Целый день ушёл на регистрацию и распределение. Наконец все кандидаты получили свои назначения. Курсанты из группы «D» уже выбыли из гонки, а оставшимся трём группам — «A», «B» и «C» — предстояло пройти сквозь жесточайшее сито квалификационных испытаний.
Те, кто справится, получат официальное зачисление. Остальные же отправятся домой: их путь на этом завершится.
Поскольку Линь Лэй в заявке указал позицию снайпера, их пути с Чжуан Пэйханем разошлись прямо в холле первого этажа: каждого ждал свой виртуальный класс.
По дороге Линь Лэй крутил головой по сторонам, надеясь уловить знакомый силуэт. Не найдя взглядом нужного человека, он разочарованно поджал губы.
Вскоре показалась нужная аудитория. Линь Лэй переступил порог.
Не успел он отыскать свой номер, как неподалёку раздался едкий, ядовитый голос:
— Ого, кого я вижу! Не сам ли это Линь Лэй, наша главная знаменитость среди первокурсников?
Линь Лэй поднял взгляд и столкнулся с откровенно враждебным взором Цзян Сыфаня. Мысленно усмехнувшись, он изобразил на лице искреннее замешательство:
— А вы… Цзян как вас там?
От такого ответа лицо Цзян Сыфаня мгновенно налилось краской. Сжав зубы, он выплюнул:
— Цзян Сыфань!
— Ах да, точно, курсант Цзян, — Линь Лэй с невинным видом понимающе кивнул. — Сколько лет, сколько зим. Я уж соскучился.
И с безупречной вежливостью протянул руку.
«Какое, к чертовой матери, „давно не виделись“?! Скучал он, блядь!»
От этой ухмылочки Цзян Сыфаню больше всего на свете хотелось врезать выскочке по макушке. Но вокруг толпился народ, а ломать перед публикой привычный образ не хотелось. Сцепив зубы, он выдавил из себя подобие улыбки:
— Да уж. Действительно, давно.
Скупое рукопожатие тут же разжалось — всем видом Цзян Сыфань показывал, что не желает иметь с этим типом ничего общего.
Линь Лэй и сам не горел желанием продолжать разговор, поэтому спокойно прошёл к своему месту.
Тому, что Цзян Сыфань оказался в группе «C», он ничуть не удивился. Раз уж даже такой зубр, как Чжуан Пэйхань, срезался на распределении, что говорить про этого кадра.
Спустя пару минут в аудиторию вошёл преподаватель, отвечающий за аттестацию группы «C». В руках он держал стопку виртуальных карт. Вместе с ассистентами быстро раздав их курсантам, офицер неторопливо приступил к инструктажу:
— Сейчас вы погрузитесь на виртуальную карту для снайперской проверки. Карта, которую вы получили, активирует стандартное винтовочное вооружение единого образца. Испытание представляет собой полосу препятствий: ликвидировав требуемое количество целей на текущем этапе, вы автоматически переходите к следующему. Для успешной сдачи нужно уложиться в отведённый временной лимит и закрыть все этапы. Ошибка или провал хотя бы на одном из них означает немедленный вылет.
Такая система аркадного прохождения внезапно отозвалась у Линь Лэя ностальгией. Ему сразу вспомнилось детство, старенькая приставка и «Super Mario» — этап за этапом. Появилось приятное азартное чувство.
После завершения инструктажа курсанты одновременно погрузились в виртуальное пространство.
К удивлению Линь Лэя, вместо привычной нейтральной базы перед глазами предстала огромная открытая платформа, а над ней — бескрайнее небо, кишащее стаями птиц.
На самом краю горизонта пульсировал крупный цифровой таймер, а под ним светилось условие первого этапа: поразить 100 птиц за отведённое время.
Лимит времени — ровно десять минут.
Сто мишеней за десять минут. В среднем — одна птица каждые шесть секунд. Такой жёсткий норматив проверял не только меткость и навыки обращения с оружием, но и стрессоустойчивость под давлением тикающих секунд.
Впрочем, здесь собрались не желторотые новички с первого курса, проходившие лишь базовый курс. Старшекурсники за плечами имели годы системных тренировок, да и на снайперский профиль подписывались лишь те, кто был уверен в своем глазомере. Едва разобравшись с правилами, они без лишних рассуждений вскинули винтовки и открыли ураганный огонь.
Линь Лэй впервые оказался в столь плотной, профессиональной и напряжённой атмосфере. Замешкавшись лишь на мгновение, он привычным движением вскинул винтовку и включился в работу.
Пространство заполнил гулкий, непрерывный грохот выстрелов. Сухой треск сливался в единую канонаду, от которой захватывало дух и подступал адреналин.
Темп стрельбы Линь Лэя и без того выделялся на общем фоне: он работал короткими сериями по три-четыре выстрела, делал микропаузу на вдох и снова всаживал серию.
При такой частоте он уверенно гарантировал себе проходной балл, но к середине испытания подметил скрытый подвох.
Птиц в воздухе было много, но нижние эшелоны простреливались легче всего. В итоге сразу несколько человек часто метили в одну и ту же мишень. Система засчитывала фраг тому, чей свинец касался цели на доли секунды раньше, а остальные попросту теряли драгоценные мгновения.
Вторая проблема кролась в локальном перенасыщении: там, где палила плотная группа курсантов, птицы выбивались быстрее, чем спавнились новые. Образовывались паузы — задержки, крадущие тайминг.
Следовательно, выбор позиции и сектора обстрела требовал не просто механической меткости, а грамотного тактического расчёта.
Очевидно, Военная академия Цинбэй отбирала в сборную для лиги LWLP не просто исполнителей, слепо выполняющих инструкции, а бойцов с гибким мышлением и хорошей реакцией.
Линь Лэй мельком глянул на текущую таблицу результатов, сделал глубокий вдох и перестал суетиться.
Окинув взглядом полигон, он направился к сектору, где птицы неслись на максимальной высоте и с наибольшей скоростью — туда, где вести точный огонь было сложнее всего.
Из-за высокой сложности народу здесь практически не было. Зато целей хватало с избытком, и риск остаться без мишени сводился к нулю.
Появление Линь Лэя привлекло внимание нескольких старшекурсников, уже работавших в этой зоне. Однако в условиях жесточайшего дефицита времени они лишь мельком скользнули по нему взглядом и тут же вернулись к стрельбе.
Линь Лэй не стал терять ни секунды. Заняв удобную стойку, он перешёл в режим непрерывного снайперского шквала.
Хотя его винтовка не могла сравниться по скорострельности с автоматом, в категории снайперского оружия такой темп выглядел феноменально.
Птицы в этом секторе шли на огромном удалении, требуя филигранного упреждения. До прихода Линь Лэя они падали с размеренной периодичностью. Но едва он включился в процесс, как стаи на большой высоте словно подхватили неизвестный морок: пернатые мишени начали валиться вниз сотнями, образуя настоящий град из падающих тушек. Зрелище было грандиозным.
Даже бывалые старшекурсники не удержались и поражённо воззрились на этот перфоманс. Впрочем, секундомер неумолимо отсчитывал мгновения, так что им пришлось подавить изумление и продолжить выбивать свои нормы.
Десять минут пролетели как один миг. На табло начали загораться первые имена финишировавших.
Линь Лэй показал блестящий результат — 7 минут 46 секунд. В общем зачёте он занял третье место, а среди первокурсников стал абсолютно лучшим. Вторым из новичков, кто смог пройти испытание, оказался Цзян Сыфань — 9 минут 45 секунд. Он буквально вскочил в уходящий поезд за секунды до сирены, но всё же пробился дальше.
Впрочем, внимание Линь Лэя привлёк не Цзян Сыфань, а лидер общего рейтинга.
Это был волевой парень с резкими, точёными чертами лица — из тех мужественных красавцев, что легко завоевывают симпатии окружающих.
Во время теста он работал в том же сложном секторе, что и Линь Лэй. Но в отличие от первокурсника, старшекурсник сразу оценил обстановку и без колебаний занял самую выгодную позицию, где высокий навык давал максимальное преимущество.
Такая молниеносная тактическая хватка в сочетании с идеальной техникой позволила ему показать лучшее время — 5 минут 36 секунд. Почти на две с половиной минуты быстрее Линь Лэя.
— Что, первокурсник, задело за живое? — раздался рядом весёлый женский голос.
К Линь Лэю подошла светловолосая девушка с короткой стрижкой — единственная курсантка среди двенадцати прошедших отбор. Улыбаясь, она пояснила:
— Это Юй Ботао. Он два года подряд останавливался в шаге от основного состава сборной. И не спрашивай, почему он снова оказался в группе «C». Просто имей в виду: по уровню он вполне может потягаться с действующими игроками основы.
Линь Лэю и впрямь было любопытно, откуда в группе «C» взялся такой монстр, поэтому от неожиданности он даже немного растерялся. Замявшись на мгновение, он усмехнулся:
— А вы, я смотрю, отлично осведомлены?
— А то! — задорно хохотнула девушка. Она ткнула пальцем в Линь Лэя, затем в себя и с гордостью заявила: — Юй Ботао — мой жених! Как только он в этом году окончит академию, мы сразу сыграем свадьбу!
От такой искренней и нахрапистой гордости у Линь Лэя слегка дёрнулся уголок губ.
«Ну надо же, каков орёл...»
Юй Ботао, стоявший неподалёку, судя по всему, услышал их разговор. Сдвинув брови, он строгим тоном окликнул девушку:
— Е Дунсин, ты что там посторонним заплесы плетешь?
Е Дунсин лишь озорно высунула кончик языка и, пригнувшись к Линь Лэю, шепнула:
— Не обращай внимания, он просто стесняется.
Линь Лэй: «……»
Пока они перебрасывались фразами, пространство вокруг них резко опустело: все, кто не сдал норматив, мгновенно растворились в воздухе, удалённые из виртуальной зоны.
Вслед за этим распахнутый лазурный небосвод накрыло тьмой. Локация исчезла, и курсанты погрузились в непроглядный мрак.
Второй этап квалификации начался.