* * *
По заведенному порядку Линь Лэй первым делом глянул в графу с личными данными, мысленно зафиксировав имя соискателя: «Чжоу Чулун». Опустившись взглядом чуть ниже, он наткнулся на возраст и мимоходом переспросил:
— Вам тридцать?
— Ага, тридцать стукнуло, — мужчина поскреб небритую щеку возле уха. — А что, у вас есть возрастные ограничения?
Оценив неопрятный вид кандидата, Линь Лэй поспешил заверить:
— Нет, что вы, никаких.
Для «Баланса мировых войн» тридцать лет — возраст далеко не критический. Если поддерживать физическую форму, то на Рынке охотников вполне успешно выступают и ветераны за пятьдесят. За плечами у них колоссальный боевой опыт, тягаться с которым зеленой молодежи попросту не под силу.
На здешней арене разница в опыте способна в любой момент стать решающей.
Их корпус сейчас состоял сплошь из неоперившихся юнцов. Даже сам Линь Лэй мог лишь рассуждать о теории на основе прошлых игровых навыков. Появление умудренного практикой старшего товарища идеально закрыло бы эту брешь.
К тому же из ста восьми проведенных матчей этот человек выиграл восемьдесят пять процентов — показатель более чем впечатляющий.
Положив анкету на стол, Линь Лэй попытался вспомнить, как держат себя интервьюеры в солидных корпусах, и с важным видом осведомился:
— Скажите, какова ваша мечта... то есть, на какой позиции вы чувствуете себя увереннее всего?
— Моя позиция? — Чжоу Чулун на секунду задумался. — Пожалуй, штурмовик. С пистолетами-пулеметами и винтовками управляюсь на ура. Ах да, в рукопашной тоже кое-что могу.
Линь Лэй сверкнул глазами.
Именно то, о чем он размышлял ранее. В текущей расстановке сил Ян Сятянь метил в разведчики, У Юэбань закрывал тыл и занимался снабжением, а сам он выступал основным снайпером. Острее всего им не хватало как раз надежного штурмовика.
Что до мастерства, ранг Чжоу Чулуна в «Балансе мировых войн» составлял твердые «две звезды». Казалось бы, от базовых «трех звезд» его отделяла всего одна ступень, но поднять личный рейтинг на такой уровень — задача не из легких. Если не брать в расчет редких везунчиков вроде самого Линь Лэя, сорвавших куш в квалификационных матчах, на Рынке охотников обладатели двух звезд считались матерыми профессионалами.
Человек перед ним словно был создан для их команды.
Не происходи все наяву, Линь Лэй заподозрил бы, что угодил на страницы романа, где на него вовсю работает всемогущий авторский произвол.
Вот только зачем столь опытному бойцу вступать в никому не известную команду пятого ранга?
Чжоу Чулун будто прочитал его мысли. Вальяжно откинувшись на спинку стула, он неторопливо пояснил:
— Вообще-то я программист, работа у меня есть. А «Баланс мировых войн» — так, хобби в свободное время. Но большинство корпусов сейчас набирают охотников за курами исключительно на полную ставку, вот и приходится искать молодые команды, чтобы побегать пару матчей в свое удовольствие.
Мужчина негромко усмехнулся:
— На днях мой прошлый корпус опять распался. Заглянул сегодня сюда, смотрю — название занятное. Дай, думаю, зайду. Я ведь не шутил: корпус «Жареная Курица» — звучит со вкусом!
Слушая, как в очередной раз хвалят придуманное им имя, Линь Лэй слегка смутился. Слово «опять» в контексте роспуска прошлой команды немного царапнуло слух, но он не стал заострять на этом внимание и сразу обозначил главное:
— Наша база находится в клубе, активностей пока немного. Что касается выплат за подработку, гонорары будут скромными.
— Пустяки, сущие пустяки, главное — чтобы давали пострелять, — беспечно отмахнулся Чжоу Чулун. — Я за пару строчек кода получаю больше, чем средний корпус за месяцы турниров. Если бы мне нужны были деньги, стал бы я связываться с новичками пятого ранга?
Линь Лэй промолчал.
"Ясно, очередной богатей."
Прямота собеседника слегка задевала самолюбие, но крыть было нечем — логика железная.
К тому же, если кандидата все устраивает, новоиспеченному корпусу перебирать не приходится. Контракт временный, условия гибкие — если не сработаются, ничто не мешает разойтись.
Линь Лэй без колебаний хлопнул ладонью по столу:
— В таком случае — рассчитываю на плодотворное сотрудничество!
— Взаимно! — улыбнулся Чжоу Чулун.
Они без лишних проволочек направились к регистрационной стойке. Оформляя документы, сотрудник в окошке с неподдельным изумлением воззрился на Чжоу Чулуна:
— Опять ты? За последние пару месяцев уже в четвертый раз приходишь!
Сразу видно — старые знакомые.
Чжоу Чулун тяжело вздохнул:
— А что поделать, если нынче молодые корпуса такие хлипкие пошли?
Сотрудник повернулся к Линь Лэю и полушутя предупредил:
— Молодой командир, поосторожнее с этим кадром. У нас его прозвали «Убийцей новых корпусов». Куда ни придет — команда сразу идет ко дну. Сплошное проклятие!
Он покосился на новобранца. Похоже, слова об «очередном распаде» действительно не были фигурой речи.
Чжоу Чулун раскатисто захохотал и от души хлопнул парня по спине:
— Не слушай ты эти байки! Имя Чжоу Чулуна гремит повсюду, враги от одного звука трепещут. Просто те мелкие шарашки не выдержали мощи такого титана, вот и загнулись. Уверен, с вами такого не случится! Верь мне, мне просто банально не везло.
От могучего удара у Линь Лэя едва дыхание не перехватило. Откашлявшись и с трудом переведя дух, он выдавил вежливую улыбку:
— Будем надеяться.
"Хотя в «простое невезение» при таком послужном списке верится с трудом."
* * *
Когда Линь Лэй вернулся в развлекательный клуб «Созвездие», Ян Сятянь и У Юэбань как раз закончили тренировочный раунд.
Интенсивная сессия вымотала обоих до предела. Впрочем, ребята трезво оценивали свои силы и выкладывались на полную катушку, изо всех сил стараясь не тянуть команду на дно.
Сделав несколько жадных глотков воды, Ян Сятянь с надеждой спросил:
— Лэй-цзы, ну как? Нашел кого-нибудь?
Линь Лэй кивнул:
— Контракт уже подписан. Завтра придет знакомиться. Договорились на сдельную оплату, будет подключаться на еженедельные матчи на арене.
— Серьезно, кто-то согласился? — искренне изумился У Юэбань. — Надо же, в наше время еще остались настолько отчаянные люди!
Линь Лэй бросил на него укоризненный взгляд, но сдержать смешок не сумел:
— Потише ты со своей горькой правдой.
Толстяк осклабился, сгорая от любопытства:
— Ну и как его зовут? Симпатичный? А стреляет как — до моего уровня дотягивает?
— Зовут Чжоу Чулун. Что до стрельбы — уделает вас обоих одной левой, — припомнив заросшее щетиной лицо нового знакомого, командир замялся: — А насчет внешности... сами завтра увидите.
— Вот обязательно надо наводить туману? — проворчал У Юэбань.
* * *
На следующее утро, отмахав обязательную многокилометровую пробежку, уставшая троица собралась в клубе в ожидании пополнения.
Около девяти утра официант провел Чжоу Чулуна в их VIP-комнату.
В отличие от вчерашнего дня, утренним возлияниям он предаваться не стал. Круги под глазами никуда не делись, но в целом мужчина выглядел куда бодрее.
— Всем привет. Я Чжоу Чулун, можете звать меня просто дядюшка Лун.
Оценив его мрачноватый вид, Ян Сятянь с опаской склонил голову:
— Здравствуйте! Я Ян Сятянь.
У Юэбань повел себя куда раскованнее:
— А я — господин Толстяк, У Юэбань!
— Приятно познакомиться. Я тут захватил кое-что в честь первой встречи, — Чжоу Чулун водрузил на стол объемный контейнер. — Кулинар из меня так себе, но, надеюсь, оцените.
— Это что, еда? — У Юэбань сверкнул глазами. Тот факт, что буквально полчаса назад он умял пять гамбургеров, толстяка ничуть не смутил. Он тут же с предвкушением придвинулся ближе.
— Фирменная жареная курица в коле, — Чжоу Чулун усмехнулся в бороду и сдернул крышку.
По комнате моментально расползся неописуемый, сшибающий с ног запах.
Линь Лэй уставился на черную, липкую бесформенную массу, в которой с трудом угадывались куриные голени. От дурного предчувствия он нервно дернул бровью.
Он слышал про курицу под колу, про острую курочку, даже про крылышки, тушенные в газировке. Но жареная курица в коле?!
Это же чистейшей воды кулинарный теракт!
Чжоу Чулун, не замечая повисшей в воздухе тяжелой тишины, продолжал с гордостью рекламировать свой шедевр:
— Не стесняйтесь, налетайте! Мой авторский рецепт. Раз уж мы называемся корпусом «Жареная Курица», как можно обойтись без блюда, столь идеально подходящего нашему имени?
Линь Лэй на мгновение даже подумал: уж не засланный ли это диверсант, решивший отравить их команду под прикрытием?
Однако отвергать угощение нового товарища прямо с порога было неловко.
Переглянувшись с побелевшим Ян Сятянем, Линь Лэй набрался храбрости, подцепил палочками кусок и отправил в рот.
Рецепторы буквально взорвались неописуемой гаммой вкусов.
"Все. Конец. Сейчас вывернет!"
Они с Ян Сятянем схватились за горло, из последних сил сдерживая рвотный позыв, как вдруг рядом раздался восторженный стон У Юэбаня:
— Боги, да как вы это приготовили?! Это же невероятно вкусно!
Судя по сияющим глазам на лоснящемся лице толстяка, похвала шла от самого сердца.
— Тебе правда нравится? — Чжоу Чулун, опешив от реакции Линь Лэя и Ян Сятяня, при виде ликующего толстяка обрадовался еще сильнее. — Я сам разработал этот маринад! Коллеги вечно твердят, что у меня нет кулинарного таланта, но я убежден: программист, не умеющий готовить — плохой охотник!
— Забей на них, это просто бомба! — набивая рот и не переставая показывать большой палец, мычал У Юэбань. На его физиономии застыло выражение абсолютного блаженства. — Поверь мне, дядюшка Лун, если ты откроешь ресторан, от клиентов отбоя не будет!
Глядя, как двое взрослых мужчин моментально обретают нерушимое братство на почве любви к сомнительному вареву, Линь Лэй мысленно взмолился:
"Нет уж, людей с настолько специфическим вкусом в мире единицы. Твой ресторан прогорит в первый же день!"