Столь внезапный поворот застал обе стороны вплотную врасплох. Не успели бойцы опомниться, как деревянные манекены со скрипом и скрежетом шевельнули сочленениями и сорвались в бешеное вращение.
Набирая скорость прямо на ходу, этот смертоносный рой устремился аккурат к каменной роще, где затаился засадный отряд корпуса «Кошмар».
Никто и помыслить не мог, что истуканы способны передвигаться сами по себе. Внезапность сыграла свою роль: первым под удар попал снайпер, стоявший ближе всех. Едва он успел схватиться за отбитые ягодицы, как крутящиеся деревяшки молотом прошлись по его лицу и пояснице. Полоска здоровья несчастного стремительно поползла вниз — зрелище, прямо скажем, не для слабонервных.
Остальные члены отряда пришли в неописуемый ужас. На поле боя начался настоящий хаос: пытаясь уклониться от несущихся со всех сторон истуканов, бойцы выписывали такие дикие па и принимали столь нелепые позы, будто соревновались в танцах на дискотеке кому за шестьдесят. Выглядело это одновременно жутко и чертовски комично.
У У Юэбаня даже со стороны заныли все кости. Он интуитивно отступил на пару шагов и цыкнул языком:
— Я-то думал, это так, безобидный балет — «верчусь, кручусь, зажмурившись от счастья», а тут, оказывается, ходячее орудие убийства! Не-не, с такими связаться — себе дороже. Командир, валим отсюда, ну их к лешему!
Чжоу Чулун, напротив, откровенно наслаждался зрелищем:
— Куда ты торопишься? Дай хоть порадоваться! Эти типы только что хотели загнать нас в ловушку, а теперь им самим прилетело от местной фауны. Карма в действии! Так этим крысам и надо!
Линь Лэй с досадой отвесил обоим по загривку и покачал головой:
— Один удрать норовит, другой глазеет... Перед вами халявные фраги раздают, а вы тупите! Потом локти кусать будете? У этих деревяшек зона агро ограничена, за пределы песка они не вылезут. Кончайте ссать, добивайте гадов!
— О-о-о, точно! Валим их, в хлам валим! — прозрел Толстяк. Он тут же выгреб из рюкзака охапку гранат и начал раздавать соратникам: — Кому фраги? Разбирайте, не стесняйтесь!
Не успел он договорить, как совсем рядом оглушительно затрещала частая снайперская очередь. Звук выстрелов на мгновение заложил уши.
Счетчик убийств Линь Лэя в ту же секунду начал стремительно раскручиваться, прибавляя цифру за цифрой.
Пока вся команда щелкала клювом и радовалась чужим бедам, командир, пользуясь преимуществом в дальнобойности, подчистую собрал всю добычу.
Закинув винтовку за спину, Линь Лэй изогнул бровь и поторопил их:
— Ну и чего замерли? Вы вроде работу работать собирались?
У Юэбань сокрушенно вздохнул:
— Командир, ты же один всех зачистил! Какая тут теперь работа?
Линь Лэй ткнул пальцем в сторону песков, где деревянные манекены продолжали бешено кружиться, кромсая свежие трупы:
— Вы эти деревяшки взрывать собираетесь или как? Как лутаться-то будете? Или, может, господин Толстяк порадует нас изящным пируэтом и проскочит прямо между ними?
— Да ты мне льстишь... — пробормотал У Юэбань.
Оценив обстановку, он не долго думая зачерпнул горсть гранат и щедрым веером закинул их в песок. Спустя мгновение гремучая смесь детонировала, затянув всю песчаную плешь густым пороховым дымом.
Какими бы хитрыми ни были эти механизмы, против фугасного заряда обычное дерево устоять не смогло. Манекены мгновенно разнесло в щепы.
К счастью, расчлененка на этой карте предусмотрена не была: бойцы «Кошмара» лишь прилично закоптились от взрывов, так что процессу сборки трофеев ничего не мешало.
Впрочем, если судить объективно, из всех встреченных отрядов этот оказался самым нищим.
После встречи с корпусом «Лазурная Вода», отвалившим кучу эксклюзивного снаряжения, аппетиты у всех заметно выросли. Даже Ян Сятянь брезгливо поморщился, разглядывая содержимое контейнеров:
— Да тут один стандартный ширпотреб из игрового магазина... Они что, бедствуют пуще нашего?
Чжоу Чулун прыснул от смеха:
— Сятянь, вот умеешь ты подколоть так, чтобы и себе досталось! Моё уважение.
— Хватит сопли жевать, карта огромная, времени вприрез, — остудил их пыл Линь Лэй.
Дождавшись, пока команда вычистит карманы убитых до нитки, он перевел взгляд на тёмную глубину каменного массива и сделал шаг вперёд:
— Я пройдусь вон туда.
У Юэбань, вовремя поднявший голову, от неожиданности едва не подскочил и сгреб командира за рукав:
— Командир, ты куда?! В этой каменной чаще одни булыжники, делать там нечего. Жутко же, аж мороз по коже!
Линь Лэй совершенно спокойно отмахнулся:
— Да нормально всё. Проверю просто, не завалялось ли там чего ценного.
Ян Сятянь недоуменно нахмурился:
— Но там же только что засада «Кошмара» сидела? Если бы там что-то было, они бы уже всё выгребли.
— Не нашли они ни черта, — возразил Линь Лэй. — Вы же сами их лут потрошили: одна серость, ни одной стоящей вещицы.
Чжоу Чулун заинтересовался:
— Слушай, Маленький командир, а с чего такая уверенность, что в этих камнях вообще хоть что-то спрятано?
Линь Лэй окинул его выразительным взглядом:
— А на кой черт, по-твоему, перед входом влепили целый заслон из механических истуканов? Геймдизайнерам делать нечего или программисты переработались и решили отсебятину вставить?
Все единодушно кивнули:
— Логично, чёрт возьми!
У Юэбань, однако, всё ещё сомневался:
— А если там внутри еще одна ловушка? Вдруг нас накроет чем похуже этих манекенов? Сокровища не найдем, так хоть сами разложимся.
Линь Лэй сохранял невозмутимость:
— Это обычный сайд-квест, а не сюжетная локация. Нафига тут городить каскад из ловушек? Опять же: разработчикам заняться нечем или код девать некуда?
У Юэбань счёл за благо замолчать и вместе со всеми отправился на поиски секретов.
В итоге, когда трансляция переключилась с других точек карты обратно на корпус «Жареная Курица», зрителям открылась незабываемая картина: четыре оттопыренные пятые точки, синхронно виляющие в воздухе. Зрелище было настолько выжигающим глаза, что у аудитории едва не случился шок.
Четвёрка «куроводов», словно ищейки, ползала на брюхе по земле, вынюхивая каждую щель. Что касается устроившего засаду отряда «Кошмар», то от них в углу экрана остались лишь скромные обугленные тушки.
Зрители, понятия не имевшие, что произошло за время отсутствия камеры, погрузились в гробовое молчание.
Су Цзяньчэнь, который за сегодняшний день успел поперхнуться кофе раз пять, кое-как прокашлялся, запрокинул голову к потолку и тяжко вздохнул:
— Господи, кого я вообще подписал в свой клуб...
Сидевший подле него Фу Цзэхан едва заметно улыбнулся и заметил совершенно спокойным тоном:
— Судя по всему, они ищут нечто весьма ценное.
Су Цзяньчэнь взглянул на абсурдную картинку на экране, и выражение его лица вдруг изменилось. Он огладил подбородок и с лукавым интересом произнёс:
— Что они там ищут — ума не приложу, но, слушай... При всей их несерьёзности, формы-то у ребят что надо. Особенно у Линь Лэя, нашего Маленького командира. Просто... ух, экая красота.
С этими словами он недвусмысленно очертил пальцами в воздухе пышный полукруг.
Фу Цзэхан давно привык к замашкам своего приятеля — типичного интеллигентного мерзавца, — поэтому от комментариев разумно воздержался.
Впрочем, скользнув взглядом по экрану, он как бы случайно задержался на фигуре Линь Лэя, после чего тут же отвел глаза.
«Хм. А ведь и правда...»
Су Цзяньчэнь боковым зрением уловил эту наигранную холодность, сдержал ухмылку и предпочёл не выдавать друга. Спустя секунду Ян Сятянь на трансляции радостно ойкнул, и Су Цзяньчэнь вскинул бровь:
— А вот и находка.
Крик Сятяня мгновенно привлёк остальных парней.
Из потайной ниши у основания каменной колонны юноша извлёк изящную шкатулку из тёмно-красного персикового дерева. Работа выглядела тонкой и дорогой, да вот содержимое оставалось тайной.
Сияя от гордости и ожидания похвалы, Ян Сятянь не решился открыть ларчик сам и выжидающе воззрился на Линь Лэя.
Линь Лэй тепло усмехнулся, погладил парня по макушке и забрал находку.
Они и не подозревали, что со стороны этот простой жест выглядел как священный ритуал передачи реликвии.
И пусть никто в зале не знал, что внутри, раз артефакт спрятали с такими ухищрениями, ерунды там быть не могло.
Взяв ларчик, Линь Лэй удивленно нахмурился — вещь оказалась совсем невесомой, что явно не вяжется с его ожиданиями. Впрочем, тянуть резину он не стал и решительно откинул крышку.
Глазам команды предстала устланная бархатом коробочка, в центре которой гордо и торжественно сияла обыкновенная... вышивальная игла.
Бойцы корпуса «Жареная Курица»: «...»
Зрители на трансляции: «...»
Су Цзяньчэнь хмыкнул:
— И это твоё «нечто весьма ценное»?
Фу Цзэхан лишь слегка качнул головой:
— Не торопись.
— Это еще что за херня?! — ошарашенно возопил У Юэбань, озвучив мысли всех зрителей. — Мы ползали по раскаленной земле полчаса, чтобы выкопать ИГЛУ?! И чё нам с ней делать, вышивать гладью?!
— Толстяк, уймись, не кипятись, — сочувственно похлопал его по плечу Чжоу Чулун. — Присмотрись получше. Уверен, штука не простая.
— Не простая? Да насколько она может быть не простой?! — Толстяк в сердцах плюхнулся на песок. — Это что, волшебная булавка Сунь Укуна, способная раздвигать моря?!
Ян Сятянь внезапно воодушевился:
— А вдруг и правда артефакт?!
У Юэбань: «...»
Разговаривать с этим святым простодушием у него больше не было сил.
В этот момент молчавший Линь Лэй медленно поднял взгляд. На его лице смешались самые противоречивые чувства:
— А ведь ты угадал... Это действительно не простая игла.
Толстяк опешил:
— Что, реально волшебный раритет?!
— Не совсем, — качнул головой Линь Лэй и протянул крышку шкатулки, на внутренней стороне которой красовалась выжженная надпись. Прочитав её сам, он произнёс голосом, полным глубокого сочувствия: — Решайте сами, кто из вас возьмёт это оружие. Наш корпус демократичный, заставлять никто не станет.
Парни с любопытством склонились над коробкой, но едва прочитали строчку, как воздух над каменной рощей мгновенно вымерз. Наступила гробовая, звенящая тишина.
[ «Чтобы овладеть этим искусством, нужно сначала кастрировать себя»]
Короче вызова придумать было нельзя, но от этих слов у каждого застрял ком в горле.
Спустя целую вечность робкий голос Яна Сятяня нарушил безмолвие:
— Может... скинемся на пальцах? Камень, ножницы, бумага...
От этого предложения в воздухе повисла ещё более гнетущая безысходность.
Лица бойцов перекосились от муки, а Чжоу Чулун и вовсе выглядел так, будто в нём умерли последние надежды на жизнь.
Пусть всё происходило лишь в виртуальной игре, доверить своё мужское достоинство слепой судьбе было выше человеческих сил!