Дождавшись, пока У Юэбань в одиночку прикончит целое ведро жареной курицы с колой, Чжоу Чулун занял свободное кресло по соседству. Окинув взглядом обстановку, он хмыкнул:
— А неплохо устроились. Снять отдельный VIP-зал в таком элитном клубе… Раз средств не жалеете, то и виртуальные тренажеры здесь наверняка на уровне?
— Да какой там, мы же нищий корпус, на первоклассное железо губу лучше не раскатывать, — руководствуясь принципом «поел — отплати добром», У Юэбань с готовностью извлек свой виртуальный арсенал. — Если своего оружия нет, бери мою пушку!
— Дай-ка глянуть.
Чжоу Чулун без лишних церемоний принял карту памяти, вставил в слот и, надев шлем, погрузился в изучение тактико-технических характеристик. В зале повисла пауза. Спустя мгновение он сухо обронил:
—…Спрячь и больше не смеши меня этим игрушечным хламом.
— Игрушечным?! — У Юэбань театрально схватился за сердце, изображая смертельную обиду. — Ну да, потертая малость, но зачем же так язвить?!
Линь Лэй прекрасно понимал, что высокоранговые асы зачастую обладают непомерным эго. Решив не оставаться в стороне, он поспешил сгладить углы:
— С финансами у нашего корпуса сейчас и впрямь туго. Если оружие не подходит, потерпи до конца испытательного срока — потом выберемся на рынок вооружения и подберем тебе что-нибудь стоящее.
— Пустое, я просто хотел оценить оснащение команды, — отмахнулся Чжоу Чулун. Пошарив в кармане, он достал собственную карту данных и загрузил зашитый в нее военный артефакт в систему. — Насчет ствола не беспокойтесь: свое, самое привычное, я прихватил с собой.
На мониторе вспомогательного терминала тут же проявился трехмерный контур футуристического оружия и развернулся подробный список его параметров.
Стоило Линь Лэю скользнуть взглядом по характеристикам, как в его голосе прорезалось неприкрытое изумление:
— Это еще что такое?!
Чжоу Чулун самодовольно усмехнулся:
— Я зову его «BQ2000». Разработал эту виртуальную модель исключительно под свою манеру стрельбы. Повезло: буквально на прошлой неделе закрыл патент и получил лицензию на эксплуатацию, так что теперь можно опробовать в деле.
— Запатентовал?! То есть это то самое легендарное эксклюзивное военное снаряжение?!
Услышав разговор, остальные двое мигом подскочили ближе. В голосе Ян Сятяня зазвучал чистейший восторг:
— Первый раз в жизни вижу снаряжение класса Special-X своими глазами! Охренеть можно!
— Да на работе скука смертная стояла, вот и набросал на досуге, развлечения ради, — небрежно бросил Чжоу Чулун. — Я сейчас числюсь ведущим консультантом по программному обеспечению в одной конторе. Все патенты на личные разработки остаются за мной, грех было свободное время не использовать.
Скука смертная… набросал на досуге…
Не знай они наверняка, что именно скрывается за этим «набросал», по его невозмутимой физиономии и впрямь можно было решить, будто речь идет о копеечной безделушке.
Вот только в этом мире каждый понимал, что на самом деле представляет собой эксклюзивное военное снаряжение.
Любая вновь созданная модель проходила через жернова бесчисленных государственных экспертиз и жестких классификаций. В городских арсеналах и на черных рынках свободно продавалось лишь то, на что давали добро власти: ширпотреб от ранга F до ранга D. Ступенью выше стояли лимитированные образцы ранга C, уходившие с молотка на элитных аукционах за баснословные суммы. Следом шло армейское вооружение рангов B и A, доступное исключительно государственным силовым структурам, а на самой вершине пищевой цепочки находились засекреченные разработки рангов от S до 3S — оружие высшей точности, патенты на которое выкупались державами на корню.
И посреди этой тотально зарегулированной системы существовало единственное исключение — эксклюзивное военное снаряжение, известное в среде охотников как класс Special-X.
Такие стволы создавались ведущими инженерами под заказ, строго под индивидуальную анатомию и моторику конкретного бойца. По закону, после патентования разрешалось выпустить лишь один-единственный экземпляр. Расходы на наем специалистов высшей пробы и саму разработку порой превышали бюджет содержания целого корпуса, так что даже в элитных организациях подобной привилегией обладали единицы. Для рядового большинства это снаряжение оставалось недосягаемым мифом: многие охотники всю жизнь довольствовались стандартным барахлом D-класса.
И пускай по чистым сухим цифрам пистолет-пулемет BQ2000 уступал топовым военным разработкам, он оставался подлинным, штучным шедевром. Выстави его Чжоу Чулун на аукцион — ставки легко перевалили бы за пять миллионов.
Не в силах сдержать потрясения, Линь Лэй уточнил:
— Дядюшка Лун, я все спросить забывал… А где именно ты работаешь?
— В штаб-квартире компании «Хуася Текнолоджи» в Китае.
Линь Лэй лишился дара речи.
Один из титанов отечественной индустрии виртуального вооружения.
Еще вчера он принимал новичка за рядового кодера, а теперь выяснялось, что судьба буквально подкинула им в руки бесценное сокровище. Специалисты подобного уровня ценились на вес золота: подавляющее большинство давно осело в мегакорпорациях, а редкие вольные гении были намертво законтрактованы армейскими грандами. В эту секунду Линь Лэю захотелось не посылать гостя под пули, а бережно водрузить на постамент и сдувать с него пылинки.
Почувствовав на себе ошарашенные взгляды, Чжоу Чулун постучал костяшками пальцев по столешнице, возвращая разговор в деловое русло:
— Ладно, пустое все это. Я сюда на позицию штурмовика пришел наниматься, так что не забивайте голову ерундой. Мы проверку навыков устраивать собираемся или как? Какую карту запускаем?
Линь Лэй прекрасно осознавал, что заказ индивидуального оружия у таких разработчиков стоит астрономических денег, и бюджету их корпуса подобная роскошь даже не снилась. Отбросив лишние иллюзии, он вернулся к монитору и утвердил локацию:
— Вот эту.
Эту тренировочную карту он отобрал специально для оттачивания меткости напарников, и для проверки навыков штурмовика она подходила идеально.
Переглянувшись, У Юэбань и Ян Сятянь совладали с эмоциями и натянули виртуальные шлемы. Спустя мгновение вся четверка материализовалась посреди полигона.
Вокруг расстилалось бескрайнее песчаное побережье. Ни единой живой души — лишь безмятежная кромка прибоя, сливающаяся на горизонте с лазурным куполом безоблачного неба.
Штиль, мерные блики на глади воды.
Линь Лэй с товарищами отступил в сторону наблюдателей. Убедившись, что стрелок занял позицию в центре площадки, юноша окликнул его:
— Готов?
— Готов, — Чжоу Чулун перехватил BQ2000 поудобнее, лениво показал пальцами «окей», потер залежи теней под глазами и смачно зевнул.
Линь Лэй поднес пальцы к губам и залихватски свистнул в сторону бескрайней морской глади.
В тот же миг У Юэбань и Ян Сятянь, успевшие заработать на этой локации тяжелейшую душевную травму, рефлекторно вжали головы в плечи. Мелко задрожав, они с трудом заставили себя выпрямиться.
Секундой позже на горизонте возникла крошечная черная точка. Следом за ней — вторая, третья… А затем небосвод начала затягивать сплошная темная пелена.
Десятки тысяч морских птиц.
Парни синхронно сглотнули ком в горле.
Сколько бы раз они сюда ни заходили, каждый новый заход будил первобытный ужас перед этими пернатыми тварями. За последние дни упорных тренировок они сбились со счета, сколько сотен раз острые клювы методично и беспощадно разрывали их полоски здоровья в ноль.
Ощущения, прямо скажем, незабываемые.
Парни с глубоким сочувствием воззрились на коренастую фигуру наемника. Они-то помнили, как после первого выхода с этой локации их тошнило не то что от жареной курятины — от любого биологического вида с намеком на клюв.
Чжоу Чулун явно не ожидал такого скрытого сценария. В его треугольных глазах на миг промелькнуло удивление, тут же сменившееся азартным блеском. Он широко и хищно усмехнулся:
— А полигон-то с изюминкой!
Стая стремительно накатывала, застилая горизонт. Когда первые птицы вышли на дистанцию поражения, грянул одиночный сухой выстрел. В воздухе крутанулось облачко перьев, и две мелкие тушки камнем рухнули на песок.
Одним патроном — двоих?
Линь Лэй прищурился, вглядываясь в действия кандидата с удвоенным вниманием.
Лавина пернатых хищников обрушилась на берег, и канонада переросла в непрерывный яростный грохот.
Сквозь вспышки дульного пламени виднелся лишь мощный силуэт, заливавший небо шквальным свинцом под аккомпанемент собственного безумного хохота. Зрелище выглядело до жути сюрреалистично.
Птицы накатывали волна за волной, скрывая фигуру стрелка за шевелящимся пологом крыльев. О происходящем внутри можно было судить лишь по песчаному холму, который с пугающей скоростью покрывался толстым ковром из птичьих тушек, падающих настоящим проливным дождем.
Главная сложность этой тренировочной зоны заключалась в механике поражения: птица погибала исключительно при прямом попадании в крошечное сердце, что требовало от стрелка феноменальной, филигранной меткости. И прямо сейчас этот мужик демонстрировал абсолютное мастерство.
Ян Сятянь завороженно выдохнул:
— Лэй-цзы, пятнадцать минут уже держится!..
Не отрывая взгляда от полигона, Линь Лэй негромко бросил:
— А ваш лучший результат какой?
Паренек мгновенно залился краской и виновато пробормотал:
— Сегодня днем… четыре минуты пятьдесят две секунды.
И это при том, что они с У Юэбанем отбивались спина к спине.
О позорных пятнадцати секундах в свой самый первый заход он предпочел благоразумно умолчать.
Наблюдая за силуэтом, методично крошившим стаю в фарш, Линь Лэй довольно усмехнулся:
— Полагаю, вопросы по поводу квалификации нашего штурмовика отпадают?
Он и сам пробовал эту карту: тогда ему с колоссальным трудом удалось дотянуть до пятнадцати минут, после чего выносливость попросту иссякла. Чжоу Чулун же даже не приблизился к своему пределу — его стрельба оставалась пугающе плотной, точной и выверенной до миллиметра.
Не зря этот человек самостоятельно пробил себе путь в двухзвездочные охотники. Обладая столь чудовищным боевым потенциалом, он без труда устроился бы даже в элитный корпус «Алая Кровь», и та рыжая бестия оторвала бы его с руками.
В голове Линь Лэя окончательно созрело твердое решение: правдами или неправдами, но эту золотую жилу они из рук не выпустят.