Выход Шао Юя на ринг мгновенно сбил волну желающих: очередь из добровольцев вмиг иссякла. А тем бедолагам, что уже находились в зоне ожидания, отступать было поздно. Оказавшись в западне собственного порыва, они были вынуждены один за другим скрепя сердце выходить на бой — и, предсказуемо, тут же летели ко всем чертям на настил.
Трибуны факультета военной стратегии взволнованно взорвались аплодисментами, моральный дух факультета взлетел до небес, в то время как среди зрителей других отделений царило уныние.
Без особых хлопот Шао Юй играючи одержал пять побед подряд, записав на свой счет первый в этот день серийный триумф. Когда рефери поинтересовался, не желает ли тот сойти с дистанции и уйти на покой с заслуженными баллами, парень даже не задумался:
— Не надо. Я продолжу.
Зал ахнул.
С самого объявления правил большинство рассчитывало выжать максимум пять побед и с чистой совестью убраться восвояси, унося заветные баллы. Замахиваться на десятку никто даже не смел.
Дуэли один на один выжимали из бойцов все соки. И пусть Шао Юй на голову превосходил своих соперников, за пять поединков он изрядно выдохся. Протянуть еще поединок-другой — куда ни шло, но заходить на вторую пятерку? Подобная дерзость граничила с безумием.
Поведение Шао Юя выглядело не просто уверенностью, а откровенным, вызывающим высокомерием.
Он что, реально решил, будто против него и выставить некого?!
Такое пренебрежение докрасна раскалило нервы курсантам с других факультетов. Опустевшая было зона ожидания мгновенно пополнилась новыми добровольцами.
Наблюдая за бушующей ареной, Линь Лэй не удержался от смешка:
— А Шао Юй умеет произвести фурор, ничего не скажешь!
Сидевший рядом Чжуан Пэйхань скептически фыркнул:
— Лишь бы не переоценил свои силы и не опозорил наш факультет.
Линь Лэй бросил на него быстрый взгляд. Похлопал ресницами и вспомнил: Чжуан Пэйхань при упоминании Шао Юя всегда становился в стойку. Обычное дело — соревновательный азарт двух поступивших по спецквоте. Чжуан Пэйхань только внешне казался невозмутимым сухарем, а на деле сгорал от амбиций. Проигрывая Шао Юю в знатности происхождения, он из кожи вон лез, чтобы утереть тому нос хотя бы в учебе.
Линь Лэй мудро решил не бередить чужие мозоли и перевел тему:
— Лао Чжуан, времени-то уже прилично прошло. Ты сам когда выходить думаешь?
— Когда Шао Юй освободит ринг.
— Понятно, — кивнул Линь Лэй. — Тогда я за тобой займу.
Чжуан Пэйхань удивленно сдвинул брови:
— Ты тоже собрался драться?
Линь Лэй понимал, что для сокурсника он до сих пор остается безнадежным недотепой, а потому лишь скромно откашлялся:
— Ну раз уж пришел, надо хоть размяться, развлечься.
— Твои выходы развлечением не назвать, — отрезал Чжуан Пэйхань.
— А чем назвать?
— Раздачей бесплатных баллов.
—... Серпом по яйцам твои слова, Лао Чжуан.
Пока они переговаривались, Шао Юй успел разгромить еще троих. До заветной десятки оставалось всего два боя.
Однако прогнозы оправдались: если после первой пятерки у лидера еще оставался запас прочности, то последующие бои превратились в настоящую полосу препятствий.
Даже с феноменальной выносливостью Шао Юя колоссальные нагрузки бескомпромиссного рукопашного боя давали о себе знать — парень тяжело, прерывисто дышал. Лишь высочайший класс и отточенная техника компенсировали проседающую физику.
По сигналу судьи на ринг шагнул очередной соперник. И с его появлением воздух в зале незаметно натянулся струной.
Линь Лэй прищурился, пристально вглядываясь в незнакомца, но так и не разглядел ничего особенного. Решив, что упустил нечто важное, он качнулся ближе к Чжуан Пэйханю:
— Это еще кто за фрукт?
— Цзян Сыфань.
— Цзян Сыфань?! — Линь Лэй изумленно поглядел на центр арены, но через пару секунд переспросил: — А кто это такой?
Чжуан Пэйхань только глаза закатил. Не успел он ответить, как к ним с ошарашенным видом примкнул Дун Ифань:
— Ты серьезно, Линь Лэй? Ты точно в нашей Цинбэй учишься, если не знаешь Цзян Сыфаня?!
Он ткнул пальцем в Чжуан Пэйханя:
— Это же один из трех поступивших по спецквоте — наряду с Лао Чжуаном и Шао Юем! Только он пошел не к нам, а на факультет специального назначения. Его весь поток без конца сравнивает с Шао Юем.
Линь Лэй вспомнил расклад, но все равно усомнился:
— Так Лао Чжуан же с Шао Юем на одном факультете! С чего бы сравнивать того парня с Шао Юем, а не нашего Чжуана?
Солнечный блик скользнул по золотой оправе очков Чжуан Пэйханя. Тот сдержанно ухмыльнулся:
— Потому что я привык работать головой. А те двое — отмороженные костоломы одной породы.
В голосе ботаника-высоколобого прозвучало откровенное превосходство — гордость умника, не привыкшего марать руки.
Чжай Цзяхао вклинился в разговор:
— К тому же, хотя семья Цзян чуть уступает влиянием роду Шао, Сыфань — тоже военный в третьем поколении. Их кланы извечно грызутся за первенство. Говорят, Сыфань изначально рвался к нам на факультет военной стратегии, но узнав, что тут Шао Юй, принципиально ушел на факультет специального назначения. И едва зачислился, как во всеуслышание заявил, что сотрет Шао Юя в порошок! Представляешь, какой замес начинается, когда они сошлись лоб в лоб?!
— Вот оно что, — сообразил Линь Лэй и одарил выступающего Цзян Сыфаня двусмысленной усмешкой. — Что ж... продуманный парень этот студент Цзян.
Чжай Цзяхао кивнул с уважением:
— Вот-вот! Сменить специальность в последний момент — это реально крутой ход! Характер!
Линь Лэй смерил собеседника взглядом, криво ухмыльнулся и не стал спорить:
— Ну да, как скажешь.
Разумеется, под «продуманным» Линь Лэй имел в виду совсем не то, о чем подумал наивный Чжай Цзяхао.
Он имел в виду, что Цзян Сыфань — хитрый и расчетливый гнидон, умеющий выжидать момент.
Шао Юй уже вымотался на ринге, отпахал восемь тяжелейших поединков. И этот хмырь вылез именно сейчас! Какая к черту «многолетняя вражда родов»? Обыкновенная подлянка: добить изнуренного соперника, выехать на чужой усталости и собрать лавры.
На глазах у всей академии важен только конечный счет. Мало кто вспомнит, сколько боев отпахал Шао Юй до этого. В историю пойдет лишь сухая сводка: Цзян Сыфань всухую уделал Шао Юя в рукопашке.
Какая изящная, мерзкая арифметика!
Впрочем, правила равны для всех. Цзян Сыфань имел полное право выходить хоть первым, хоть девятым. Так что Линь Лэю оставалось лишь мысленно пожелать бедолаге Шао Юю удачи — она ему сейчас ох как пригодится.
Шао Юй, упрямый и гордый до мозга костей, при виде старого знакомого моментально собрался: расправил плечи, выровнял дыхание и принял непринужденную стойку, демонстрируя полную готовность.
Цзян Сыфань не стал тратить время на словесные перепалки. Сжав кулаки, он встал в боевую позицию.
Судья выкрикнул команду к началу боя, и шумный зал в мгновение ока затих.
Соперники явно сходились не впервые: без раскачки и разведки бойцы с ходу ринулись в яростный обмен ударами, попеременно меняясь ролями нападающего и защищающегося.
Цзян Сыфань оправдывал свою репутацию. Линь Лэй впервые видел, чтобы Шао Юй встретил равного по силе противника. Сеча затянулась, побив рекорд по продолжительности всех предыдущих схваток, но ни один не уступал ни сантиметра настила.
Техника обоих поражала филигранной точностью. Ни единого лишнего движения, выверенный тайминг, молниеносная реакция — чистая школа рукопашного боя.
Сказывалась пропасть между выходцами из кланов кадровых военных и обычными парнями. Элиту с пеленок натаскивали лучшие мастера, прививая армейскую дисциплину и боевые инстинкты. Оттого на ринге они выглядели недосягаемой величиной.
Поначалу динамика завораживала, но по прошествии времени скрывать нарастающий износ Шао Юю становилось все труднее.
Стандартный поединок укладывался в десяток минут. Разборка же этих двоих перевалила за полчаса, выходя далеко за рамки разумного.
Даже для равных соперников такой марафон был явным перебором.
— Цзян Сыфань тянет время, — внезапно подал голос Чжуан Пэйхань.
Линь Лэй, приходивший к той же мысли, обернулся:
— Тоже заметил?
— Это не догадка, а сухой расчет, — произнес Чжуан Пэйхань. — Реакция Шао Юя просела до семидесяти процентов от нормы. За последние минуты Сыфань трижды мог отправить его в нокаут, но намеренно смазал атаки. Не играй он в кошки-мышки, бой завершился бы минут семь назад.
— Ни фига себе... А на кой черт?! — опешил Дун Ифань. — Ему же после этого еще с другими драться! Зачем самому тратить силы?
Чжуан Пэйхань окинул его прохладным взглядом и чуть изогнул губы:
— Похоже, ему доставляет кайф сам процесс. Ему нравится наблюдать, как противник корчится и задыхается перед ним.
— Ебать урод, — не сдержался Чжай Цзяхао.
— И не забывай: чем длительнее измор, тем скорее зрители забудут, что Шао Юй вышел на ринг уже выжатым как лимон, — добавил Чжуан Пэйхань.
Линь Лэй молча наблюдал за истязанием. Его привычная расслабленная улыбка сгинула без следа, а взгляд прищуренных глаз стал тяжелым и ледяным.
На сорок второй минуте бой наконец завершился — победой Цзян Сыфаня.
Чжуан Пэйхань выждал секунду и поднялся, намереваясь подать заявку на бой. Но тяжелая ладонь накрыла его плечо, не дав сделать и шага.
Он удивленно обернулся и встретил взгляд Линь Лэя:
— Лао Чжуан, обожди. Пусти меня первым.
— Ты собрался выходить против Сыфаня?
Линь Лэй коротко кивнул:
— Шао Юй только что свалился. Если ты выйдешь и тоже проиграешь, два курсанта из спецнабора подряд проиграют факультету специального назначения. Наш факультет покроется позором. Так что лучше я схожу первым.
— Но ты...
Линь Лэй чуть сжал губы — без тени привычного веселья:
— Не бзди, Лао Чжуан. Гордость факультета военной стратегии я верну на место лично.
Увидев выражение его лица, Чжуан Пэйхань проглотил все возражения.
Стало предельно ясно: этот вечно раздолбайничающий соскармливатель баллов разъярен по-настоящему.