Вернувшись в тот вечер домой, Линь Лэй пролежал без сна почти всю ночь. Он то и дело проверял баланс на банковском счёте корпуса, гипнотизируя скудные цифры и постепенно выстраивая в голове чёткий план завтрашнего набора новичков.
Средств в казне кот наплакал. Нанять первоклассного охотника на полную ставку они себе позволить не могли, так что оставался единственный способ вписаться в бюджет профессионалов — вывесить объявление о поиске бойца на совмещение.
Разумеется, это вовсе не означало, что брать будут кого попало.
Хоть квалификационный бой и завершился безоговорочной победой, Линь Лэй прекрасно помнил, как из-за собственной беспечности едва не словил пулю от снайпера. Не вмешайся тогда Фу Син, сидеть бы им сейчас не на праздничном банкете, а у разбитого корыта, позорно поджав хвосты.
Ян Сятянь и У Юэбань уже вкалывали по программе адских тренировок, но ни по характеру, ни по боевому стилю они объективно не тянули на роль штурмовика.
Вот бы завтра повезло отыскать толкового бойца ближнего боя, готового идти на острие атаки…
На следующее утро Линь Лэй едва продрал глаза и сразу рванул на рынок охотников.
Пришёл он к самому открытию, толпа ещё не набежала, так что всего за двадцать тысяч удалось арендовать крошечный рекрутинговый кабинет в Торговом зале. На бегущей строке общего инфотабло тут же загорелось название корпуса «Жареная Курица».
Окинув взглядом редких утренних прохожих, Линь Лэй вальяжно откинулся на спинку директорского кресла, прикрыл глаза и приготовился терпеливо ждать.
Минуты складывались в часы, и рынок постепенно наполнялся гулом голосов.
Вот только на фоне бурлящего человеческого моря за дверью кабинет корпуса «Жареная Курица» выглядел до слез сиротливо.
Люди шли нескончаемым потоком, но никто даже не смотрел в его сторону: все спешили либо на собеседование к соседям, либо просто мимо по своим делам. Зрелище, прямо скажем, удручающее.
Впрочем, Линь Лэй был готов к подобному раскладу, поэтому никакого разочарования не испытал. Он спокойно листал ленту в соцсетях, слушал музыку в наушниках и ни капли не нервничал. Сказывалась профессиональная выдержка снайпера — он умел часами караулить добычу в засаде.
Парень трезво оценивал реальность: новоиспечённых пятиранговых корпусов на рынке охотников было пруд пруди, хоть лопатой греби. Конкурентоспособность у них и так стремилась к нулю, а плашка «частичная занятость» в объявлении окончательно отбивала интерес у большинства соискателей.
Но деваться некуда: командир и по совместительству единственный инвестор был гол как сокол, куда ему тягаться с толстосумами, переманивающими людей баснословными гонорарами.
Оставалось лишь сидеть и ждать у моря погоды — авось перепадёт какой-нибудь неприкаянный самородок, отсеянный крупными командами. Аренда кабинета здесь всё равно списывалась за каждого фактически нанятого человека, так что пока штат не укомплектован, лишних денег администрация не брала. Чистейшей воды благодать для его кошелька, позволяющая высиживать соискателей хоть до второго пришествия.
Прошла вся первая половина дня, но к нему не заглянула даже собака.
Потянувшись до хруста в суставах, Линь Лэй решил прерваться на обед. Он запер дверь, поднял глаза и тут же заметил выходящего из соседнего офиса рекрутера. Мазнув по нему ленивым взглядом, парень вдруг замер.
Ба, знакомые все лица!
Вообще-то он не страдал забывчивостью на лица, но эту роскошную огненно-рыжую копну волос и выразительную фигуру не узнать было просто невозможно.
Скользнув взглядом по нагрудному бейджу, Линь Лэй окончательно убедился: перед ним представительница корпуса «Алая Кровь», куда его самого не так давно благополучно развернули. Нацепив самую лучезарную улыбку, он бодро шагнул навстречу:
— Привет, сестрёнка!
Рыжеволосая огляделась по сторонам и, поняв, что рядом никого нет, с недоумением переспросила:
— Ты это мне?
— Ну конечно тебе, красавица, кому же ещё? — Линь Лэй мгновенно включил фирменное обаяние времён своей стримерской карьеры, одарив девушку совершенно невинным, но плутоватым взглядом. — Столько времени прошло, а вы всё ещё людей набираете?
Девушка явно не помнила, где могла его видеть, но из цеховой вежливости сдержанно ответила:
— Да, с хорошими кадрами нынче туго. Настоящих профи днём с огнём не сыщешь.
— И не говори! — с жаром поддакнул Линь Лэй. — Сам всё утро просидел, ни одного толкового кандидата!
— Сейчас вообще кто попало в охотники лезет, смотреть не на кого, — вздохнула она, устало потирая висок под завитыми прядями. — У вас тоже глухо? Многих утром отсмотрели? Сложный выбор, да?
— Да уж, проще повеситься! — скорбно покачал головой Линь Лэй, изображая вселенскую досаду. — Всё утро насмарку, вообще ни одна живая душа на порог не ступила! Попробуй тут выбери!
— В смысле… никого не было? — от столь резкой смены тона девушка аж поперхнулась.
Она скользнула взглядом по вывеске за его спиной, наткнулась на сияющий значок ранга, и её губы нервно дрогнули:
— Корпус… «Жареная Курица»? Пятый ранг?
До неё наконец дошло: этот наглец сидел без работы просто потому, что его жалкая шарашка даром никому не сдалась!
Осознав, что только что всерьёз жаловалась на тяготы отбора какому-то нубу, девушка помрачнела.
Однако Линь Лэй, словно не замечая сгущающихся туч, с прежним энтузиазмом продолжал сокрушаться:
— Вот скажи мне, красавица, что вообще творится с рынком? У этих охотников запросы растут как на дрожжах! Нос воротят от приличных команд! Как нам с вами дальше выживать прикажешь? Прямо сердце кровью обливается…
Это его панибратское «нам с вами» резануло по ушам почище пенопласта по стеклу.
«Алая Кровь» гремела на всю индустрию! Пусть до армейских спецподразделений они недотягивали, но среди гражданских корпусов уверенно держали лидерство. А тут какой-то выскочка из безродной подворотни на голубом глазу равняет их со своей дворовой командой. Чистой воды издевательство! Но парень держался с такой обезоруживающей простотой, что выплеснуть на него ярость было решительно невозможно — оставалось только давиться собственной желчью.
— Я ушла обедать! — процедила она сквозь зубы и, гордо вскинув подбородок, зашагала прочь, чеканя шаг.
— Приятного аппетита, сестрёнка! Заходи, если что, поболтаем! — крикнул ей вслед Линь Лэй, весело помахав рукой.
Заметив, как от его слов девушка на мгновение сбилась с шага и едва не подвернула ногу, он довольно ухмыльнулся.
Всё-таки приятно встретить старых знакомых. После короткой перепалки с красоткой утреннее уныние как рукой сняло.
Проводив её взглядом, Линь Лэй в отличном расположении духа насвистывая мотивчик побрёл к ближайшему ларьку, заварил себе лапшу с маринованной капустой, наскоро перекусил и вернулся на боевой пост — навстречу ещё одной порции гарантированной дневной скуки.
Сытный обед взял своё, веки быстро налились свинцом. Глянув на часы и поняв, что до вечернего наплыва посетителей времени вагон, парень зевнул, скрестил руки на груди и сладко задремал прямо в кресле.
Впрочем, сон у него был чуткий, как у любого снайпера. Едва в дверь постучали, он мгновенно подобрался, выпрямил спину и крикнул бодрым, кристально трезвым голосом:
— Войдите!
— Прошу прощения… здесь на работу в «Жареную Курицу» нанимают?
Голос за дверью звучал с явным хмельным акцентом. В проёме показалась всклокоченная небритая голова с торчащим на затылке куцым хвостиком. Если бы не зажатая в руке початая бутылка крепкого алкоголя, безошибочно выдававшая в госте завзятого выпивоху, его вполне можно было бы принять за какого-нибудь непризнанного художника.
— Да, всё верно, корпус «Жареная Курица», — отозвался Линь Лэй, цепким взглядом мгновенно просканировав визитёра с головы до пят.
Мужчина без лишних церемоний плюхнулся на стул напротив. Линь Лэй выдержал короткую паузу и решил с ходу провести маркетинговое исследование:
— Позвольте нескромный вопрос: что именно привлекло вас в нашем корпусе?
Вопрос имел стратегическое значение. Раз уж к ним наконец заглянул первый кандидат, стоило выяснить их сильные стороны — глядишь, следом подтянутся второй, третий и четвёртый.
Обычно на собеседованиях соискателей сразу гоняют по профильным навыкам, так что подобный заход с порога оказался весьма нетривиальным. Бродяга на секунду опешил, но быстро справился с удивлением. Сделав смачный глоток из горлышка, он склонил голову набок и расплылся в довольной улыбке:
— Название. Уж больно оно мне по душе пришлось. «Жареная Курица»… Звучит чертовски аппетитно!
Линь Лэй опешил. Он даже не знал, радоваться такому ответу или плакать.
Он-то рассчитывал нащупать конкурентное преимущество своей команды, а тут… Ответ, конечно, исчерпывающий, но оптимизма не внушал.
«Звучит аппетитно», надо же!
Парень мрачно подумал, что вряд ли сегодня найдётся ещё хотя бы один уникум, готовый переступить порог этого кабинета по столь дурацкой причине.
Хотя, с другой стороны… когда твой изысканный вкус в нейминге оценивают по достоинству — это чертовски приятно.