Линь Лэй, конечно, не догадывался, кавардак какого толка царил в душе Ду Ичэня, но возникшей заминки вполне хватило, чтобы заподозрить неладное.
В иной обстановке он, возможно, и помедлил бы в замешательстве, но момент решительно не располагал к раздумьям.
Не колеблясь ни доли секунды, Линь Лэй косо скользнул взглядом по позиции противника. Дистанция позволяла. Хладнокровным, заученным движением он сменил оружие на снайперскую винтовку и практически в то же мгновение дал три быстрых выстрела подряд.
Выпал редчайший шанс — и, весьма вероятно, последний. Упустить его он не имел права.
Лишь услышав сухие хлопки выстрелов, Ду Ичэнь очнулся от оцепенения. Внутренний инстинкт приказал метнуться в сторону, однако на полшаге разум заставил его замереть.
Не могу... Пойти на мерзкое мошенничество ради кубка профессиональной лиги? Нет, переступить через себя он не способен.
Каким бы ни был расклад, в нём всё ещё жила гордость опытного киберспортсмена.
И когда пуля вошла в грудь, вместо горечи поражения он почувствовал странное, глубокое облегчение.
Две остальные пули прошли по невероятно изощрённым траекториям: Линь Лэй всё просчитал до миллиметра. Да и не застынь Ичэнь на месте, рывок в любую сторону не спас бы его от гибели — траектории перекрывали все пути отхода.
Каковы бы ни были причины, тех нескольких секунд замешательства хватило, чтобы подписать себе приговор.
Настоящий виртуальный бой не прощает сомнений. Он бесстрастен, жесток и требует полной отдачи. Линь Лэй уловил момент с филигранной точностью, предугадав каждый возможный финт и отрезав любую возможность уйти из-под огня.
Прежде чем экран погас и зрение угасло в темноте, Ду Ичэнь в последний раз бросил взгляд на стоящего вдалеке юношу. Сквозь затаённую горечь на его губах скользнула едва заметная, но искренняя улыбка.
Профессиональной лиге SWLP давным-давно не хватало свежей крови, ярого азарта. А этот парень, Линь Лэй... Он хорош. В нём есть и сила, и хладнокровная решительность. Пройдёт пара лет, слетит первая юношеская незрелость, и он неизбежно превратится в первоклассного хищника. А может... выстроит собственную, ни на что не похожую империю.
«Что ж... похоже, мне и правда пора на покой».
Гибель Ду Ичэня произошла в одно мгновение. Всё случилось настолько стремительно, что большинство зрителей на трибунах даже не успели осознать произошедшее, как счётчик живых участников корпуса «Земляная Тень» мгновенно обнулился.
На арене ошеломлённо замерли.
Что произошло? Как это понимать?! Что сейчас было?!
— Проиграли?! Из-за такой глупости?! — Поседевший от злости Полковник Дуань с размаху грохнул пиалу с чаем о пол. Фарфор разлетелся на мелкие осколки. — Я из кожи вон лез, всё им поднёс на блюдечке, а этот выкинул подобный номер?! Ду Ичэнь! Похоже, он вообще забыл, кто даёт ему хлеб в этой профессии!
— На твоём месте я бы беспокоился не о Ду Ичэне, а о Линь Лэе, — ледяным тоном заметил сидящий рядом молодой офицер. Лицо его тоже потемнело. — Если этот парень заберёт кубок, твоему пари с Фу Цзэханом конец. Ты проиграешь подчистую.
— Заберёт кубок? — Дуань Чэнь сощурился, взгляд его стал ядовитым. — Думаешь, из этого лабиринта так просто выбраться тому, кто очутился там впервые? Посмотри на него. С его истощением он до финиша не доковыляет.
Не пройдёт испытание лабиринтом — и все предыдущие победы обратятся в ничто.
Молодой офицер взглянул на своего союзника, продолжавшего тешить себя иллюзиями, и лишь молча покачал головой.
Внезапный вылет Ду Ичэня ошеломил не только публику: сам Линь Лэй на мгновение замер, не в силах поверить в столь скорую развязку.
Впрочем, секундное оцепенение тут же рассеялось. Развернувшись, он шагнул в зево арочного входа и углубился в лабиринт.
Теперь, когда угроза преследования миновала, Линь Лэй ощутимо сбавил темп. И только сейчас миллионы зрителей, затаив дыхание следившие за трансляцией, увидели, насколько неестественной, неловкой стала его походка.
Неужели нога?..
Осознание этого отзывалось в сердцах наблюдателей болезненным уколом. Взгляды, устремлённые на проекцию экранного поля, изменились — в них появилась тревога.
Находясь внутри, Линь Лэй оценить масштаб не мог, но зрители, располагавшие режимом «взгляда бога», прекрасно видели всю исполинскую грандиозность локации. Пройти через эти запутанные, бесконечные коридоры было бы колоссальным испытанием даже на старте матча, для свежего и полного сил бойца BWW, не говоря уже о человеке, перенёсшем изнурительные бои и находящемся на грани истощения.
Сейчас эта финишная полоса выглядела откровенно жестокой.
Сам же Линь Лэй будто и не думал о сложности задачи. Едва переставляя гудящие ноги, одинокий, измождённый силуэт упорно продвигался вперёд. То и дело упираясь в тупики, он останавливался, нахмурившись, на пару секунд задумывался — и безропотно поворачивал назад, пробуя очередной коридор.
Шаг его был тяжким, но ровным. В каждом движении сквозила удивительная, непоколебимая выдержка.
С высоты общего плана этот одинокий хрупкий силуэт на фоне белоснежных стен колоссального лабиринта казался совсем крошечным. Не имея на руках карты, отыскать заветный финиш в этой циклопической постройке казалось недостижимым чудом.
Скорость его движения неумолимо падала — с каждым шагом он продвигался всё медленнее. На трибунах не выдерживали не только фанаты «Жареной Курицы», но и нейтральные зрители: у многих на глаза наворачивались слёзы, а в секторе болельщиков раздалась брань в адрес организаторов:
— Какой изверг проектировал эту карту для финала?! Сам бы попробовал пройти её после такой бойни! Мать вашу, это же просто садизм!
На трибунах на мгновение воцарилась тишина, а потом чей-то одинокий, сорванный голос выкрикнул: «Линь Лэй, держись!». Его тут же подхватил второй, третий... И через секунду тысячеголовый рёв каскадом прокатился по арене. Зрители подрывались с мест, поднимая сплошной гул поддерживающих криков. Весь стадион стоя аплодировал и скандировал имя единственного оставшегося на поле боя игрока.
Чат прямой трансляции превратился в непрерывный поток поддержки: тысячи сообщений «Вперёд, Линь Лэй!» сливались в сплошную белую пелену.
Линь Лэй ничего этого не слышал. В горле пересохло, конечности налились свинцом, а силы были на исходе. Однако по мере движения он поворачивал в тупики всё реже и реже. Словно сверившись с невидимой чертёжной доской, он сделал несколько точных поворотов — и его шаг неожиданно стал быстрее.
Со стороны казалось, будто перед его глазами развернулась подробная виртуальная карта всего комплекса.
Заметив это, зрители ахнули.
Если смотреть сверху, становилось очевидно: юноша неуклонно и уверенно сокращает расстояние, отделяющее его от подиума с трофеем.
Те первые хаотичные метания по коридорам не были слепой паникой — Линь Лэй шаг за шагом выстраивал в уме объёмную трёхмерную модель этого пространства. Будь на девятом уровне «Девятиэтажной башни демонов» сложная полоса препятствий или иные механические ловушки, он мог бы и не сдюжить. Но испытание сводилось к пространственному моделированию — а в этом с ним мало кто мог потягаться.
Ноги онемели и казались чужими, но это не имело значения. Главное — они ещё слушались.
Упрямо стегая себя внутренними командами, он шагал всё дальше.
Ближе... Ещё ближе!
От монотонных ослепительно-белых стен рябило в глазах, голова кружилась от усталости. И вот, когда казалось, что этому пути не будет конца, он огибает последний поворот — и впереди, на величественном постаменте, вспыхивает огнями Кубок «Лосюйли».
Высшая награда и абсолютная слава чемпиона профессиональной лиги SWLP.
Кадр трансляции замер.
Зал на мгновение затаил дыхание, не веря своим глазам, а в следующий миг арена взмыла в оглушительном шторме аплодисментов.
Чемпионы! Корпус «Жареная Курица»!