С приходом Чжоу Чулуна в команду позиция штурмовика, о которой Линь Лэй так долго грезил, наконец оказалась закрыта.
Для самого командира это стало огромным облегчением — огневое давление во время матчей заметно снизилось. Стоило переложить часть тяжелой работы по нанесению урона на плечи опытного бойца, как у Линь Лэя тут же освободилось время для тактического анализа и оперативной перегруппировки, что позволяло куда эффективнее контролировать ситуацию на поле боя.
Разумеется, повторять ошибку прошлого матча и допускать хоть малейшую расслабленность он больше не собирался.
Правильный боевой настрой был первостепенной задачей, не терпящей компромиссов.
Спустя несколько дней наступило время очередного еженедельного турнира на арене.
Войдя в VIP-ложу, Чжоу Чулун поприветствовал команду и с широкой улыбкой извлек из сумки контейнер для еды, тут же протянув его У Юэбаню:
— Хэй, Сяо Пань, глянь-ка, что я тебе принес!
У Юэбань мгновенно просиял от чистейшего восторга:
— О-о, дядюшка Лун! Сам пришел, да еще и с угощением... Право, даже как-то неудобно!
Впрочем, приговаривая это, он уже вовсю орудовал палочками, и в его движениях не было ни капли того самого смущения.
— Это ваш новенький? Еду притащил? А что там? — с живым любопытством подошел Цзинь Лай.
Но стоило крышке приоткрыться, как молодой господин, зажав нос, с паническим воплем отпрянул назад:
— Мать твою, что это за дрянь?!
У Юэбань возмущенно взмахнул палочками:
— Ни черта вы в деликатесах не смыслите!
Линь Лэй с Ян Сятянем машинально переглянулись. В памяти обоих синхронно всплыл тот незабываемый «аромат», заставив их спешно прикрыть рты ладонями, чтобы подавить внезапный рвотный позыв.
До начала матча оставались считанные минуты, и игроки начали рассаживаться по местам. Однако из нанимателей присутствовал только Цзинь Лай — второе кресло пустовало, из-за чего взгляд Линь Лэя то и дело нервно метался между настенными часами и входной дверью.
Буквально за минуту до старта в ложу влетел запыхавшийся Фу Син. Бросив короткое «прошу прощения», он подошел к столу, торопливо натянул виртуальный шлем и за считанные секунды до запуска благополучно загрузился на карту.
Клиенты заняли свои места — бой начался.
Пройдя через неделю адских тренировок под началом командира, У Юэбань и Ян Сятянь хоть и не превратились в непобедимых асов за один день, но продемонстрировали колоссальный качественный скачок. К тому же Линь Лэй заранее расписал для каждого четкие задачи, так что с первых же секунд раунда новички действовали слаженно и уверенно, без прежней суеты и паники.
В этой игре Линь Лэй отправил У Юэбаня прикрывать Фу Сина, а сам объединился в ударный кулак с Чжоу Чулуном. Теперь он мог со спокойной душой сосредоточиться на снайперской работе, перепоручив опасные прорывы на передовой новому штурмовику. И ход сражения доказал, что подобная расстановка сил оказалась идеальной.
В обновленном составе корпус «Жареная Курица» нащупал долгожданную командную «химию».
Благодаря феноменальному чутью Ян Сятяня, выполнявшего роль разведчика, позиции противников раскрывались в то же мгновение, как те попадали в радиус обзора. Враги попросту лишились возможности застать их врасплох, а когда к этому добавился яростный натиск неудержимого Чжоу Чулуна, игра превратилась в форменное избиение. Пять вражеских корпусов оказались наголову разбиты еще до того, как участники успели добраться до сюжетных событий в Древнем замке заката.
Ребята сияли от радости. И лишь Цзинь Лай в голосовом чате в отчаянии голосил:
— Не-е-ет! Стойте, не-е-ет!
Линь Лэй, как ответственный командир, помнил о маниакальном желании своего богатого нанимателя посмотреть сюжетную ветку. Беда заключалась в том, что стоило дядюшке Луну взять в руки оружие, как его уже было не остановить. Под сокрушительным свинцовым шквалом BQ2000 последний выживший противник пал смертью храбрых, так и не дождавшись спасения от Линь Лэя.
С гибелью последнего врага перед глазами игроков всплыла системная статистика победы.
Цзинь Лай с грохотом швырнул виртуальный шлем на стол и с погребальной миной произнес:
— Эта карта меня прокляла. Определенно.
Линь Лэй виновато приобнял его за плечо:
— Прости, прости, братан! Такой кураж поймали, что тормознуть не вышло. Молодой господин Цзинь, приходи на следующей неделе, акция «три победы — четвертая в подарок»! Лично проконтролирую, чтобы ты всё увидел.
Цзинь Лай смерил его скептическим взглядом, явно сомневаясь в надежности гарантий:
— Знаешь, мне надо серьезно об этом подумать.
— Я пойду. До следующей недели, — сняв шлем, поднялся со своего места Фу Син.
Подхватив с дивана пальто, он быстрым шагом вышел из ложи, оставив за собой лишь смазанный силуэт вечно занятого человека.
Линь Лэй озадаченно вскинул бровь, глядя на закрывшуюся дверь.
Сегодня из-за суеты вокруг новичка и проверки результатов недельных тренировок он толком и не поговорил с нанимателем. Впрочем, Фу Син и сам вел себя куда молчаливее обычного. На его лице читалась глубокая усталость — чувствовалось, что в последнее время он работает на пределе возможностей.
Одно дело, когда человек приходит в клуб расслабиться в свободное время, наняв команду для доставки победы напрокат. Но прибегать в мыле посреди аврала ради одной катки... Этого Линь Лэй понять не мог. Зачем платить деньги, чтобы создавать себе лишний стресс?
Логика богачей порой не поддавалась здравому смыслу. Со стороны могло показаться, будто это Линь Лэй нанял важного господина на сверхурочную работу, а не наоборот.
Пока командир мысленно сокрушался над странностями клиента, дверь снова распахнулась. Линь Лэй вздрогнул, выныривая из раздумий: на пороге стоял Су Цзяньчэнь.
— Вижу, с каждым разом вы играете всё увереннее, — мягко улыбнулся босс Су.
Очевидно, он наблюдал за ходом матча. Медленно обведя взглядом присутствующих, владелец клуба остановился на незнакомом лице Чжоу Чулуна, и он чуть заметно улыбнулся:
— А это, должно быть, ваш новобранец? Весьма вовремя он к вам присоединился.
Линь Лэй прямо спросил:
— Босс Су, есть какое-то дело?
— Взгляните на это, — Су Цзяньчэнь протянул документ с самым доброжелательным видом. — На днях мы с владельцами соседних клубов провели встречу и решили организовать совместный турнир. Каждое заведение выставит по одной команде. Я хочу выдвинуть вас. Что скажете?
— Кубок героев? — Линь Лэй бегло пробежал глазами текст буклета.
Когда его взгляд зацепился за строчку с призовым фондом в самом низу, командир выпалил без малейших колебаний:
— Для нас огромная честь получить вашу рекомендацию, босс Су! Мы согласны, никаких возражений!
Ян Сятянь уже открыл рот, собираясь предложить сначала изучить регламент, но при виде реакции командира благоразумно промолчал.
Если Линь Лэй так загорелся, значит, денег там не просто много, а неприлично много. О чем тут еще спрашивать?
Чжоу Чулун, лениво крутивший на пальце брелок в виде штурмовой винтовки, почесал за ухом и с зевотой поинтересовался:
— Раз это турнир клубов, формат круговой?
— Именно. Каждое заведение станет отдельным этапом состязания, а карта дня будет предоставляться принимающей стороной, — пояснил Су Цзяньчэнь. — Соревнования пройдут по очковой системе: за первое место начисляется три балла, за второе — два, за третье — один. По итогам всех восьми этапов определится тройка лидеров. Приз за первое место составляет...
— За первое место дают два миллиона, за второе — один миллион, за третье — восемьсот тысяч, и даже за участие платят триста тысяч! — в денежных вопросах Линь Лэй неизменно демонстрировал чудеса эрудиции и скорости реакции.
Движимый жаждой наживы, он азартно потер ладони:
— И когда старт?
Су Цзяньчэнь остался крайне доволен боевым запалом собеседника:
— Совсем скоро. Первый матч уже в следующий четверг, организатором выступает Развлекательный клуб «Мэйин».
Чжоу Чулун молча кивнул. Перспектива сыграть подряд восемь турнирных матчей его более чем устраивала.
Цзинь Лай, до этого момента невозмутимо потягивавший чай в роли стороннего наблюдателя, внезапно оживился:
— Постойте, босс Су. Если клубы сами готовят локации, вы выставите карту «Древний замок заката»?
— Разумеется, нет. Эту локацию уже успели изучить вдоль и поперек, использовать ее было бы нечестно по отношению к остальным, — покачал головой Су Цзяньчэнь. — Новую карту для нас уже разрабатывают. До домашнего этапа больше недели, времени с запасом.
Остальные мало что смыслили в технической стороне вопроса, но Чжоу Чулун прекрасно понимал, сколько ресурсов и человеко-часов требует создание полноценной игровой зоны с нуля. Он с удивлением посмотрел на владельца клуба:
— А вы, босс, я погляжу, при деньгах!
Су Цзяньчэнь скромно улыбнулся:
— Жаловаться не приходится.
Линь Лэя чужие финансовые возможности волновали мало — все его мысли были заняты колоссальным призовым фондом.
Даже если занять первое место и урвать заветные два миллиона будет чертовски трудно, гарантированные триста тысяч за участие уже сами по себе являлись солидным кушем.
И это было еще не всё.
На данный момент после Кубка Фаньсин и двух матчей на арене корпус накопил приличное количество очков заслуг. Если им удастся показать достойный результат в восьми этапах Кубка героев, то вкупе с последующими боями на арене они вполне смогут взять четвертый ранг еще до конца летних каникул.
Такую возможность нельзя было упускать ни в коем случае.
Глядя на всеобщее воодушевление, Су Цзяньчэнь счел нужным предостеречь команду:
— В лиге участвуют восемь сильнейших клубов города, так что советую как следует подготовиться морально. Те старые лисы выставят только самых сильных и опытных бойцов.
Договорив, он мысленно тяжело вздохнул.
Сражения на арене — это одно, а Кубок героев — совсем другой уровень. Изначально ради максимального пиара Развлекательного клуба «Созвездие» он и в мыслях не держал выставлять корпус «Жареная Курица», у которого даже состав толком не был укомплектован.
Но кое-кто питал необъяснимую слабость к этим мальчишкам.
Формально Су Цзяньчэнь являлся владельцем заведения, однако веское слово господина Фу имело куда больший вес, и спорить с ним было бесполезно.
Теперь оставалось лишь уповать на то, что никому не известный корпус «Жареная Курица» сможет произвести фурор на Кубке героев. Иначе драгоценная рекламная кампания, за которую велась столь упорная борьба, пойдет прахом.