Чжоу Чулун, озадаченный той же мыслью, внезапно и безо всякой предыстории выдал:
— Карта — прямо вылитый «Цзиньцзян»! Совсем крошечная, да ещё и скроена на коленке. Третий господин Гуань, похоже, на её дизайне сэкономил по полной.
У Юэбань не совсем понял и с недоумением переспросил:
— В смысле — «сэкономленная»?
— Скоро сам всё поймёшь, — откашлявшись, ответил Чулун. Затем он повернулся к Линь Лэю: — Маленький командир, тут всё решит чистая удача. Боюсь, до финальной схватки я с тобой просто не доживу.
Линь Лэй даже не знал, как реагировать на столь проницательный самоанализ товарища по команде — хвалить за адекватность или ругать за пораженчество. Подавив вздох, он небрежно бросил:
— Не вешай нос. Я, вообще-то, с нетерпением жду, когда наш Бог неудач покажет себя во всей красе.
— Это как? — ухмыльнулся Чжоу Чулун. — Опять наткнуться на «Алую Кровь» прямо на спавне?
У Линь Лэя от этих слов аж сердце ёкнуло:
— Заткнись, не каркай...
Окончание фразы потонуло в грохоте выстрелов, раскатившихся совсем рядом.
Звук был сочным, тяжёлым — палили буквально в двух шагах. Впрочем, стреляли в воздух с характерными равными паузами: в среде охотников этот ритм считался условным знаком миролюбивых намерений. Линь Лэй перевёл дыхание, чувствуя, как эмоциональные качели делают очередной крутой вираж.
Обернувшись, он увидел бойцов в алой форме, неторопливо выходивших из-за густых кустов. Шли они открыто, держа оружие стволами вниз, демонстративно подчёркивая добрые намерения.
Из трёх матчей Кубка героев они уже второй раз сталкивались с корпусом «Алая Кровь» на первых же минутах. Оставалось только поражаться мистической проклятой ауре дядюшки Луна. С таким «божеством» в команде никакого святилища не хватит — слишком уж тяжела месса.
К счастью, хотя замыслы противника оставались туманными, открывать огонь бойцы «Алой Крови» явно не собирались. Линь Лэй, не поведя и бровью, остался на месте, спокойно ожидая, что скажет чужой командир. Остальные члены «Жареной Курицы» всё же сжали оружие, пристально следя за каждым шагом гостей.
Пань Тянь оглядел напряжённых соперников, хмыкнул и, обращаясь напрямую к Линь Лэю, предложил:
— Какая встреча, братишка! Раз уж судьба снова свела нас в самом начале, не замутить ли нам альянс?
Фраза показалась Линь Лэю до боли знакомой. Чуя подвох за этой фальшивой дружелюбностью, он отрезал:
— Простите, командир Пань, но «Жареная Курица» на матчах ни с кем не объединяется.
Бойцы «Алой Крови» при этих словах скривились так, будто съели лимон, и едва удержались от крепкого бранного словца.
«Никогда не объединяются?! А кто, блин, в прошлом матче с первых секунд подвалил к нам брататься?!»
Пань Тянь прекрасно понял, что парень просто отплатил ему той же монетой за прошлый отказ, и громко расхохотался:
— Ну к чему эти обиды? Вы ведь ещё не освоились на карте «Цзиньцзян», верно? С таким-то... сюрпризом в составе вы в любой стычке будете воевать втроём против семерых. Разве крыша в лице «Алой Крови» — это не подарок судьбы?
Намёк был слишком прозрачным. Чжоу Чулун тут же вскинул винтовку:
— Пань Тянь, ты нарываешься?! Это кто тут обуза?! Думаешь, пара твоих ядовитых словечек разрушит наш сплочённый коллектив? Не смей недооценивать братство «Жареной Курицы»!
Линь Лэй хлопнул разбушевавшегося дядюшку по плечу, успокаивая, и спросил напрямую:
— Командир Пань не похож на благотворителя. Выкладывай: какие условия?
— Маленький командир... — опешил Чулун. — Твоя принципиальность что-то быстро дала трещину!
Пань Тянь снова хохотнул и с преувеличенной откровенностью заявил:
— Да никаких условий! Просто хочу пойти бок о бок.
В бесплатный сыр Линь Лэй не верил принципиально.
— На первый взгляд карта простая, — спокойно растолковал он. — Но в густом лесу всё решает знание местности. У «Алой Крови» нет разведчика. Вы ведь просто хотите использовать нашего Сятяня?
— Не отрицаю, — без тени смущения кивнул Пань Тянь.
* «Нда, у всех капитанов кожный покров непробиваемый — даже не почесался»*, — подумал Линь Лэй.
Сделав паузу, он продолжал:
— Но у объединённого отряда не может быть двух командиров. Вы планируете взять командование на себя?
Цинь Лумэн усмехнулась, вмешавшись в разговор:
— Разумеется, командовать будет Босс Пань. Или ты надеешься порулить, малец?
— Если доверите мне — я только за. А вот доверять нашему отряду командиру Паню... честно говоря, боязно, — пожал плечами Линь Лэй. — Кроме дядюшки Луна, у нас одни новички. Если нас технично пустят на пушечное мясо, кому потом жаловаться? И наоборот: даже если я стану у руля, ваши ветераны вряд ли захотят подчиняться желторотику. Какой смысл в союзе, где нет элементарного доверия? Лично я сильно сомневаюсь в его жизнеспособности.
— За кого ты нас принимаешь?! — нахмурилась Цинь Лумэн. — Репутация «Алой Крови» стоит слишком дорого, чтобы мараться о каких-то новичков. Не хотите — как хотите. Предложили от чистого сердца, а они ещё и нос воротят. Мы-то ничего не теряем.
Предательство альянсов в среде охотников каралось презрением гильдии, и именитый корпус вряд ли стал бы рисковать репутацией ради сиюминутной выгоды. Линь Лэй и так не слишком верил в хитроумную засаду, а реакция Цинь Лумэн окончательно убедила его: предложение Пань Тяня было спонтанным импровизом. Заметив «Жареную Курицу», тот решил действовать по ситуации, даже не обсудив план со своими бойцами. Поняв это, Линь Лэй расслабился и перевёл взгляд на Пань Тяня, ожидая ответа.
Пань Тянь зафиксировал, как быстро парень вернул себе абсолютное хладнокровие, и в его глазах мелькнуло искреннее уважение.
— Если для вас это так важно, — без колебаний произнес он, — я не против отдать тебе право командования.
Бойцы «Алой Крови» опешили.
— Босс Пань, ты чего, шутишь?! — в один голос воскликнули они.
Чжоу Чулун мельком взглянул на лицо Пань Тяня. В его глазах блеснула догадка, и он, лениво прислонившись к ближайшему стволу, приготовился наблюдать за спектаклем.
Реакция Пань Тяня лишь подтвердила догадки Линь Лэя. Разведчик разведчиком, но главной причиной явно оставалось нечто иное. Пару дней назад капитан «Алой Крови» уже звал его в свой корпус, и, получив отказ, явно не опустил руки. Для него этот матч стал отличным шансом оценить потенциал Линь Лэя в боевых условиях, понять, стоит ли парень затраченных усилий. А если тот так и не согласится на переход — что ж, разведка сил будущего конкурента лишней точно не будет. Приходилось признать: Пань Тянь смотрел далеко вперёд. Этот турнир восьми клубов для его корпуса был лишь очередной проходной ступенькой.
Чувствуя на себе сомневающиеся взгляды чужих бойцов, Линь Лэй задорно улыбнулся:
— Раз уж командир Пань проявляет такую щедрость, мне глупо отказываться.
Ветераны «Алой Крови» порывались возразить, но один лишь строгий взгляд Пань Тяня заставил их замолчать.
Не тратя времени попусту, Линь Лэй жестом подзвал всех к развесистой кроне. Собрались в круг, присели на корточки, и он сразу перешёл к делу:
— Начнём с основ. Назовите свои специализации.
Подчинённые смолчали, но Пань Тянь охотно взял слово на себя:
— Цинь Лумэн — оператор. Лю Чуань — снайпер. Гао Циюань и Чжоу Бинь — штурмовики. Цю Сигу — снабженец.
Затем он ткнул большим пальцем себе в грудь и ухмыльнулся:
— А я — универсал.
Чжоу Чулун изобразил позыв к рвоте:
— Смотри не лопни от гордости, универсал хренов.
У Юэбань расплылся в широкой улыбке и протянул руку молчаливому Цю Сигу:
— Коллега!
Картина прояснилась. Состав «Алой Крови» выглядел классическим для большинства любительских гильдий — надежный, укомплектованный, но без единого разведчика.
— Итак, в нашем распоряжении шесть штурмовых единиц и четыре специалиста поддержки, — подытожил Линь Лэй, переведя взгляд на своего юного разведчика. — Карта — сплошной лесной массив. С высоты было видно, что вся зона боевых действий ограничена этой сопкой, но где встанет финальный круг — пока загадка. Чтобы не стать жертвой очередного бага местной системы, продвигаться нужно крайне осторожно. Наш главный приоритет на старте — уберечь разведчика. Он должен собрать максимальный объём данных о рельефе.
Ощутив на себе десяток пристальных взглядов, Ян Сятянь густо покраснел:
— Не надо обо мне печься! Я и сам за себя постою!
— На обычной карте я бы за тебя не переживал, — парировал Линь Лэй. — Но мы играем на серверах «Цзиньцзяна». Так что личный телохранитель тебе необходим. Пока мы не составим полную карту местности, твой отвал в лобби категорически недопустим.
— Звучит как-то даже зловеще... — пробормотал Сятянь.
Линь Лэй повернулся к капитану союза:
— Командир Пань, наши бойцы для роли сиделки подходят слабо. Выделишь кого-нибудь из своих?
Пань Тянь без лишних слов кивнул:
— Сяо Гао, будешь с ним.
Гао Циюань с кислой миной поднялся и встал плечом к плечу с разведчиком.
Удовлетворённый такой сговорчивостью, Линь Лэй продолжил инструктаж:
— Сятянь работает исключительно на разведку. В открытые стычки не вступать, при первой же угрозе — сразу запрашивать подмогу. Что касается остальных... Горка маленькая, наткнуться на чужой отряд проще простого. Не зная правил этой локации, ломиться напролом — глупость. Лучше занять оборону и ждать, пока враг сам придет к нам в руки.
Окинув присутствующих взглядом, Линь Лэй остановил взор на Лю Чуане:
— Снайпер и я займём позиции для засады. Остальным — рассредоточиться по периметру и изображать лёгкую добычу.
Цинь Лумэн иронично хмыкнула:
— Ты бы ещё сказал: «будем ждать у моря погоды».
Линь Лэй бросил на неё выжидающий взгляд и указал кивком на Чжоу Чулуна, который от нечего делать ковырял носком сапога камушки:
— Серьёзно? С нами сам Бог неудач. Думаешь, неприятности заставят себя ждать?
Цинь Лумэн поджала губы и примирительно подняла руки:
— Забираю свои слова обратно. Аргумент железобетонный.
Невинно пострадавший Чжоу Чулун скривился:
— А я-то тут при чём?! Маленький командир, поимел бы ты совесть!