммерческих состязаниях на сайте хватало с избытком: только на ближайшие дни набралось добрых два десятка страниц. Правда, львиная доля приходилась на солидные турниры с историей, организаторы которых ради престижа вводили строгие ограничения по рангам. Такой свежеиспечённый корпус пятого ранга, как у них, отсеивался автоматически. Когда Линь Лэй отфильтровал недоступные события, список мгновенно сжался до трёх страниц.
Впрочем, хоть условия допуска здесь и подходили, призовые фонды откровенно не впечатляли. Награда в одну-две тысячи юаней считалась чуть ли не щедрой, а многие заказчики и вовсе предлагали жалкие копейки в пару сотен. Детский сад, да и только — даже Линь Лэю, выросшему в трущобах, эти суммы казались смехотворными.
Пролистывая строчку за строчкой, он вдруг зацепился взглядом за свежее объявление, и он азартно блеснул глазами:
— Эй, гляньте-ка сюда. Как вам такое?
В графе названия гордо значилось: «Чемпионат BWW на кубок "Фаньсин"». Звучало пафосно и элитно, но на деле турнир спонсировался местным развлекательным клубом «Созвездие» — заведение открылось совсем недавно и явно стремилось заявить о себе с помпой. Ради рекламы владельцы не поскупились и замахнулись сразу на статус «Золотой курицы», выкатив солидный призовой фонд в двести тысяч юаней.
Конечно, до размаха профессиональных гранд-турниров этой сумме было далеко, но на фоне соседних заявок с крохами в пару сотен она сияла, словно сверхновая.
— Двести кусков?! Отлично, берём! — У Юэбань даже думать не стал, расплывшись в довольной, непоколебимо уверенной улыбке. — Надо же, первой курочкой в карьере господина Толстяка станет сразу «Золотая»! Одобряю, весьма одобряю!
Линь Лэю такой слепой оптимизм даже импонировал. Убедившись, что Ян Сятянь тоже не возражает, он пару раз щёлкнул мышью и отправил заявку на участие.
* * *
Спустя два дня У Юэбань подкатил к воротам трущоб на микролитражке, стилизованной под панду. Из-за необъятных габаритов ему с трудом удалось протиснуть полтуловища в узкое боковое окно, чтобы радостно замахать руками:
— Эй! Ну как вам моя Пандочка? Милаха, правда?
Линь Лэй издали окинул взглядом салон, где крошечное водительское кресло буквально трещало под бесформенной горой плоти. Изо всех сил подавив язвительный комментарий, он натянул дежурную улыбку:
— Милота несусветная. Контраст просто убийственный.
Ян Сятянь поднял свои темные, как смоль, глаза, оценивающе оглядел авто и с обезоруживающей прямотой поинтересовался:
— А она не тесновата?
У Юэбань назидательно покачал указательным пальцем и цокнул языком:
— Да что ты понимаешь! Мал золотник, да дорог! Концентрат истинного величия!
Ян Сятянь промолчал. Поразмыслив пару секунд, он решил не спорить. Последняя фраза толстяка попала точно в цель: для такого очаровательного невысокого паренька концепция «всё лучшее собрано в малом объёме» звучала как бальзам на душу.
Утрамбовавшись в машинку, троица двинулась в путь и вскоре прибыла к развлекательному клубу «Созвездие».
По случаю турнира перед зданием яблоку негде было упасть: царило безумное оживление. Организаторы явно подошли к делу с размахом — прямо над центральным входом красовался исполинский светодиодный экран, на котором транслировались названия всех восемнадцати корпусов, участвующих в сегодняшней битве.
Разношёрстные эмблемы команд плотно усеяли монитор, создавая издали поистине внушительное зрелище.
У Линь Лэя зарябило в глазах. Он долго щурился, пока наконец не выцепил в самом глухом углу невзрачную стандартную иконку своего корпуса, установленную по умолчанию. Сравнив её с пёстрыми, вычурными логотипами соперников, юноша на собственной шкуре прочувствовал всю важность грамотного брендинга. Он дал себе зарок: как только они вернутся домой, нужно будет нанять толкового дизайнера и разработать для «Жареной Курицы» эмблему, которая врезалась бы в память с первого взгляда.
Очередь медленно ползла вперёд, и вскоре подошёл их черёд проходить контроль.
Линь Лэй протянул контролёру свидетельство о регистрации корпуса. Тот быстро сверил данные, но стоило юноше сделать шаг вперёд, как идущего следом Ян Сятяня решительно притормозили за плечо.
Он остановился:
— В чём дело?
— Согласно закону, лицам до восемнадцати лет вход в клубы BWW строго запрещён, — сухо и официально отчеканил контролёр. — На улице идёт прямая трансляция на большом экране. Если ваши младшие родственники хотят поболеть, они могут с комфортом посмотреть матч снаружи.
Линь Лэй опешил.
«Пусть это заведение куда пафоснее и дороже обычного, но по сути здешние клубы BWW ничем не отличаются от компьютерных клубов в моём прошлом мире...»
От такой отповеди Ян Сятянь мгновенно залился краской от макушки до ушей. Он воинственно вскинул подбородок:
— Разуйте глаза, я совершеннолетний!
Контролёр смерил его оценивающим взглядом сверху вниз — паренёк едва доставал ему до груди — и скептически вскинул бровь. Недоверие на его лице читалось без всяких слов.
У Юэбань за их спинами затрясся от беззвучного смеха. Еле сдержав приступ хохота, толстяк проявил благородство и вступился за товарища:
— Да наш он боец, точно вам говорю! Взрослый парень! Не верите — гляньте в регистрационной карте!
Служитель порядка с явным сомнением перелистнул пару страниц сертификата, несколько раз перевёл взгляд с маленькой фотографии на стоящего перед ним юношу и только потом неохотно посторонился:
— Надо же... И впрямь взрослый...
Этот изумлённый тон из серии «чудеса в решете» заставил Ян Сятяня чуть не подавиться собственной яростью. Насупившись, паренёк с обиженным видом зашагал внутрь.
«Твою мать! Ну и что с того, что ростом не вышел?! Я что, твой рис жру, что ты ко мне прикопался?!»
* * *
Миновав турникеты, троица в сопровождении распорядителя прошла в отдельный зал BWW, выделенный специально для участников соревнований.
В отличие от шумного фойе, здесь царила сосредоточенная атмосфера. Игроки ожидали старта, облачённые в безупречную форму своих команд; каждая группа держалась сплочённо и внушительно, источая ауру уверенности.
На их фоне «Жареная Курица» в своих растянутых трениках и повседневных куртках выглядела как сборище случайных зевак.
Линь Лэй вертел головой по сторонам, то и дело цокая языком. До слуха долетали обрывки негромких разговоров: команды обсуждали соперников, и в их репликах сквозило неприкрытое соперничество — каждый считал себя фаворитом, презирая остальных.
Хотя сегодняшний матч не имел ранговых ограничений, солидный куш переманил сюда немало опытных корпусов третьего и четвёртого рангов. Так что лёгкой прогулки среди слепых котят явно не предвиделось.
Линь Лэй с интересом прислушивался к чужим пересудам, пока случайно не заметил плотную толпу в дальнем углу зала. Ведомый любопытством, он подошёл ближе и едва сдержал смешок. Тотализатор? Надо же!
Владелец клуба оказался прожжённым дельцом: турнир ещё не начался, а букмекерский пункт уже развернули во всю мощь. На небольшом табло светились коэффициенты ставок на победу каждого корпуса. Судя по цифрам, безоговорочным фаворитом публики числился некий корпус «Цзиньвэй».
— Привет. Не подскажешь, что это за «Цзиньвэй» такой? — обратился Линь Лэй к парню по соседству.
— Ты серьёзно не знаешь команду молодого господина Цзиня? — Тот был одет в коричневую форму и посмотрел на Линь Лэя как на дикаря. Махнув рукой в сторону, он пояснил: — Вон они стоят. «Цзиньвэй» основан лично молодым господином Цзинем. У него в составе куча парней из настоящих военных академий. Это вам не второсортная шарашка для богатеньких сынков, которые заходят пострелять от скуки. Там звери сидят, поверь мне!
— А-а, вон оно как, — протянул Линь Лэй.
Проследив за его жестом, он упёрся взглядом в группу людей, чья форма буквально ослепляла золотым сиянием. От этого блеска у него заломило в висках, а желание продолжать беседу отпало само собой.
Насколько они сильны в бою, Линь Лэй не знал, но вот с головой у этих ребят явно были нелады.
В играх на выживание каждый нормальный боец старается слиться с местностью и не отсвечивать. Форма «Цзиньвэй», конечно, выглядела до безобразия пафосно, но в реальном матче превращала владельцев в сияющие ростовые мишени. Они что, боятся, что враг их не заметит? Решили любезно подсветить себя неоном для снайперов со всей карты?
Среди золотого строя выделялся один тип в слегка видоизменённом прикиде. Надвинутая на лоб кепка не скрывала копну светло-золотистых коротких волос. Лица с такого расстояния было не разглядеть, однако исходившую от него волну наглого, задиристого высокомерия Линь Лэй почувствовал почти физически. Каждая деталь в повадках парня буквально кричала о безграничном богатстве и вседозволенности.
Судя по всему, это и был тот самый молодой господин Цзинь.
Линь Лэй мысленно покачал головой.
«Не понять мне этих богатеев...»
Разглядывать мажоров ему наскучило. Скользнув взглядом по букмекерскому табло и заметив коэффициенты, он расплылся в довольной улыбке. Быстро вернувшись к У Юэбаню, юноша с предвкушением потер ладони:
— Господин Толстяк, есть лишняя наличка? Одолжи сотни три-четыре.
— Ну, есть, — У Юэбань выудил из пухлого кошелька несколько купюр, с подозрением глядя на товарища. — А тебе зачем?
— Да так, ставку сделать!
Пересчитав деньги, Линь Лэй бодрым шагом направился обратно к тотализатору и без малейших колебаний вбухал всю сумму на победу собственного корпуса. Под ошарашенными взглядами зевак, смотревших на него как на законченного идиота, он полюбовался на умопомрачительный коэффициент и, окрылённый мечтами о мгновенном богатстве, с сияющей физиономией зашагал прочь.
Не успел он пройти и пары шагов, как внимание привлекла негромкая беседа двух стоявших поблизости парней.
— Слыхал? Босс Су специально заказал для сегодняшнего матча эксклюзивную карту.
— Серьёзно? О-о, тогда зрелище обещает быть горячим! Жду не дождусь.
Линь Лэй замер. Улыбка в то же мгновение сползла с его лица.
«Ждёт он не дождётся... Кастомизированная карта от организаторов?! Да с какой стороны это вообще может быть хорошей новостью?!»