— Что до истории с Цзян Сыфанем... тут уж тебе действительно пришлось несладко, — вздохнул на том конце провода старый профессор Чэнь Цюши. Голос его звучал искренне и печально. — Да что там говорить! Я и сам прожил большую часть жизни и подумать не мог, что под старость лет пойду против собственной совести. Стыдно, честное слово, до глубоких седин.
— Вы напрасно себя корите, Старик Чэнь, — ровным, лишённым эмоций тоном отозвался Фу Син.
Рабочий стол был завален анкетами курсантов, прошедших первый этап отбора. Взгляд мужчины скользнул по фотографии Цзян Сыфаня и на мгновение потемнел.
— Мне пора идти. Если больше нет ничего срочного, вернёмся к этому разговору в другой раз.
— Что ж, разумно. Тогда до встречи. — Чэнь Цюши тихо рассмеялся и дал отбой.
Фу Син бросил бумаги на стол, вытащил из нижнего ящика письменного стола плоскую коробку и поднялся с места.
Внутри лежала маска — его едва ли не самый узнаваемый символ. До сегодняшнего дня он и помыслить не мог, что ему придётся достать её ради подобного дела.
Приёмная в дальнем крыле учебного корпуса находилась на самом отшибе академии. При появлении мужчины в маске двое конвоиров у дверей вытянулись в струнку и отдали чёткий воинский салют:
— Господин Цзэхан!
Фу Цзэхан коротко кивнул и, бросив взгляд на приоткрытую створку, спросил:
— Доставили?
— Внутри, сэр.
Не теряя времени на лишние слова, Фу Цзэхан переступил порог.
В комнате находился лишь один человек, неловко примостившийся на диване. Услышав шаги, юноша мгновенно обернулся — и застыл, словно изваяние.
Юй Ботао, когда его привели сюда, и в самых смелых фантазиях не мог представить, кто именно решил с ним встретиться. Он на автопилоте поднялся на ноги, но в первые секунды просто не находил слов.
— Без церемоний, — сразу перешёл к делу Фу Цзэхан, оглядев статного парня. — Зачем тебя позвали, думаю, уже объяснили, так что повторяться не стану. У меня к тебе лишь одна просьба, и я хочу, чтобы ты, курсант Юй, отнёсся к ней со всей серьёзностью.
— Да, суть мне изложили, — Юй Ботао облизнул пересохшие губы, озвучивая главный крутившийся в голове вопрос. — В самом участии в SWLP я не вижу ничего плохого — в конце концов, это отличная практика и реальный боевой опыт. Вот только... господин Цзэхан, что это за корпус такой — «Жареная Курица»? Почему я о нём отродясь ничего не слышал? И...
И почему вы лично приехали меня вербовать? Не слишком ли много чести для обычного отряда?
— Что за корпус — поймёшь, когда придёт время, — тем же ледяным, сугубо деловым тоном отрезал Фу Цзэхан. — Сейчас тебе нужно понять главное: на данный момент это лучший вариант из всех, что у тебя есть. Юй Ботао, выпускной курс Военной академии Цинбэй. По личному мастерству ты не уступаешь ни одному из бойцов основного состава сборной. Однако из-за чересчур своенравного, самонадеянного стиля игры и дисциплинарного взыскания за драку тебя три года мариновали на скамейке запасных во втором составе. Я ведь ничего не упустил?
Юй Ботао даже удивлён не был такой осведомлённости. Раз уж сам господин Цзэхан вытащил его на разговор, значит, поднять его подноготную для него не составило труда. Юноша молча ждал продолжения.
Фу Цзэхан продолжал раскладывать всё по полочкам с бесстрастной логикой:
— Ты на пороге выпуска, а клеймо от взыскания из личного дела Цинбэй никуда не денется. Что выгоднее для твоей будущей карьеры — досиживать в запасе или прогреметь на всю лигу SWLP? Думаю, ответ очевиден.
Сделав небольшую паузу, Фу Цзэхан добавил чуть мягче, но с неизменным авторитетом:
— Разумеется, это моя личная просьба, и решение остаётся за тобой. Настаивать я не вправе. Одно могу гарантировать наверняка: стиль игры этого корпуса тебе точно придётся по душе.
Юй Ботао не удержался и вскинул глаза на человека в маске. В этот момент любопытство к загадочной «Жареной Курице» захлестнуло его с головой.
Поверить тяжело: сам великий Фу Цзэхан снизошёл до того, чтобы «просить» рядового курсанта! Что за монструозная команда там собирается?
Впрочем, в глубине души он всё решил с первой же секунды.
Согласиться — значит повесить на самого господина Цзэхана должок. И какими бы ни были результаты «Жареной Курицы» в SWLP, сам факт того, что легендарный стратег обязан ему услугой, открывал после выпуска такие двери, о которых раньше он и мечтать не смел.
— Я в деле, — не раздумывая больше ни мгновения, кивнул Юй Ботао. — Я вступаю в корпус «Жареная Курица».
* * *
Прошло две недели с момента окончания первого тура отборочных испытаний.
Линь Лэй только-только вышел с лекции, когда на экране телефона высветилось имя Су Цзяньчэня.
Голос босса Су в трубке буквально лучился с трудом сдерживаемым азартом:
— Линь Лэй! Помнишь лигу SWLP, о которой я тебе говорил?
— Ну помню, — не понял юмора Линь Лэй. — А что такое?
Су Цзяньчэнь хмыкнул:
— Тогда ты заявился, что вам там делать нечего. А как насчёт «сейчас»? Клуб «Созвездие» только что выбил прямую квоту на выдвижение команды на турнир SWLP! У вашего корпуса «Жареная Курица» нет желания ворваться на сцену? Я в курсе, что вы трое — курсанты военного училища, но тут случай особый. В этом сезоне SWLP служит официальным каналом гражданского отбора в «Проект XII»! Такой шанс выпадает раз в жизни, парень!
— Гражданский отбор в «Проект XII»?! — Линь Лэй, до этого шедший с ленивым видом, аж на месте подпрыгнул, а вялость как рукой сняло. — Серьёзно?! Да туда же квоты зубами вырывают! Босс Су, ну ты даёшь, мощь!
Хотя пролёт мимо сборной Цинбэй его не особо расстроил, терять реальную возможность попасть в Проект XII и взлететь на самый верх было бы обидно. А тут Су Цзяньчэнь буквально поднёс ему на блюдечке новый чёрный ход! На душе у Линь Лэя мгновенно посветлело.
— Хех! Ты за кого меня принимаешь? С моими-то связями выбить какую-то квоту — раз словечко молвить! — самодовольно заявил Су Цзяньчэнь, хотя про себя ругался последними словами.
«Какое, к чёрту, словечко?! Да я чуть все ноги по самую задницу не стёр, пока выбивал эту грёбаную заявку!»
Регистрация на SWLP давным-давно закрылась. Чтобы засунуть туда ещё одну команду в последний момент, ему пришлось поднять на уши всю свою подпольную сеть, да ещё и несколько раз заставить Фу Цзэхана лично «светить лицом» перед нужными людьми!
В конце концов, это Фу Цзэхан заварил всю эту кашу с просьбами, так пусть сам за свои услуги и расплачивается, логично?
Линь Лэй, искренне радуясь, что у «Жареной Курицы» появился реальный шанс сыграть на SWLP, всё же засомневался:
— Слушай, Босс Су, но нас же всего четверо. Для своих покатушек этого хватало, а вот для серьёзного турнира вроде SWLP — явно маловато. Может, я возьму отгул на пару дней да смотаюсь на рынок «охотников за курами»? Вдруг повезёт подцепить ещё парочку бюджетных, но толковых бойцов вроде Дядюшки Луна?
— Кхм-кхм! Да не надо никуда мотаться! — Су Цзяньчэнь едва не поперхнулся от такого сравнения с барахолкой. — Ещё двоих мы... кхм, то есть я уже вам присмотрел! Будет время — заскочи сегодня после обеда, глянешь, подходят они тебе или нет. Если не понравятся — подыщем других.
Хотя сам Су Цзяньчэнь без понятия был, кого именно выудил Фу Цзэхан, он слово в слово передал то, что наказывал тот пафосный тип.
Слушая его, можно было подумать, будто у них на складе штабелями лежат элитные киберспортсмены на выбор! «Не понравятся — подыщем других», ага! Перед любимым мужиком понты колотить — это святое дело.
Линь Лэй не ожидал от босса такой прыти и уважительно показал в трубку большой палец:
— Ну ты даёшь, Босс Су! От души! У меня как раз во второй половине дня пар нет, так что сейчас же выезжаю!
— Отлично, я дам им отмашку, встретитесь, познакомитесь.
* * *
Во второй половине дня Линь Лэй на всех парах примчался в клуб «Созвездие».
Едва он толкнул тяжёлую дверь VIP-зала, как в глаза бросилась яркая шевелюра цвета чистого золота. Да и сам силуэт со спины казался до боли знакомым.
— Оп-па! Приветствую, будущий капитан! — парень за столом обернулся и выдал самую ослепительную из своих белозубых улыбок.
— Молодой господин Цзинь?! — Линь Лэй аж в дверях застыл, вытаращив глаза. Он никак не ожидал, что Су Цзяньчэнь умудрится переманить Цзинь Лая, у которого вообще-то был свой собственный корпус! Смутившись, Линь Лэй выдавил: — Э-э... Босс Су, и сколько же он тебе отвалил?
— Ой, да брось! Что за мещанство — сразу про бабки! Слишком вульгарно! Я что, по-твоему, в деньгах нуждаюсь? — Цзинь Лай мазнул воздухом широким жестом и хохотнул. — Я вообще-то пришёл Сятяню помочь! Бесплатно, то есть даром!
— Вот это мужик! Вот это уважуха! — услышав слово «бесплатно», Линь Лэй чуть не прослезился от умиления.
Вот она — настоящая, бескорыстная дружба!
В этот момент дверь снова скрипнула, и в щель просунулась ещё одна не менее золотистая макушка:
— Скажите, а это здесь... — Девушка осеклась на полуслове, наткнувшись взглядом на Линь Лэя, и изумлённо ахнула: — Младший курсант?!
— Сестра Е?! — Удивление Линь Лэя было ничуть не меньше. — Неужели шестой игрок, про которого говорил Су Цзяньчэнь... это ты?
— Нет-нет-нет, не я! Он! — Е Дунсин испуганно отпрянула назад, а затем с лёгким пинком впихнула в комнату стоявшего за спиной высокого парня. — Вот он! Наш Лао Юй!
— Старший брат Юй! — Линь Лэй помнил снайперские навыки Юй Ботао по первому туру: тот стрелял без дураков — чётко, жёстко, без единого лишнего движения. Такой стиль был Линь Лэю максимально по душе. Глаза у «маленького командира» мгновенно вспыхнули азартом.
Юй Ботао тоже не ожидал встретить здесь Линь Лэя. Нахмурившись от неожиданности, он уточнил:
— Так это ты — тот самый командир Линь, про которого говорил босс Су?
Линь Лэй уже без тени смущения сгреб его руку в крепком рукопожатии, сияя как новенький полтинник:
— Ага, я! Добро пожаловать в команду, старший брат Юй!
Несмотря на то что вопрос о связях этого парня с самим господином Цзэханом буквально жёг ему язык, Юй Ботао помнил об оговорённой конфиденциальности. Он не стал задавать лишних вопросов и лишь крепко пожал ладонь в ответ:
— Спасибо.