Турнир «Кубок героев», организованный совместными усилиями ведущих площадок, собрал под своим крылом едва ли не все элитные клубы страны с безупречной репутацией. Были среди них и перспективные новички вроде клуба «Созвездие», успевшие занять свою нишу, и старые волки вроде «Цзиньцзян», чьё имя уже давно стало легендой. Одно оставалось несомненным: каждый участник попал сюда заслуженно.
Будучи одним из первопроходцев виртуальной реальности BWW, клуб «Цзиньцзян» отсчитывал свою историю уже третий десяток лет. Когда-то всё начиналось с топорно оборудованной подвальной площадки, где за символическую плату собирались простые геймеры.
Но время шло. Профессия охотников за курами набирала популярность, и именно из стен «Цзиньцзян» вышла плеяда прославленных ветеранов. Заведение обрело громкую известность, а за ней притянулись и сочные инвестиции. Шаг за шагом скромная площадка выросла в фешенебельный комплекс для элиты.
Его основатель, Третий господин Гуань, считался среди коллег настоящим патриархом. Связями и влиянием он обладал грандиозными — мог разрешить любой вопрос одним звонком.
И всё же участие «Цзиньцзян» в нынешнем турнире до последнего оставалось под большим вопросом.
«Цзиньцзян» безусловно обладал именем, да и сам Гуань Сань был человеком респектабельным. Вот только за внешним блеском скрывался порок, перечеркивавший все достоинства: притчевая, почти патологическая скряжническая жадность.
По своей натуре Гуань Сань оставался мелким лавочником с психологией крестьянина, трясущегося над каждой медяшкой. Попади его бизнес в руки грамотного топ-менеджера, клуб вырос бы в международную франшизу. Увы, хозяин мертвой хваткой держался за своё добро, тормозя развитие на корню.
В итоге заведение держалось на плаву лишь за счёт былых заслуг и репутации прошлых лет.
С годами фасад «Цзиньцзян» разрастался и лоснился, но внутри всё оставалось печально. Радуясь доходам, Третий господин Гуань катастрофически скупился на модернизацию. Игровое оборудование BWW здесь не обновляли уже десяток лет. Кабины и нейрошлемы устарели на несколько поколений и дышали на ладан.
И хотя железо формально работало, износ микросхем и сенсоров давал о себе знать.
Посетители неоднократно жаловались на жуткие лаги и системные баги при погружении в симуляцию. Персонал вежливо кивал, аккуратно заносил претензии в журнал... и на этом всё заканчивалось. Новую технику никто закупать не собирался.
В какой-то момент слово «глитч» стало вторым именем «Цзиньцзян», превратившись в локальный мем среди киберспортсменов.
Лишь преданные фанаты да олдфаги, ностальгирующие по золотой эре «Цзиньцзян», ещё соглашались терпеть эти мучения. Новых клиентов заманить не удавалось, и финансовые показатели стремительно поползли вниз.
Именно поэтому Гуань Сань зубами вцепился в возможность принять участие в «Кубке героев». Скупой владелец надеялся хайпануть на турнире, поднять былую славу и не вылететь окончательно из обоймы.
* * *
В день третьего матча Линь Лэй и его команда прибыли в игровой зал «Цзиньцзян» спозаранку, чтобы освоиться на месте.
Впрочем, они оказались не единственными совами-ранницами: другие корпуса тоже вовсю крутились на площадке, проверяя настройки и готовясь к бою.
Окинув зал быстрым взглядом, Линь Лэй жестом подал своим и направился к кабинам с логотипом «Жареной Курицы».
Едва они уселись, внимание командира привлёк оживлённый шёпот, доносившийся из соседнего сектора.
Там располагался корпус «Солнечный Свет». Высокий парень озабоченно делился соображениями с товарищами:
— Как думаете, мы сегодня вообще нормально отработаем? Слышал, карту клепали сами орги, а крутиться всё будет на местных серверах «Цзиньцзян». Честно говоря, у меня поджимает от одной мысли об этом.
— Да ладно тебе, — возразил плотный игрок рядом. — Турнир-то официальный! Должен же был этот скряга хотя бы железо обновленное накатить? Случись что, они же сами перед всей индустрией опозорятся.
— Ой, не скажи-и-и, — покрутил головой верзила, цокнув языком. — Я тут по своим каналам узнавал: Третий господин Гуань даже не чесался! Вчера вечером лично припёрся в серверную, тряпочкой пыль с системников смахнул — вот тебе и весь технический апгрейд!
— Да брось, откуда у тебя эта инфа? У меня вот совсем другие сведения! — таинственным шепотом вклинился третий. — В главной серверной над центральным узлом висит портрет императора Канси! Третий господин Гуань свято верит, что император экзорцирует баги. Уверяет, работает на ура!
Слушая этот сюрреалистический диалог, Линь Лэй не выдержал и подался вперёд:
— Парни, неужели в «Цзиньцзян» и впрямь такая мистика творится?
После двух пройденных туров команды успели приглядеться друг к другу, так что появление командира «Жареной Курицы» не вызвало недовольства.
Высокий оглядел Линь Лэя и со знанием дела протянул:
— Командир Линь, ты в бизнесе недавно, многого ещё не видел. «Цзиньцзян» — это не просто клуб, это аномальная зона! На днях тут парни играли дуэль «на вылет». И что ты думаешь? В самый разгар зарубы сервер встал колом! Белый экран — и всё тут. Хоть обперезапускайся! Бедолага едва шлемом об стену не шарахнул.
— Скажи спасибо, что сдержался, — ухмыльнулся пухлик. — А то Третий господин Гуань с него бы три шкуры содрал за порчу имущества!
— Белый экран — это ещё цветочки! — вставил третий. — Видели бы вы, как чувак прыгнул с вертолёта и завис прямо в воздухе. Гейммастеру орал полчаса — ноль эмоций. Так и болтался в небе, пока сужающийся барьер его нафиг не испепелил!
Высокий хохотнул:
— Ха! Это ещё что! Один умелец чеку сорвал, сервер лаганул — и граната выпала прямо ему под ноги. Самоликвидировался, ё-моё!
— Выходит, в «Цзиньцзян» вообще ничего без багов не работает? — уточнил Линь Лэй, чувствуя, как дергается глаз.
— Ну почему же? Есть один модуль! — Высокий посмотрел на него со значением. — Унаследовавший дух самого хозяина. Он работает безупречно.
— И что за модуль?
Парнишка заговорщически ухмыльнулся:
— Биллинг! Всё, что касается приема денежек и списания со счетов, пашет как швейцарские часы. Ни единого сбоя за двадцать лет!
Линь Лэй:
* * *
— Короче говоря, — подвёл итог толстяк, — мне аж страшно представить, какой сюрприз нам выкатит система сегодня.
— Избави бог от таких сюрпризов! — искренне выдохнул Линь Лэй.
Вернувшись к своим, командир погрузился в глубочайшие раздумья.
Согильдийцы с недоумением переглянулись. Наконец Линь Лэй нарушил молчание:
— Вы же слышали, о чём баили соседние ребята?.. Честно говоря, на душе у меня паршиво.
При этих словах его тяжелый взгляд гипнотически зафиксировался на Чжоу Чулуне.
В компании с человеком, притягивающим неприятности словно ходячий громоотвод, и на лагающих серверах «Цзиньцзян»... Шансы на нормальную игру стремились к нулю.
Вскоре объявили готовность. Тут-то Линь Лэй и сподобился воочию лицезреть легендарного Третьего господина Гуаня.
Чёрная выцветшая футболка, яркие шорты в цветочек, роговые очки в толстой оправе. С виду — добродушный недотёпа-пенсионер, а вовсе не матерая акула бизнеса.
Распорядители закончили предматчевый инструктаж, и Линь Лэй, выкинув лишние мысли из головы, надвинул нейрошлем.
Раздался зуммер. Тьма перед глазами мгновенно рассеялась, уступая место виртуальным декорациям.
Когда зрение прояснилось, перед отрядом предстал густой, сочно-зелёный лесной массив.
Похоже, экономии ради организаторы урезали карту: доступная зона боевых действий ограничивалась одним-единственным горным кряжем. Площадь впечатляла, но для масштабной королевской битвы место было довольно камерное.
Густая крона деревьев скрывала рельеф, поэтому Линь Лэй, доверившись чутью, выставил маркер высадки наугад.
К счастью, со склоном повезло — обошлось без отвесных скал.
Наученный горьким опытом прошлого матча, командир сперва хотел отселить Чжоу Чулуна подальше, дабы тот не накликал беду на всю группу. Однако, промониторив траектории высадки соперников и убедившись, что чужих вертолётов поблизости нет, Линь Лэй сменил гнев на милость: четыре ствола кучнее — надежнее.
Едва под ногами очутилась твёрдая земля, Ян Сятянь — их бессменный разведчик — привычно осмотрелся по сторонам и озадаченно насупился:
— Лэй-цзы, ты не находишь, что с этой картой что-то не так?
— Есть такое дело, — кивнул Линь Лэй.
Кругом расстилалась идиллическая картина: буйство зелени, ласковое солнце, свежий ветерок... Но в этом идеальном пейзаже подспудно ощущалась глухая, неестественная фальшь. Формулировка крутилась на языке, но сформулировать диссонанс пока не удавалось.
Они находились в совершенно рядовой лесополосе. Впрочем, память о квалификации, где из чащи неожиданно вывалился исполинский виртуальный медведь, заставляла Линь Лэя вести группу с максимальной предосторожностью.
Преодолев пару сотен метров по бурелому, отряд выбрел к бурлящему горному ручью.
Виртуальное солнце жарило немилосердно. Несмотря на тень от деревьев, духота стояла тяжелая, и бойцы успели изрядно сопреть.
Прежде чем Линь Лэй успел выкрикнуть предупреждение, распаренный У Юэбань рванул к воде. Толстяк плюхнулся на корточки, зачерпнул ладонями студёную струйку — и вдруг с диким визгом отшатнулся назад, едва не завалившись на спину:
— Т-мать! Это ещё что за херня?!
— Чего ты орешь? — озадаченно подошел Чжоу Чулун.
Проследив за дрожащим пальцем У Юэбаня, бойцы обомлели: на дне прозрачного ручья... резвилась стайка воробьёв. И не тонули же, гады! Воробьи беспечно барахтались в толще воды, задорно махая крылышками и изображая подводное плавание.
Сюрреализм происходящего зашкаливал. Чжоу Чулун похлопал глазами и нервно хмыкнул:
— Ох ни хрена себе... Чего только в мире не увидишь!
Линь Лэй подошёл ближе. Вид пернатых подводолазов окончательно лишил его дара речи.
В этот момент перед его носом проплыл хрупкий прозрачный пузырёк воздуха.
Поднявшись повыше, он с тихим «пшик» лопнул в воздухе.
Вслед за ним из-за кустов выпорхнула целая стайка мыльных пузырей.
Командир инстинктивно отступил на шаг, поворачивая голову к источнику аномалии.
От увиденного у всей четвёрки отвисли челюсти.
В воздухе, плавно виляя хвостами, порхали пестрые караси. Они выдували пузыри и, закончив забаву, чинно усаживались на еловые ветки отдохнуть. Умиротворенность этих птахо-рыб поражала воображение.
Линь Лэй:
* * *
Пазл в голове командира наконец сложился. Вот она — причина давящего чувства правильности наоборот!
Глядя на этот вакханалический бред, оставалось сделать лишь два вывода: либо разработчик карты умом тронулся и в жизни не видел живой природы, либо легендарный сервер «Цзиньцзян» накрылся медным тазом с первых же секунд матча!