Рынок охотников за курами располагался неподалёку от самого оживлённого торгового квартала в центре города и считался одним из знаковых мест столицы. В силу своей специфики он привлекал в основном тех, кто уже прошёл квалификацию в системе BWW, либо представителей высшего общества. Неудивительно, что в глазах простых горожан это место было окутано ореолом таинственности.
Просканировав идентификационную карту BWW, Линь Лэй без проблем прошёл досмотр и вошёл в просторный вестибюль. Оглядевшись по сторонам, он первым делом направился к левым дверям — в торговый зал охотников за курами, чтобы сбыть свой скромный трофей.
Игра BWW гремела по всему миру, поэтому коммерческие компании наперебой спонсировали любительские турниры. Награды в виде призовых «кур», выдаваемые за победы в таких состязаниях, и составляли основу здешнего товарооборота.
Ещё до визита сюда Линь Лэй выяснил: ценность трофеев колебалась в колоссальных пределах в зависимости от материала и редкости. Если уникальный кубок приглянется богатому коллекционеру из высшего общества, сумма сделки могла исчисляться миллионами, а то и десятками миллионов — настоящий короткий путь к несметному богатству.
Правда, его грошовая «Медная курица» относилась к самому бросовому ширпотребу. В итоге скупщик просто взвесил статуэтку, прикинув стоимость лома, небрежно отсчитал пятьсот юаней и выставил парня за порог.
Повертев в руках жалкие купюры, Линь Лэй взглянул на гигантское табло в центре зала, где бегущей строкой сменяли друг друга баснословные суммы за редкие лоты.
«М-да, разброс цен впечатляет, — хмыкнул он про себя. — Похоже, путь к миллионам придётся пробивать постепенно».
Оторвав взгляд от экрана, он не стал терять времени и зашагал к противоположному крылу комплекса. Сбыть медную птицу было пустяком; главное дело, ради которого он сюда пришёл, ещё ждало впереди.
Толкнув массивные двери в другое крыло рынка, Линь Лэй сразу почувствовал, как разительно переменилась атмосфера.
В зале охотников яблоку негде было упасть. Если в торговой зоне царил дух коммерции и показной роскоши, то здесь ощущалась строгая, деловая и даже давящая энергетика элитного кадрового агентства. Вокруг сновали не праздные богачи в шелках, а подтянутые, уверенные в себе люди с хищным блеском в глазах. Их походка, выправка и скупые жесты выдавали опытных бойцов, завоевавших имя в мире BWW.
На здешнем центральном экране вместо ценников на трофеи крутились анонсы свежих турниров — тех самых частных состязаний, учреждённых крупными компаниями. В кругу профессионалов их называли просто «приватными боями».
Результаты этих схваток не влияли на официальный рейтинг в системе, но победителям доставались солидные призовые и драгоценные кубки, что вызывало бешеный ажиотаж. Подобная система породила целое сословие игроков, сделавших охоту за трофеями своим основным ремеслом. В народе их окрестили «охотниками за курами».
Линь Лэй всё заранее просчитал: пускай в неофициальных матчах куш был скромнее, чем на турнирах государственного уровня, это всё равно приносило несравнимо больше, чем разноска еды или раздача листовок на каникулах. Загвоздка заключалась лишь в том, что к участию допускались исключительно зарегистрированные военные корпуса. Без команды, каким бы виртуозом ты ни был в одиночку, ловить там было нечего.
Впрочем, среди вольных игроков хватало скрытых талантов, так с какой стати ему лезть в пекло в одиночку, подставляясь под удар?
Поэтому, если он всерьёз намеревался стать охотником за курами, первоочередной задачей было найти подходящий корпус.
На боковом мониторе поменьше непрерывно обновлялись объявления о наборе рекрутов. Вокруг него толпились такие же соискатели, в растерянности изучая бесконечные списки и явно страдая муками выбора.
Линь Лэй впервые столкнулся с этой кухней вживую и не ожидал, что частных корпусов окажется настолько много. От обилия названий рябило в глазах, и он понятия не имел, к кому податься.
Впрочем, даже захоти он определиться побыстрее, толку было мало.
Напротив каждого объявления значились жесткие требования: либо внушительный стаж охотника, либо сотни отыгранных официальных матчей. Для новичка с чистым послужным списком все эти двери были наглухо закрыты.
«Твою мать, мир поменялся, а порядки всё те же: везде требуют гребаный опыт работы!»
Линь Лэй обречённо вздохнул. Оглядев снующих вокруг людей с пухлыми папками резюме, он понял, что стоять столбом бессмысленно. Руководствуясь принципом «лучше сделать, чем гадать», парень приглядел внушительную очередь к одной из стоек и встал в самый хвост.
Честно говоря, после выпуска он сразу ушёл в стриминг, так что на настоящих собеседованиях отродясь не бывал. От предвкушения он даже потёр ладони, чувствуя лёгкий азарт. Чтобы скоротать время, парень тронул за плечо стоявшего впереди соискателя:
— Привет, друг! Тоже на собеседование?
Парень лет двадцати с небольшим — высокий, сухопарый, но с вполне добродушным лицом — невнятно угукнул, обернулся, смерил Линь Лэя оценивающим взглядом и удивлённо приподнял бровь:
— Ты выглядишь совсем юным. Тоже решил податься в «Алую Кровь»?
«О, так эта контора называется корпусом „Алая Кровь“? Звучит пафосно», — подумал Линь Лэй и с улыбкой ответил:
— Ага. Смотрю, народу тьма, значит, команда крутая. Вот и решил попытать счастья.
Высокий на мгновение потерял дар речи.
— В смысле «кажется крутой»? Ты сколько вообще в теме, если не слышал об «Алой Крови»? Они же входят в десятку сильнейших корпусов на всей сцене!
— Ого, настолько мощные? — искренне изумился Линь Лэй, польщённый собственным чутьём, и тут же воодушевился ещё сильнее: — А я только сегодня решил податься в охотники. Если удастся к ним пробиться — вообще шикарно будет!
— Первый день? — Парень нервно дёрнул уголком рта. Он указал на бесконечный хвост очереди и с сочувствием произнёс: — Видишь всю эту толпу? Все они пришли на отбор. В этом году «Алая Кровь» берёт всего одного человека! Тут ловить нечего не то что зелёным новичкам — только что завернули нескольких ветеранов с десятилетним стажем. Мой тебе совет: сходи к молодым корпусам. Здесь ты просто убьёшь время.
Линь Лэй лишь беспечно усмехнулся:
— Да ладно, времени у меня навалом.
Видя, что его слова пролетели мимо ушей, высокий собеседник лишь махнул рукой и отвернулся.
Несмотря на внушительную длину очереди, отсев шёл с пугающей скоростью, и вскоре подошёл их черёд.
Высокий парень пробыл в кабинете буквально несколько секунд и вышел с потемневшим, убитым лицом. Было очевидно, что его срезали с порога. Он даже не взглянул на Линь Лэя и молча поплёлся к выходу.
— Следующий! — донёсся из-за приоткрытой двери томный, манерный женский голос.
Линь Лэй, успевший заранее черкнуть пару строк в бланке резюме на столике у входа, перешагнул порог, положил лист перед экзаменатором и чинно опустился на стул посреди комнаты.
Однако не успел он даже устроиться поудобнее, как листок с его анкетой полетел обратно, спланировав прямо ему на колени. Следом прозвучал раздражённый голос:
— Только что прошёл квалификацию? И куда ты лезешь, птенец желторотый? Не трать моё время. Давай, на выход. Следующий!
Линь Лэй поднял взгляд на сидевшую за столом женщину с безупречным макияжем и утончёнными чертами лица:
— И это всё? Вы же мне даже ни единого вопроса не задали!
— А о чём с тобой говорить? — Женщина с копной пышных огненно-рыжих кудрей с недовольной миной постучала кончиком ручки по столешнице и процедила: — Мы — корпус «Алая Кровь», а не ясли для сопливых нубов. Хочешь к нам? Нагуляй лет пять стажа, а потом приходи на собеседование к старшей сестричке, малец.
Линь Лэй не обиделся, но возразил:
— Ну, про ясли — это вы загнули. В реальном бою вы по фрагам ещё не факт, что меня обойдёте. Не верите — давайте проверим на полигоне?
— Вот когда размажешь нас на турнире, тогда и поговорим, — женщина нетерпеливо взмахнула наманикюренной ладонью. — А устраивать дуэли у меня нет времени. Проваливай. Следующий, следующий!
Выйдя из отборочной секции «Алой Крови», Линь Лэй тяжело вздохнул.
Теперь он в полной мере прочувствовал, насколько этот мир зациклен на регалиях. Какими бы выдающимися навыками ты ни обладал, без солидного послужного списка тебе не дадут даже шанса показать, на что ты способен.
Оглянувшись на кроваво-красную эмблему корпуса, Линь Лэй подобрал смятое резюме, огляделся и наметил себе следующую цель.
Однако после ещё нескольких попыток пришлось признать суровую правду: везде всё шло по одному и тому же сценарию. Разница была лишь в том, что одни рекрутеры отказывали с вежливой улыбкой, а другие выставляли за дверь без лишних церемоний.
Глянув на часы, Линь Лэй с досадой подумал, что сегодня найти нормальную команду ему точно не светит.
Но тут его взгляд случайно зацепился за крупную вывеску над одной из дальних контор. Крупные контрастные иероглифы гласили: «Регистрация и учреждение новых военных корпусов».
«Ого, — оживился Линь Лэй, — а ведь выход всегда найдётся!»