Лишь сейчас стало понятно, что огромный жидкокристаллический экран не был монолитным: его составляло бесчисленное множество панелей поменьше. Озарившись светом, они без единого звука явили взору пеструю мозаику кадров. Судя по бесконечной череде ракурсов, перед ними развернулась прямая трансляция, охватывающая всю территорию здешних джунглей.
К счастью, исследовательская база давно опустела. Мысль о том, что каждый их шаг с момента высадки на карту находился под чьим-то пристальным надзором — пусть даже обычных NPC, — невольно бросала в дрожь.
У Юэбань уставился на экраны в самом центре и судорожно сглотнул:
— Слушай, Линь Лэй, а передумать еще не поздно? Может, ты меня просто пристрелишь прямо здесь? Я домой хочу...
Линь Лэй промолчал. Лишь слегка нахмурился, скользнув взглядом по мониторам, а затем бросил то ли с насмешкой, то ли с укоризной:
— Ты триллеры вообще не смотришь? Твоя храбрость, похоже, обратно пропорциональна габаритам.
У Юэбань цокнул языком:
— И как ты только догадался?
На этот раз Линь Лэй ничего не ответил, лишь нахмурился еще сильнее, о чем-то напряженно размышляя.
На одном из экранов прямо перед ними исполинский белый медведь терзал курсанта, волоча бесчувственное тело в чащу леса.
С этой камеры было отлично видно двух человек, вжавшихся в ветви гигантского дерева по соседству и дрожащих от ужаса. Судя по всему, они сколотили отряд прямо во время тренировочного матча, но сейчас оставались совершенно беспомощными, наблюдая, как их товарища разрывают надвое. Зрелище было не для слабонервных: трудно даже представить, сколько ночей кряду после такого им будут сниться кошмары.
Едва белый зверь покинул зону обзора этой камеры, как тут же объявился на другой.
Там находилось его логово, куда хищник стаскивал добычу. Когда в глубину пещеры полетел очередной труп, стало видно, что внутри уже выросла целая гора сваленных в беспорядке тел.
При взгляде на эту бойню сразу стало ясно, куда так стремительно исчезали выжившие.
Размерами белый медведь в разы превосходил обычных сородичей. В оскаленной пасти белели устрашающие клыки, бугрящиеся мышцы напоминали каменные глыбы, а в налитых кровью глазах читались лишь ненасытная жажда убийства и ледяная жестокость. Охота доставляла зверю истинное наслаждение: сбросив тушу, он почти сразу же покинул пещеру, отправившись на поиски новой жертвы.
Перед ними определенно был не простой хищник.
Размышляя об этом, Линь Лэй окинул взглядом усеянный телами зал лаборатории, задержался на глубоких, рваных бороздах когтей на стенах, и в его голове наконец сложилась предыстория карты.
Похоже, исследовательский комплекс служил сюжетным ядром локации. Здесь явно проводили биологические эксперименты, но опыт вышел из-под контроля, породив кровожадного монстра. Персонал не успел вовремя ликвидировать угрозу, и все закончилось тотальным истреблением.
"И как оценить глубину этого сюжета? — подумал Линь Лэй. — Пожалуй, как исчерпывающую иллюстрацию к правилу: не нарывайся — и не убьет".
"Раз уж это ключевой узел локации, здесь просто обязана быть..."
Линь Лэй принялся деловито перерывать рабочие столы и шкафы. Спустя минуту он с торжествующей улыбкой извлек из выдвижного ящика полную карту местности:
— Я же говорил! Проходить игру без карты — сущее мучение.
— Что? Ты нашел карту? — изумленно округлил глаза У Юэбань. В его взгляде вспыхнуло неподдельное благоговение. — Батя, прими мое почтение! Твоей читерской удаче можно только позавидовать!
— Оставь колени себе, мне от них толку ноль. Лучше потом выложись как следует, — отозвался Линь Лэй.
Сверившись с экранами, он быстро зачеркнул маркером несколько секторов на карте, свернул ее и направился к выходу:
— Времени мало, выдвигаемся.
У Юэбань машинально засеменил следом, пребывая в полном замешательстве:
— Выдвигаемся? Куда? А делать-то что? А вдруг я не оправдаю твоих высоких ожиданий?
Линь Лэй обернулся и с улыбкой бросил:
— Не бойся. Дело для тебя привычное.
Секторы, которые он только что вычеркнул, очерчивали примерную зону обитания белого медведя — юго-западную часть карты. Зная, где рыщет монстр, было бы верхом глупости лезть к нему в пасть. Судьбу тамошних курсантов можно было со спокойной душой доверить этому полевому боссу, а их собственной первоочередной задачей стала зачистка остальных одиночек, рассеянных по другим районам.
Поскольку лаборатория являлась сюжетным центром, на заднем дворе исследовательской базы действительно обнаружился вполне приличный транспорт — полуновый джип. Сев за руль, напарники двинулись по намеченному маршруту и вскоре добрались до холмистой местности к юго-востоку от центрального сектора.
Линь Лэй припарковал машину на самом открытом и приметном месте, после чего принялся деловито складывать кострище. Увидев это, У Юэбань наконец осознал, что значили слова «дело привычное», и с укоризной сощурился:
— А я-то думал, ты благородный человек! А ты такой же под... кхм, коварный тип.
Он едва не выпалил «подлый мерзавец», вовремя сообразив, что тем самым приложил бы и самого себя.
Линь Лэй ничего не ответил. С удовлетворением проследив за тем, как в небо потянулась тонкая струйка серого дыма, он указал на землю:
— Ложись.
— Звучит как команда для собаки, — запротестовал У Юэбань. — Мог бы выразиться поделикатнее. Скажем: «Не соблаговолите ли вы изящно прилечь?»
Впрочем, несмотря на ворчание, толстяк послушно плюхнулся в траву.
Линь Лэй тщательно подготовил позицию и добавил вокруг пару деталей, чтобы создать иллюзию недавней ожесточенной схватки. Убедившись, что бутафория выглядит безупречно, он смахнул с ладоней пыль, снял с плеча снайперскую винтовку и отправился выбирать удобную точку для засады.
Притворяющийся трупом У Юэбань вдруг приподнял голову и с неподдельным изумлением уставился на оружие:
— У тебя еще и снайперка есть, Линь Лэй?! Ну ты даешь! Какая модель? Какая прицельная дальность? Лупит небось как зверь?
Под этим восторженно-горящим взглядом Линь Лэй неловко потер кончик носа:
— Нет у нее модели.
Для снайперской винтовки отсутствие маркировки звучало форменным приговором, но поделать с этим он ничего не мог. От безделушки за четыреста монет трудно было ожидать большего: на коробке, кроме штампа «Годен», не значилось вообще ни черта.
Благодаря бросающемуся в глаза джипу план сработал идеально. Игроки, шедшие на дым костра, издали замечали неподвижное тело; и хотя мародерство прельщало не каждого, устоять перед новеньким транспортом не мог никто. Все условия для классической ловушки были соблюдены.
Минуты складывались в часы, и жатва шла без сбоев: приходил один — отправлялся на тот свет, приходили двое — ложились рядом. Одни получали сокрушительный удар сковородой от У Юэбаня, другие падали замертво от единственного точного выстрела Линь Лэя. Счет фрагов рос, а вместе с ним стремительно взлетали и очки боевых заслуг. Вскоре число уцелевших в тренировочном матче курсантов сократилось с сорока пяти до двадцати двух, а имена Линь Лэя и его напарника уверенно закрепились в первой десятке рейтинга.
Сбросив в ближайший овраг очередной труп, У Юэбань с сияющим лицом потер пухлые ладони:
— Поверить не могу, что сам пробился в элиту! Это же гарантированный четвертый ранг, мать его, если не выше! Братуха, ты мой талисман на удачу!
Линь Лэй сухо хмыкнул. Овраг уже был забит телами почти до краев. Немного подумав, он скомандовал:
— Снимаем последний куш — и сворачиваем лавочку.
К этому моменту темп отсева заметно замедлился. В живых остались исключительно крепкие орешки — умелые бойцы со своими козырями в рукаве. Наступала пора настоящей битвы сильнейших. Безопасная зона неумолимо сжималась; еще немного, и начнется сужение до финального круга, где отсиживаться в засаде и ловить простаков станет невозможно.
Там начнется беспощадная война на выживание.
У Юэбань о подобных тонкостях не задумывался: преисполненный слепого доверия к напарнику, он лишь бодро кивнул и проворно плюхнулся обратно в траву.
Вскоре на горизонте показались еще две фигуры.
Едва первый подошел ближе, У Юэбань приготовился провернуть старый трюк, как вдруг его запястье придавила чужая тяжелая подошва, намертво впечатав руку в землю.
В следующее мгновение над головой раздался насмешливый голос:
— Брат Бинь, глянь сюда, это же тот самый толстяк! А я все гадал, с чего это он так резво ползет вверх по таблице? Оказывается, устроился тут трупом и крысит исподтишка!
С этими словами из-за пригорка неспешно выплыл тот самый брат Бинь. В руках он сжимал новенькую снайперскую винтовку VSS, а его темно-синяя шевелюра вызывающе бросалась в глаза с любого ракурса.
Лицо подошедшего показалось Линь Лэю до боли знакомым.
Надо же, как тесен мир! Не этот ли наглец задирал его перед началом экзамена?
"Судьба порой чертовски любит пошутить, — усмехнулся про себя Линь Лэй. — Перед парнем открывался такой великолепный шанс признать во мне батю, а он бездарно его упустил. Теперь только и останется, что локти кусать".
Он едва заметно покачал головой:
— Ну вот и встретились. А назвал бы меня тогда папочкой — проблем бы сейчас не знал.